‘صحيح، أتذكر. كانت قلادة وريث دوق برانت، أليس كذلك؟’

 

لم أكن متأكدة إذا كان إيريك يرتدي تلك القلادة عندما عاد بعد الحرب.

 

لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا: لم أرَ تلك القلادة ولو مرة واحدة منذ عودته.

 

‘وإذا كان لديه تلك القلادة، لما كان ذلك الشخص قد تفاعل بهذا الشكل.’

 

كانت السيدة الكبرى مركزة فقط على القلادة، تغلي من الغضب.

 

“الأرشيدوق تارانت! ماذا فعلت بابني، ابني!”

 

نظرتُ إلى إيريك.

 

كان يقف هناك، يحدّق في القلادة ببلاهة.

 

كان تعبيره كشخص محاصر على حافة جرف.

 

“إيريك…”

 

بينما حاولتُ مناداته لا إراديًا، رنّ صوت راينهارت.

 

“إيريك برانت مات. لقد تخلّص منه أحد رجالي في ساحة المعركة. هذه الغنيمة من ذلك الوقت.”

 

عند هذا الجواب، بدأت السيدة الكبرى بالبكاء بلا توقف، تصبّ غضبها نحوه.

 

“أيها اللعين الملعون! طوال هذا الوقت، تظاهرت باستخدام المرتزقة للعثور على ابني … لكنك قتلته؟ هل أنت حتى إنسان!”

 

على الرغم من كشف الفعل الشنيع، لم يفعل راينهارت سوى الضحك بسخرية والاستهزاء بها.

 

“حسنًا، كان عليكِ تربية ابنكِ بشكل أفضل. قُتل لأنه كان يتسكع حول امرأتي. لم أتوقع أن تُجلِسي مزيفًا في مكانه، على الرغم من ذلك.”

 

ثم نظر إليّ وقال، “كورنيليا، هل تفهمين الآن؟ ذلك الرجل ليس إيريك برانت الحقيقي الذي عرفتِه. ذلك المزيف الدنيء خدعكِ ليجعلكِ تعتقدين أنه الحقيقي.”

 

بينما كنتُ على وشك الرد على ذلك، تحدث شخص ما أولًا، مخاطبًا إياه.

 

“راينهارت تارانت، أغلق فمك.”

 

كان صاحب ذلك الصوت البارد، الذي أرسل قشعريرة في عمودي الفقري، لا أحد سوى إيريك.

 

كان يحدّق في راينهارت وهو يحمل سيفًا، لا بد أنه سحبه في وقت ما.

 

كانت شدة هالته قوية لدرجة أن الجميع توقفوا عن التنفس، محدقين في إيريك.

 

ومع ذلك، لم يُظهر راينهارت أي علامات على الخوف على الإطلاق.

 

“بالفعل، لا يمكنك إخفاء أصولك. جزار نشأ كقاتل في الأحياء الفقيرة، أليس كذلك …؟”

 

“أغلق فمك—!”

 

أغلق إيريك المسافة إلى راينهارت في لحظة، بسرعة الرصاصة.

 

غلّفت هالة زرقاء شفرة سيفه.

 

هزّ إيريك سيفه بسرعة نحو راينهارت.

 

كان كما لو كان ينوي شقه إلى نصفين بتلك الضربة.

 

ومع ذلك، لم تحقق هجوم إريك غرضه.

 

بانغ—!

 

تشكل حاجز خافت حول راينهارت، ينبعث منه ضوء ناعم.

 

وكان قويًا بما يكفي لصد ضربة إيريك.

 

‘ما هذا بحق الجحيم، وكيف يمكنه إيقاف شفرة سيد السيف؟’

 

عبستُ.

 

‘هل يمكن أن يكون سحرًا؟’

 

لم يكن هذا المصطلح كافيًا لشرح الظاهرة. ومع ذلك، وجدتُ صعوبة في تصديق ذلك.

 

لقد مر وقت طويل منذ اختفى السحرة.

 

‘بالطبع، سمعتُ أن روتبارت، الرئيس الأول لعائلة تارانت، كان ساحرًا متميزًا، لكن منذ ذلك الحين، لم يكن هناك أحد برز في السحر …’

 

على أي حال، كان راينهارت يستخدم السحر أمامي مباشرة.

 

وكان سحرًا ذا قوة كبيرة.

 

‘لا بد أنه أخفى قدراته طوال هذا الوقت، أو لديه وسيلة لاستخدام السحر …’

 

في تلك اللحظة، نظر راينهارت إليّ وابتسم.

 

“كورنيليا، كيف هو؟ هل ندمتِ؟ اختيار ذلك الرجل بدلاً مني …”

 

ومع ذلك، لم يستطع مواصلة كلامه.

 

كراك—!

 

ظهر صدع في الحاجز السحري بسبب ضربة إيريك.

 

“أنا أتراجع الآن، لكن هذا العرش سيكون لي على أي حال. لذا، كورنيليا، من الأفضل أن تفكري جيدًا. هل ستصبحين لي طواعية، أمو…؟”

 

قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، رفعتُ يدي.

 

“توقف عن قول الهراء واخرج. حتى لو كنت الرجل الأخير الباقي، لن أختارك أبدًا!”

 

تجهم عند كلماتي، ثم ابتسم بسخرية.

 

“حسنًا، يجب أن تتصرفي بعناد. سيكون أكثر إرضاءً عندما أكسركِ وأجعلكِ لي. و…”

 

حدّق في إيريك وتحدث بتهديد.

 

“أيها المزيف، سأقتلك بيدي بالتأكيد!”

 

في اللحظة التي انتهت فيها كلماته، غمر راينهارت ضوء ساطع.

 

هزّ إيريك سيفه، لكن راينهارت كان قد اختفى بالفعل.

 

أمرتُ ماركيز فيليب بسرعة.

 

“ماركيز فيليب! أصدر أمر مطاردة فورًا وأرسل قوات إلى إقامة تارانت!”

 

“نعم، صاحبة السمو!”

 

في تلك اللحظة، تردد صدى بكاء السيدة الكبرى بصوت عالٍ.

 

“ابني، ابني المسكين إيريك!”

 

عند ذلك الصوت، نظرتُ إلى الرجل الذي كان زوجي طوال تلك السنوات.

 

‘إذا كان إيريك ميتًا حقًا، فمن أنت؟’

 

ما زال لديّ أمور يجب حلها.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بعد اختفاء راينهارت مع الضوء، غرقت غرفة الاجتماع في الفوضى.

 

“كيف يمكن للأرشيدوق تارانت أن يفعل شيئًا كهذا…؟”

 

“علاوة على ذلك، لم أتوقع أبدًا أن يكون متواطئًا مع ماركيز آرجين”

 

“أليست هوية دوق برانت مفاجئة حقًا؟ لكن إذا كان مزيفًا، ألا يعني ذلك أنه ليس له الحق في أن يكون هنا؟”

 

تم الكشف عن طموحات راينهارت، وتعاونه مع ماركيز آرجين، وهوية إيريك الحقيقية.

 

كان النبلاء يثرثرون حول ذلك، كل واحد يحاول التفوق على الآخر.

 

كان الإمبراطور هو من أعاد النظام إلى الفوضى.

 

“إذا كان لديكم جميعًا عيون، لا بد أنكم رأيتموه! راينهارت تارانت يكشف عن خيانته! هذه حقيقة لا يمكن إنكارها ولا جدال فيها!”

 

أخيرًا، حدّق الإمبراطور في ماركيز آرجين و مادلين بعيون غاضبة.

 

“اسجنوا الخائن، ماركيز آرجين، الذي تآمر مع راينهارت تارانت، على الفور، وصادروا أسرته!”

 

“جلالتك، لا يمكنك فعل هذا! من فضلك، استمع إليّ، من أجل أختي …”

 

حاول ماركيز آرجين إنقاذ الموقف بذكر الإمبراطورة، لكن الإمبراطور كان حازمًا.

 

“خذوه بعيدًا!”

 

بمجرد خروج ماركيز آرجين، ساد الصمت في غرفة الاجتماع.

 

نظر الإمبراطور إلى النبلاء وتحدث.

 

“إذا كان لدى أحد اعتراض على قراري، فليتكلم الآن.”

 

عند كلمات الإمبراطور، كسر أحدهم الصمت.

 

“جلالتك، ما الذي تخطط لفعله بشأن ماركيز آرجين؟”

 

“أنوي إعدامه بعد يومين.”

 

عند هذا الرد الحازم، احتج عدة نبلاء.

 

“ومع ذلك، جلالتك! إذا قررتَ هكذا دون معرفة الظروف الكاملة …”

 

“أليس لديكم عيون وآذان؟ قبل لحظات، اعترف ماركيز آرجين بنفسه بأنه متحالف مع راينهارت تارانت!”

 

كان سبب تحمل الإمبراطور لنفوذ النبلاء المتزايد هو أن قوتهم كانت أقوى مما توقع، ولم يكن لديه مبرر لقمعهم.

 

ومع ذلك، في هذه اللحظة، كان لدى الإمبراطور مبرر مناسب.

 

‘نعم، سبب جيد، التمرد.’

 

على الرغم من أن الوقت المتبقي له كان قليلاً، سيكون من الأسهل تمرير العرش بأمان إلى كورنيليا.

 

حذر الإمبراطور النبلاء بنظرة شرسة.

 

“أعلم أن العديد منكم كانوا على اتصال مع راينهارت، لكن من الحكمة ألا تستمتعوا بأي أفكار حمقاء. من هذه اللحظة، لن أتسامح أبدًا مع أي ارتباط بالخائن راينهارت تارانت!”

 

سكت النبلاء جميعًا.

 

كان ذلك طبيعيًا.

 

إذا أظهروا ولو لمحة من السخط، فلن يخدم ذلك سوى كدليل على تواطؤهم مع راينهارت.

 

‘مع هذا، أصبح لديّ الآن سبب لقمع النبلاء؛ لم يتبق سوى شيء واحد لفعله.’

 

إعلان الأميرة المتوجة؛ كان الإمبراطور على وشك طرح ما كان ينتظره.

 

في تلك اللحظة، تحدث أحدهم.

 

“جلالتك، لم تُكشف هوية دوق برانت بشكل نهائي بعد.”

 

لو كان أي شخص آخر، لكان الإمبراطور قد تجاهل التعليق.

 

على الرغم من أن شرفه قد تلطخ بسبب سر ولادته، كان إيريك برانت بلا شك شخصًا تحتاجه كورنيليا الآن.

 

‘إذا استخدم راينهارت السحر، فإن وجود إيريك برانت إلى جانبي ضروري لسلامة طفلتي.’

 

ومع ذلك، لم يستطع الإمبراطور تجاهل تلك العبارة.

ولأسباب وجيهة …

 

“بصفتي زوجته، أود أن أتأكد من تأكيد هويته.”

 

كانت التي قالت هذا لا أحد سوى كورنيليا.

وعند سماع تلك الكلمات، قبض إيريك يده بقوة.

 

‘نعم، هذه هي النتيجة التي توقعتها. لن تسامحيني أبدًا.’

 

كانت لحظة كان يتخيلها دائمًا، لكنه كان يأمل ألا تأتي أبدًا.

 

وكان الألم أقوى مما توقع.

 

شعر وكأن قلبه يتمزق.

 

ومع ذلك، لم يكن هناك طريقة للهروب.

 

لم يرد أن يُوصف بالرجل الجبان في عيون كورنيليا.

 

“بيانكا برانت، أسألكِ: هل صحيح أن ابنكِ، إيريك برانت، قُتل في المعركة؟”

 

عند صوت الإمبراطور الحاد، استفاقت السيدة الكبرى أخيرًا.

 

‘ماذا فعلتُ …؟’

 

نظرت إلى ابنها بتعبير مرتبك.

 

الابن الثاني، الذي تخلّيا عنه هي وزوجها فقط لأنه كان توأمًا.

 

كان دائمًا كالشوكة في جانبها، والآن كان ينظر إلى زوجته بوجه يبدو وكأن العالم قد انتهى.

 

‘لا، لم أقصد أبدًا إيذاءك! كنتُ سأحتفظ بهويتك سرًا حتى النهاية …’

 

كان عليها إصلاح هذا بطريقة ما. بينما كان ابنها الميت ثمينًا، كان ابنها الحي هو الأولوية.

 

‘لكن إذا علمت كورنيليا بالحقيقة، سيشعر ابني بالخيانة …’

 

بينما كانت السيدة الكبرى تكافح مع هذه الأفكار، تقابلت عيناها مع كورنيليا، التي كانت تقف بجوار الإمبراطور.

 

أخيرًا، رأت شفتي كورنيليا تتحركان، وقبضت السيدة الكبرى يدها بقوة.

 

‘أنتِ حقًا لا تزالين … زوجة ابن غير مرضية.’

 

أخيرًا، فتحت فمها.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“إذن من هو دوق برانت هناك؟”

 

“ذلك الطفل هو ابني الثاني، وُلد توأمًا لإيريك.”

 

عند سماع إجابة السيدة الكبرى، بدأ النبلاء بالهمس فيما بينهم كما لو لم يكن الأمر بالأهمية الكبيرة.

 

“آه، هكذا إذن. عادةً ما يتم تربية التوائم بشكل منفصل.”

 

“ومع ذلك، إذا كان من نسل برانت، فليس هناك حاجة لإثارة أي اعتراضات.”

 

بمعنى آخر، بما أنه من نسل برانت، فليس هناك مشكلة.

 

ومع ذلك، لم تُظهر كورنيليا أي رد فعل على الإطلاق.

 

إيريك، الغارق في اليأس، أسقط قبضته بضعف.

 

‘كل شيء انتهى.’