عندما قررتُ أن أصبح الوريثة للعرش، كنتُ أفكر طويلاً.

ما الوضع الذي يمكن أن يكسبني دعم النبلاء رغم لون شعري؟

وجدتُ الإجابة بسهولة: كشف الخائن ذي النوايا الدنيئة وفضح أفعاله أمام الجميع، تمامًا كما فعلتَ أنت، يا راينهارت.

لكن راينهارت كان خصمًا أصعب مما توقّعتُ، وصدمة شعري كانت أقوى مما ظننتُ.

اضطررتُ للاعتراف بنقصي: ظننتُ أنني أستطيع فعل ذلك بنفسي، لكن كان هذا غرورًا.

لكن حتى في تلك اللحظات الجحيمية، كان هناك منقذٌ وقف إلى جانبي وسحبني للأعلى: زوجي، إيريك لينون برانت، الجالس بجانبي.

لكن الناس لم يمجّدوا إنجازه في كشف جرائم راينهارت.

“الآن بعد التفكير، ألا يجب كشف هوية الدوق أيضًا؟”

“بالفعل، اقتحام منزل الغير بدون إذن …”

“يجب على الجميع الحذر من أبوابهم.”

بسبب اقتحامه قصرًا، تعرّض للسخرية واللوم.

أمسكتُ قبضتي بغضب: لو لم تكن أنت، لكنتُ قد انهرتُ. بفضلك استعدتُ شجاعتي، لكنك الآن …

كان إيريك يتحمّل النظرات اللائمة بينما يراقبني، كأنني الشيء الوحيد المهم بالنسبة له.

يا له من أحمق …

لم أعد أرغب في الاعتماد على مساعدته فقط.

أردتُ أن أكون عونًا له، هو الذي كشف الحقيقة من أجلي.

وهذه مشكلة يجب أن أحلّها بنفسي.

بمشاعر مختلطة، أعلنتُ عن الفضيحة التي خطّطتُ لها: “طلبتُ منه البحث عن دليل هناك، لأنني اشتبهتُ أن راينهارت أدولف تارانت يخطّط للخيانة.”

بمجرد انتهاء كلامي، نظر إليّ راينهارت بنظرة غاضبة.

رفعتُ زاوية فمي: وكأنك تريد خنقي.

لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه: “سمو الأميرة، أنا خائن؟ يجب أن تكوني دقيقة. أنتِ من وعدتني بجعلي إمبراطورًا.”

أومأتُ: “نعم، هذا صحيح.”

عندما وافقتُ بدلًا من النفي، سأل بمظهر المظلوم: “فلمَ تتهمينني بالخيانة؟ لقد كنتُ مخلصًا للعائلة الإمبراطورية لفترة طويلة…”

لكن عندما أخرجتُ شيئًا، تجعّدت جبهته قليلاً: نعم، ستعرفه على الفور.

كان شمعة، تلك التي وضع فيها السم لقتل والدي.

“سمو الأميرة، لا أعرف ما هذا…”

بدت وكأنه سينكر مجددًا.

قاطعته قبل أن يتكلم: “ستنكر على أي حال، لذا من الأفضل أن يتحدّث الشاهد. أدخلوه.”

***

عندما ذكرت راينهارت واتهمته بالخيانة، شعر بغضب لا يُضبط: كيف تجرؤين على طعني من الخلف؟

شعر بالغضب الشديد.

اختفى إعجابه بها، وأراد إيذاءها بأي طريقة.

على أي حال، يمكنني إنكار الشمعة. لقد تخلّصتُ منها في قصري.

منذ فترة، لم تكن الشموع تؤثّر على الإمبراطور.

لذا تخلّص منها جميعًا وأزال أي دليل يربطه بها.

حتى ذلك الخادم مات عندما اقتحم كارون، يا للحظ!

بينما كان يفكّر، دخل الشهود.

هذا … كيميائي الأميرة؟

عبس راينهارت عند رؤية باراكيل، الذي ظنّه ميتًا، ثم ضحك: إذن، كنتِ تخطّطين لذلك.

كانت تتظاهر بأنها ستقترب منه بينما تخفي مخالبها.

نظر إليها بغضب.

بدأت كورنيليا الاستجواب دون اكتراث: “باراكيل، ما مكوّنات هذه الشمعة؟”

“شمع، وسم يدمّر الرئتين والشعب الهوائية ويستنزف الحياة تدريجيًا، تمامًا مثل أعراض جلالة الإمبراطور.”

ضجّ الناس بكلامه.

لكن راينهارت بقي هادئًا: حتى لو كان كذلك، لا يوجد دليل على أنني وضعت الشمعة في غرفة الإمبراطور…

لكنه فتح عينيه بدهشة عند رؤية الشاهد التالي: الخادم الذي ظنّه ميتًا.

لمَ هو هنا؟

نظر إلى كورنيليا بغضب، ممسكًا قبضته: “ماذا فعلتِ؟”

كان يعتقد أنها ذكية قليلاً، لكن مجرّد دمية جميلة يتجاهلها.

لكن…

“هذا الخادم هو من وضع الشمعة في غرفة والدي. لاحظتُ شيئًا غير إمبراطوري بحوزته، فكشفتُ الأمر.”

أخبرت الناس بفعل الخادم، ثم سألته: “من هو المتورّط وراءك؟”

أشار الخادم بيد مرتعشة: “إنه … الأرشيدوق تارانت.”

كانت كورنيليا تنظر إليه بعداء واضح، وتحرّكت شفتاها: كيف الهدية التي أعددتها؟

الفتاة التي أراد تدليلها كانت تحاول طعنه في ظهره.

***

كان وجه راينهارت دائمًا مليئًا بالثقة والراحة دون سبب واضح.

حتى عندما اتهمته بالخيانة، لم يكشف عن ضعفه.

لذا أظهرتُ ورقتي: جيد أنني جعلتُ الخادم يبدو ميتًا، وإلا لقتله راينهارت.

نجحتُ لأن راينهارت كان منشغلاً بساردين.

لو لم يكن كذلك، لكان قد لاحظ الغرابة وتعقّب الخادم.

في النهاية، غرورك هو ما أوصلك إلى هنا، يا راينهارت.

كان راينهارت دقيقًا للغاية.

استخدم العديد من الأشخاص، بما في ذلك خالي، دون أن يُكشف.

لو لم يتجاهلني وانتبه لتصرفاتي، لما حدث هذا.

وكنتُ أعرف لمَ تجاهلني: لأنه اعتقد أنني ملكه.

كيف سيكون شعوره الآن بعد أن طعنته في ظهره واكتشف أنني وسيلته لأصبح الوريثة؟

كان وجهه يتجهّم أخيرًا.

لكن حتى بعد كشف قناعه الضعيف، بقي ماكرًا: “سمو الأميرة، أردتُ مساعدتكِ! لمَ تتهمينني هكذا؟ وتصنعين شاهدًا مزيّفًا!”

“شاهد مزيّف؟”

“نعم، لا يوجد دليل على تواطؤي مع هذا الرجل! كيف تثقين بكلامه وتتهمينني بالخيانة؟”

توقّعتُ خروجه هكذا.

الجواهر التي أخذها الخادم الجشع لم تكن ملكه.

“الماركيز آرجين.”

تفاجأ خالي، الذي كان صامتًا، وأجاب: “نعم، سمو الأميرة.”

“وجدتُ جوهرة مصنوعة في توينكل بحوزة الخادم، متجر الجواهر الخاص بك.”

“هذا … مجرّد صدفة! متجرنا يهيمن على السوق في العاصمة!”

ضحكتُ بسخرية: “حقًا؟ إذن، هل القتلة الذين أرسلتهم إلى إقطاعتي صدفة أيضًا؟”

“ماذا تعنين؟”

كما توقّعتُ، تظاهر خالي بالجهل.

لكن كان لديّ المزيد لأواجهه به: “حسنًا. لكن لمَ زرتَ إقطاعية لاكني؟”

“لأنني ظننتُ أنكِ زوجة الكونت هيرد، فحاولتُ إقناعكِ ببيع المنجم.”

كان عذره أنه “لم يعرف هويتي”، مدّعيًا أنني تحمّلتُ المضايقات لأنني أخفيتُ هويتي.

“نعم، هذا صحيح. كنتَ تعتقد أنني زوجة الكونت هيرد، لذا لن ألومك على وقاحتك. لكن …”

نظرتُ إليه بحدّة: “كيف عرفتَ هويتي ونظّمتَ احتجاجًا عند بوابة العاصمة مدّعيًا أن زوجة الكونت هيرد هي الأميرة؟ لم نلتقِ أبدًا في لاكني.”

تلعثم الماركيز أرجين: “هذا… عندما التقى الفيكونت لاكني بسموكِ لأول مرة…”

“عرفتني من أول لقاء؟ يا لك من شخص ذو بصيرة! لكنني استقبلتُ الفيكونت لاكني كزوجة الكونت هيرد. بينما عندما زرتَ الفندق لتهديدي، كانت زوجة الكونت هيرد التي رأيتها خادمتي.”

“هذا… لأن أحد رجالي سمع أن امرأة ذات شعر أسود تجولت في المدينة…”

“تغيّرت قصتك فجأة. قلتَ إن الفيكونت لاكني عرفني، والآن أحد رجالك؟ وهل تأكّدتَ من بقائي على قيد الحياة بمجرّد ذلك دون رؤيتي؟”

نظرتُ إليه بسخرية وهو يرتعد من الخوف: “ربما اشتبهتَ، لكن لا يوجد دليل يؤكّد بقائي على قيد الحياة. فكيف تأكّدتَ من أنني زوجة الكونت هيرد؟”

ضحكتُ في نفسي وهو في حيرة: “لديك خياران فقط: إما أن تعترف بأنك عرفتَ هويتي من البداية وتواجه حبل المشنقة بتهمة محاولة قتل أحد أفراد العائلة المالكة، أو تكشف عن هوية من تلاعب بك ذلك اليوم.”

نظرتُ إلى راينهارت: نعم، لم أكن أنوي القبض عليك بالخادم. فشهادة شخص وضيع لن تكون فعّالة، ويمكنك إنكارها. لكن إذا كان الشاهد شخصًا بارزًا، فالأمر مختلف.

سألتُ خالي في نفسي: حسنًا، ماذا ستفعل الآن؟

بالطبع، كان من الممكن أن يكذب خالي ويذكر شخصًا آخر.

نقاط ضعفه كانت بيد راينهارت، فإذا زيّف اسمًا، قد ينجو راينهارت.

لكنني كنتُ أعرف خالي جيدًا: أعرف أنك لن تموت وحدك أبدًا في أزمة.

كما توقّعتُ، تحدّث خالي: “لقد أخبرني الأرشيدوق تارانت.”