ضجّت القاعة فور انتهاء كلام الأميرة: “هل رشّحت سموها نفسها؟”

“يا لها من حالة سخيفة…”

كان هناك من عبّروا عن عداء لكورنيليا، وهم من تحالفوا مع راينهارت: “سمو الأميرة، هذا مجلس وطني مقدّس لاختيار ولي العهد. هل تمزحين؟”

مثلهم، ظنّ راينهارت أن كورنيليا تمزح: نعم، يجب أن تكون مجنونة لتفكّر هكذا.

كان السبب بسيطًا: لم يسبق أن أصبحت امرأة إمبراطورة في الإمبراطورية.

تحدّثت كورنيليا: “لستُ أمزح. أنا جادّة في أن أصبح إمبراطورة الإمبراطورية.”

أدرك راينهارت من عزيمتها في عينيها البنفسجيتين أنها جادّة.

نظر إليها وعبس: أنتِ … إمبراطورة؟

كانت الفتاة التي طالما أحبّها، بجمالها الناضج كفاكهة تنضح برائحة حلوة.

عادةً، كان سيغرق في تخيّلات عنها كإمبراطورته، أو وهي تحمل طفله مبتسمة.

لكن الآن، كان شعوره الوحيد: كيف تجرئين على طردي والتطلّع إلى العرش؟

كان دور كورنيليا في ذهنه بسيطًا: حليفة وزوجة تدعمه.

لكن الفتاة التي كان يجب أن تزيّن جانبه كانت تطمح إلى مكانه.

كورنيليا، يبدو أنني كنتُ أدلّلكِ كثيرًا.

كان سحرها بمخالبها يبدو لطيفًا، لكن يبدو أنها رأته ضعيفًا.

رفع راينهارت زاوية فمه: يجب أن أعلّمها ماذا يحدث إذا لم تطعني.

لم يثق بها تمامًا، لذا كان مستعدًا لهذا الوضع.

أشار إلى أتباعه: أوقفوا الأميرة.

رفع النبلاء أصواتهم: “جلالتك، لم يحدث هذا منذ تأسيس الإمبراطورية!”

“نطالب بطرد سمو الأميرة لإهانتها المجلس المقدّس!”

زأر الإمبراطور: “الصمت! أنا من رشّح الأميرة للعرش.”

لم تهدأ الضجة، بل وقف بعض النبلاء: “ماذا تعني، جلالتك؟”

“هذا مستحيل! ترشيح امرأة؟”

أجابت الأميرة بدلًا من الإمبراطور: “لمَ مستحيل؟ هناك ملكات في الدول الحليفة.”

“نعم، لكن ذلك في دول أخرى. في الإمبراطورية، هذا غير مقبول…”

“بأيّ حقّ تقول ذلك؟ لا يوجد قانون في الإمبراطورية يمنع امرأة من أن تكون إمبراطورة.”

تردّد بعض النبلاء: “ربما عدّل جلالة الإمبراطور القانون!”

“تعديل قانون الإمبراطورية؟ هذا مضحك. أليس كذلك، القاضي الأعلى؟”

توجّهت الأنظار إلى الماركيز كلاوس، القاضي الأعلى، الذي أومأ: “قانون الإمبراطورية، الذي منع الإمبراطور الأوّل تعديله، لم يتغيّر منذ التأسيس. ولا يوجد فيه نصّ يمنع امرأة من أن تكون إمبراطورة …”

قاطعه أحدهم: “صحيح أنه لا يوجد نصّ كذلك. لكن القانون ينصّ على أن الوريث يجب أن يكون ذا شعر أشقر بلاتيني.”

نظر راينهارت حوله.

كل المرشّحين، من الأوّل إلى العاشر، باستثناء كورنيليا، كانوا ذوي شعر أشقر بلاتيني.

وأنا أيضًا أملك شعرًا أشقر بلاتيني.

ابتسم راينهارت بلطف لكورنيليا، التي كانت تنظر إليه بغضب: انظري، هكذا تُعاقبين عندما تتحدّينني، كورنيليا.

لكن كورنيليا لم تستسلم، وقالت: “لكنني بلا شك أعلى نسبًا. أنا الوريثة الشرعية الوحيدة هنا…”

“من يعلم؟ بشعركِ الأسود هذا.”

كان همسًا هادئًا، لم يسمعه الإمبراطور.

لكن كورنيليا، التي سمعته، أمسكت قبضتها وعضّت شفتيها.

بدأت أصوات الموافقة ترتفع: “أليس هذا غريبًا؟ شعر أسود بين عائلة مالكة كلّها أشقر بلاتيني؟”

“كل الأباطرة كانوا ذوي شعر أشقر بلاتيني.”

تجهّم وجه كورنيليا أكثر.

نظر راينهارت إليها ورفع زاوية فمه: مهما فعلتِ، ستعانين فقط. استسلمي وكوني لي، كورنيليا.

التفت إلى وجهها: بالطبع، ستبكين قليلًا في الليل، كعقاب على أفكاركِ الجريئة …

كسر صوت قاسٍ أفكاره: “إذا أردتم العيش، أغلقوا أفواهكم.”

كان إيريك بلانت يهدّد النبلاء في المجلس.

أسكتتهم هيبة سيّاف سيفٍ، لكن البعض قاوم: “دوق، أنتَ تدعم زوجتكِ، لكن محاولة إسكاتنا…”

قاطعهم إيريك: “سأثبت الآن أن سمو الأميرة أكثر من يستحق العرش.”

***

حاولتُ تهدئة قلبي رغم أصوات المعارضة.

كنتُ أتوقّع معارضة النبلاء، وأعددتُ قانون الإمبراطورية كجواب.

لا أحد يضاهي نفوذ الإمبراطور الأوّل في هذه الإمبراطورية.

كما توقّعتُ، أسكت النبلاء ردّي عن القانون.

لكن، كما توقّعتُ، ذكر راينهارت شعري.

يجب أن أردّ فورًا. أنا ابنة الإمبراطور والوريثة الشرعية، فكيف يستخدم دليلًا رديئًا كهذا؟

لكن لم أستطع التحدّث. رؤية شعره البلاتيني اللامع جعلتني أشعر بالخوف دون قصد.

لا، سأكون ظالمة إذا خفتُ من هذا.

حاولتُ استعادة رباطة جأشي للردّ.

لكن كلام أحدهم أسكتني:  

«من يعلم؟ بشعركِ الأسود هذا»

على الرغم من محاولتي، أسكتني هذا الكلام.

اللعنة، سأُهان إذا استمرّ هذا …

حاولتُ الردّ بسرعة: “انتظر، أنا بالتأكيد …”

لكنهم لم يعطوني فرصة: “أليس هذا غريبًا؟ شعر أسود بين عائلة أشقر بلاتيني؟”

بدأتُ أتساءل بدلًا من الردّ: نعم، لا أفهم. والدتي ووالدي ذوو شعر فاتح، فلمَ شعري أسود؟

فجأة، أمسك أحدهم يدي تحت الطاولة.

نظرتُ فوجدتُ إيريك ينظر إليّ: “قلتُ لكِ، سأحميكِ بالتأكيد.”

ضحكتُ بسخرية: لا داعي للمبالغة. حتى أنا لا أستطيع تحمّل هذا.

لكن كلامه التالي جعلني أفتح عينيّ بدهشة: “سأثبت الآن أن سمو الأميرة أكثر من يستحق العرش.”

كيف؟

كان كلامًا سخيفًا.

حتى أنا أقرّ بأن شعري نقطة ضعف.

لكن إيريك تجاهل ذلك وتوجّه إلى الإمبراطور: “جلالتك، اقبل هذا.”

“ما هذا … أليس هذا شعار عائلة تارانت الكبرى؟”

“نعم، هذا دفتر يوميات روتبارت، الأخ غير الشقيق للإمبراطور ومؤسس عائلة تارانت.”

“ماذا؟ أخ غير شقيق؟ لكنه بالتأكيد …”

“نعم، أخ غير شقيق. بحسب اليوميات، لم يكن هناك دم مشترك بينهما. لكن المهم ليس هذا، بل الرسالة داخل اليوميات.”

أشار إيريك إلى الرسالة: “أرجو أن يقرأ جلالتك هذا الجزء.”

أومأ الإمبراطور وبدأ القراءة: “أنا، كارلوس، أقدّر مساهمة روتبارت في الإطاحة بأختي كوليت، وسأسجّله كأخ حقيقي لأبي.”

تفاجأتُ بهذا الاسم: كارلوس، اسم الإمبراطور الثاني لشوانهيلد.

لكن كلام الإمبراطور التالي صعقني: “لذا، سيكون رمز الوريث الشرعي الشعر الأشقر البلاتيني بدلًا من الشعر الأسود الذي أراده أبي. وبناءً على نصيحتك، سأجعل الشعر الأسود وضيعًا في هذا البلد.”

نظر الإمبراطور إليّ وتمتم بوجه مذهول: “إذن، كورنيليا هي الأكثر شرعية …”

في تلك اللحظة—

“إيريك برانت ، كيف تجرؤ!”

دوّى صوت راينهارت الغاضب في القاعة.