إيريك مزيّف؟

لم أستطع تصديق هذا الكلام، فنظرتُ إلى إيريك.

سرعان ما أطلقتُ ضحكة ساخرة: جماله كان ثابتًا منذ طفولته، هذا كلام لا يُصدّق.

رجل وسيم بشعر أشقر وعينين زرقاوين يمتلك جمالًا فريدًا لا يمكن تقليده.

أن يكون مزيّفًا؟ حتى لو كان من نفس العائلة، من المستحيل تقريبًا إيجاد شخص يشبهه هكذا.

ربما لو كان له إخوة، لكن إيريك ابن وحيد.

بل إن الناس كانوا يأسفون لوجود ابن وحيد لعائلة برانت عندما ذهب إلى الحرب.

نعم، لو كان هناك ابن آخر، لما أرسلوا الابن الأكبر إلى ساحة المعركة.

في تلك اللحظة، كأنما قرأ الإمبراطور أفكاري، قال: “الأرشيدوق تارانت، كلامك يبدو هراءً سخيفًا.”

ردّ راينهارت: “جلالتك، أعلم أن كلامي قد يبدو سخيفًا، لكن يجب أن تصدّقوني.”

“إذا كان كلامك صحيحًا، كيف يمكن أن يكون وجههما متطابقين؟ وأين الدوق الحقيقي إذن؟”

أجاب راينهارت بوجه خاشع: “للأسف، الدوق الحقيقي مات في الحرب. وهذا المزيّف هناك تطوّع ليكون بديلًا.”

عبستُ عند سماع هذا: بديل؟ مستحيل. أعرف إيريك منذ كان صبيًا.

لكن أفكاري بدأت تستحضر أشياء كانت تزعجني.

أولًا، “إيريك برانت” الذي كان ودودًا معي تغيّر بعد الحرب.

و ثانيًا …

نعم، شعرتُ أن الصبي الذي أعطاني منديلًا والدوق برانت الذي رقص معي كانا شخصين مختلفين.

عندما أعطاني المنديل، كانت عينا إيريك تحملان نضجًا وغموضًا لا يتناسبان مع عمره.

كان يعاملني بحذر شديد، حتى شعرتُ فعلًا أنني ثمينة كما قال.

لكن إيريك الذي رأيته في الحفل كان مختلفًا قليلًا.

كان ودودًا ومتعاطفًا، لكنه لم يتردّد في لمسي عندما تعثّرتُ.

ووجهه المشرق لم يحمل أي ظلال.

إذا كانا فعلًا شخصين مختلفين ، فأنا …

كسر صوت الإمبراطور أفكاري: “الأرشيدوق تارانت، هل لديك دليل على ادعاءاتك السخيفة؟”

“نعم، بالطبع. لديّ شاهد ووثائق.”

نظر الإمبراطور إليّ ثم إلى إيريك وسأل: “دوق، ما رأيك بهذا؟”

نظرتُ إلى إيريك بعينين مرتعشتين.

على الرغم من الافتراءات، بدا وجهه ثابتًا: “إذا سمح جلالتك، أودّ إثبات براءتي وشرف عائلتي.”

هدّأتُ قلبي المتأرجح لرؤيته الواثقة: نعم، لا يمكن أن يكون إيريك مزيّفًا. هذه حيلة من راينهارت لتفريقنا.

شارك الإمبراطور رأيي، فتحدّث بعد صمت: “كما قال الدوق، أعتقد أن هذا الأمر لا علاقة له بهويته.”

كان الإمبراطور يتجاهل اعتراض راينهارت.

أدركتُ لمَ: يخشى أن يعيق هذا ترشيحي كولية للعرش. إيريك من حلفائي القليلين.

بغض النظر عن الحقيقة، تحرّك راينهارت بقوة كان يعني وجود شيء يهزّ مكانة إيريك.

الحل الوحيد هو تأجيل هذا الخطر ورمي طعم يصرف انتباه راينهارت.

“لكن بما أن شرف الدوق على المحك، لا يمكن تجاهله. لذا، سأناقش أولًا اختيار الإمبراطور القادم.”

***

عضّ راينهارت على أسنانه:  يا للسخرية، يقول إن هوية الدوق لا علاقة لها بالأمر!

لكن كلام الإمبراطور التالي أسكته: مناقشة اختيار الإمبراطور القادم أولًا؟

لم يكن هذا مفاجئًا.

محاولة اغتيال الأميرة استغرقت وقتًا طويلًا، واختيار ولي العهد هو الأولوية، فلا يمكن تأخيره أكثر.

نعم، لا داعي لإغضاب الإمبراطور الآن.

كان راينهارت ينتظر هذه اللحظة.

انحنى للإمبراطور: “سأتبع أمر جلالتك.”

نظر الإمبراطور إلى إيريك: “دوق، ما رأيك؟”

نظر إيريك إلى راينهارت بغضب، ممسكًا قبضته.

راينهارت تارانت.

كان راينهارت قد زرع جاسوسًا لابتزاز السيدة الكبرى بحجة عودة “إيريك الحقيقي”.

كان واضحًا أن هدفه تفريق إيريك وكورنيليا.

شعر إيريك بنية قتل تجاهه.

لو أردتُ …

كان قد أعدّ كل شيء لمواجهة تصرفات راينهارت.

أراد إذلاله وإثبات أنه ليس مزيّفًا أمام كورنيليا.

لكن الآن، كان هناك أولوية أكبر:  

<أبي، سأكون الإمبراطورة!>

أمسك إيريك قبضته وانحنى للإمبراطور: “سأتبع أمر جلالتك.”

أعلن الإمبراطور استراحة: “سنأخذ استراحة قصيرة ثم نستأنف.”

***

تنفّستُ الصعداء عند الاستراحة غير المتوقّعة: على الأقل أعطانا وقتًا لالتقاط الأنفاس.

نظرتُ إلى إيريك.

وجهه بدا هادئًا، لكن عينيه كانتا غارقتين: لا بد أنه منزعج من هذه الافتراءات.

كنتُ أعرف شعور التعرّض للتشهير بالأكاذيب.

مثل الشائعة أنني لستُ ابنة الإمبراطور بسبب شعري المختلف.

تذكّرتُ الكلام الذي عزّاني: <لا تعتبري نفسكِ معيبة. بالنسبة لي، سمو الأميرة … أنبل شخص في العالم.>

كلماته كطفل كانت لا تزال تريحني.

لكن صاحب تلك الكلمات كان الآن بوجه مظلم، كمن دُفع إلى حافة الهاوية.

بدافعٍ، وخزتُ إيريك بإصبعي.

نظر إليّ متفاجئًا: “كورنيليا؟”

صراحة، لم أرد رؤيته، الذي كان نوري، يعاني هكذا.

“لا تخف من هذه الافتراءات الوضيعة. أنتَ بطل أنقذ البلاد. و بالنسبة لي، أنتَ …”

قاطعني دخيل: “الأخت كورنيليا، لم نلتقِ منذ زمن!”

كان لورين، ابن عمتي.

“لورين؟ نعم، لم نلتقِ منذ زمن.”

“بالضبط، منذ عشر سنوات. لا زلتِ ساحرة الجمال.”

كان واضحًا لمَ يمدحني لورين: يريد دعمي. بصفتي ابنة الإمبراطور، دعمي سيسهّل وصوله للعرش.

قلتُ له: “لا زلتَ بارعًا في المديح. جعلتني أشعر بالرضا.”

احمرّ وجه لورين وقال: “أنتِ فعلًا رائعة! بل أجمل من ذي قبل…”

قاطعه صوت: “أهلًا، الأمير لورين، لم نلتقِ منذ زمن.”

“الأرشيدوق تارانت، لم أركَ منذ زمن أيضًا.”

ابتسم راينهارت وقال: “يبدو أن الاجتماع سيبدأ قريبًا، عُد إلى مكانك.”

نظر لورين إليه بامتعاض وقال: “الأمر نفسه ينطبق عليك، عُد إلى مكانك.”

نظر راينهارت إليّ بأسف وقال بهدوء: “سموكِ، أتطلّع إليكِ.”

كان يعني أن أدعمه في الاجتماع القادم.

ابتسمتُ وأجبتُ: “نعم، توقّع الكثير. لقد أعددتُ الكثير.”

***

عاد راينهارت إلى مكانه وهو ينظر إلى لورين بحدّة.

كيف يجرؤ هذا الأمير على التطلّع إلى ما هو لي؟

كمرشّح قوي، كان لورين يظهر اهتمامًا، لكن بقية أفراد العائلة المالكة كانوا يفكّرون في كيفية التقرّب من كورنيليا.

فقط الدوق هاوزن، عمّها، كان يحتفظ بوقاره دون الاقتراب.

لكن هذا يؤكّد أن كورنيليا تخطّط لدعمي للمستقبل.

بعد كلامه، كانت كورنيليا تشكّ في إيريك.

ما لم تكن غبيّة، ستختار دعمه بدلًا من زوج غير مؤكّد.

نظر راينهارت إلى الدوق برانت بانتشاء.

بعد انتهاء هذا، ستهجرك كورنيليا نهائيًا.

فجأة ، “الصمت واجلسوا!”

هدأت القاعة، واستأنف الإمبراطور: “سنناقش الآن اختيار الإمبراطور القادم. من لديه رأي، فليتحدّث.”

رفعت كورنيليا يدها: “جلالتك، أودّ ترشيح شخص موهوب من العائلة المالكة للإمبراطورية.”

ابتسم راينهارت بانتصار: يا لها من لطيفة، تندفع لترشيحي.

لكن كلامها التالي جعله يشكّ في أذنيه: “أرشّح نفسي لأكون الإمبراطور القادم.”