بينما كان إيريك يستمع إلى كورنيليا، شكّ في أذنيه، بل في الواقع نفسه.

أنتِ إلى جانبي؟

كانت هذه أوّل مرّة يسمع فيها هذا من عائلة.

كان يعتقد أنّ كورنيليا، التي خذلها وابتعدت عنه، لن تقول هذا أبدًا.

هل هذا حلم؟

لو كان حلمًا، فهو حلم كبير.

لكن دفء يدها أكّد أنّه ليس حلمًا.

شعر إيريك بشيء ثقيل يتحرّك في صدره.

كان شعورًا غريبًا، لكنّه عرف أنّه التأثّر.

لا أعرف إذا كنتُ أستحقّ هذا الكلام الرائع، لكن…

لم يتلاشَ القلق بسبب وجود السبب.

لكن، بفضل مواساتها، استعاد هدوءه.

دفء كلماتها أضاء قلبه المملوء بالقلق.

أنتِ دائمًا …

تذكّر فتاة صغيرة، كانت أوّل من سألته إن كان بخير: <أنتَ بخير؟>

ثمّ سمع صوتها: “أنتَ بخير، أليس كذلك؟”

عضّ إيريك على أسنانه ليكبح دموعه.

في الماضي والآن، كانت هي خلاصه الوحيد.

“وجهكَ لا يبدو بخير، تكلّم، هيا.”

كان يحجم عن الكلام خوفًا من الخطأ.

لكن رؤيتها قلقة دفعته للتحدّث بسرعة: “نعم، أنا بخير.”

حتّى لو كانت ذكرى عابرة بالنسبة لها، كانت بالنسبة له خلاصًا لن ينساه أبدًا.

كانت هذه الذكرى كافية لتحمّل أيّ ألم.

أراد إيريك التعبير عن امتنانه لمن أنقذته: “كورنيليا.”

“نعم؟”

ردّت فورًا عندما ناداها بهدوء.

لكنّه، الذي لم يعتد الكلام العاطفي، لم يعرف ماذا يقول.

في النهاية، قال كلمة واحدة: “… شكرًا.”

تنهّد إيريك دون قصد: أيّها الأحمق ، هذا كلّ ما استطعتَ قوله…

لكن كورنيليا ابتسمت بإشراق: “أنا من يجب أن أشكركَ. شكرًا لوقوفكَ إلى جانبي حتّى الآن.”

شعر بإحساس غريب يسري في جسده، فابتسم أخيرًا.

كان راينهارت يعبس وهو يراقبهما: اللعنة، يتغازلان مجدّدًا.

على الرغم من مهارته في إخفاء مشاعره، لم يستطع منع وجهه من التجهّم عند رؤيتهما يتهامسان.

لا يهم، لن أضطرّ لرؤية هذا بعد الآن.

شرب راينهارت الماء ونظر إلى الإمبراطور.

تحدّث الماركيز فيليب، أحد أتباع الإمبراطور: “سنستأنف الاجتماع الآن.”

كان الإمبراطور يحتضر، لكنّه لا يزال يؤدّي دوره.

عندما سكت الجميع، دوّى صوت الإمبراطور: “استأنفي إفادتكِ، أيتها السيدة الكبرى.”

التفتت نظرة راينهارت إليها: هيا، تكلّمي. عن أخطائكِ.

نظرت مادلين إليها بعينين متلهّفتين: أيتها العجوز، لا خيار الآن. يجب أن يعيش الأحياء. فموتي وحدكِ.”

كان الماركيز آرجين ينتظر أن تعترف بكلّ شيء وتحمل وصمة العار وحدها: هكذا فقط يمكن لعائلة أرجين أن تنجو.

تحت هذه الأنظار المتوقّعة، تحدّثت السيدة الكبرى: “كنتُ أظنّ أنّ ابني سيتزوّج مادلين آرجين. لكن فجأة ارتبط بالقصر، وصراحة، لم تعجبني زوجته الحاليّة.”

ضجّ النبلاء، وعبس الإمبراطور.

كبح راينهارت ومادلين والماركيز آرجين ضحكاتهم.

كانت مادلين تنظر إلى كورنيليا بسخرية: يا إلهي، ماذا ستفعلين؟ حماتكِ تنتقدكِ علنًا؟

لكن، على عكس توقّعات مادلين، بقيت كورنيليا هادئة بلا أيّ انفعال.

تابعت السيدة الكبرى: “لذا، لإزعاج زوجة ابني، لم أرفض مادلين وسمحتُ لها بدخول منزلنا، وأرسلتها إلى ابني أحيانًا.”

تجهّم وجه الإمبراطور أكثر.

عضّ إيريك أسنانه، يكبح غضبه.

لكن كورنيليا بقيت بلا تعبير.

“ثمّ بدأت زوجة ابني تمرّد عليّ. شعرتُ بالغضب والاستياء، ثمّ سمعتُ خبر حملها.”

خشي إيريك أن تكشف الحقيقة، فأمسك قبضته ونظر إليها بحدّة.

ضحكت السيدة الكبرى بسخرية وتابعت: “اعتبرتها فرصة لكسر غرور زوجة ابني المتعجرفة.”

عبست كورنيليا وتمتمت: “كلّ هذا لأجل هذا السبب …”

ابتسمت مادلين برضا ونظرت إلى السيدة الكبرى: جيد ، أيتها العجوز. ارقدي بسلام في العالم الآخر. سأحبّ ابنكِ بدلًا منكِ …

في تلك اللحظة، التقت عيناها بعيني السيدة الكبرى.  

شعرت مادلين بقشعريرة، فتجمّدت.

“في البداية، أردتُ فقط إخافة زوجة ابني. إذا أُصيبت، ستتحمّل عائلتنا المسؤوليّة. لكن مع فشل الخطّة، أصبحت نواياي أكثر شراسة. اقتربت مادلين وقدّمت نصيحة.”

ماذا تقول هذه العجوز؟

لم تستوعب مادلين الموقف بعد من شدّة ذهولها.

“نصيحة مادلين كانت إيذاء كورنيليا مباشرة. قالت إنّه إذا أُصيبت كورنيليا أو أجهضت، فسيكون حادثًا لا يمكن للقصر التدخّل فيه.”

استفاقت مادلين وصرخت: “هذا كذب! لم أقل ذلك!”

لكن صوتها غرق في صوت السيدة الكبرى: “لا تكذبي! ألم تكرّري دائمًا أنّكِ تريدين أن تصبحي زوجة ابني؟ وأنّكِ ستستولين على ثروة كورنيليا إذا ساءت الأمور؟”

“أيّة ثروة؟ توقّفي عن اختلاق الأكاذيب …”

“ثروة كورنيليا! المناجم، وإقليم هيرد الذي حاولتِ سرقته عبر الإمبراطورة!”

نظر الماركيز آرجين بعيدًا، ونظر الإمبراطور إليه بحدّة، كما لو أنّه يعرف شيئًا.

عبس راينهارت: ما الذي يحدث؟ ألم يُعطَ العقار؟ لمَ …

كان وجه السيدة الكبرى لا يزال هزيلًا، لكنّها لم تتحدّث وفق الإيحاء.

ما الذي يحدث؟

التقت عيناه بعيني إيريك، الذي كان يبتسم بسخرية، كما لو أنّ كلّ شيء كان مخطّطًا.

هل يعقل أنّ هذا اللعين …

فكّر راينهارت، فالأمور الغريبة لم تكن قليلة.

كان يعتقد أنّ العقار أُعطي لساردين، لكن كارون هو من جنّ.

خان روبيرت فجأة، واختفى إيفان فجأة.

نعم، كلّ شيء كان من فعله.

أدرك راينهارت أنّه كان يُلعب به، فعضّ على أسنانه.

لكنّه كان لا يزال يملك سلاحًا سريًا: كنتُ سأترك هذا الدور للسيدة الكبرى، لكن لا بأس إذا تدخّلتُ بنفسي.

راقب معركة مادلين والسيدة الكبرى بهدوء، منتظرًا اللحظة المناسبة.

***

شعرتُ بالغضب وأنا أستمع إلى إفادة السيدة الكبرى.

لكن السبب لم يكن كراهيتها لي أو رغبتها في جعل مادلين زوجة ابنها.

كلّ تلك الأفعال الشنيعة كانت فقط لكسر غروري …

أدركتُ أنّ محاولتها قتل طفلي كانت بسبب سبب تافه.

كيف يمكنها ذلك؟ إنّه حفيدها!

دون قصد، ضغطتُ على يدي، فأمسك إيريك يدي بقوّة: “كورنيليا.”

نظرتُ إليه بعد أن ناداني بهدوء، فرأيتُ عينيه.

كانتا مليئتين بالأسف.

همس بهدوء: “أنا آسف جدًا لأنّكِ مررتِ بهذا.”

ضحكتُ بسخرية: نعم، على الأقل هناك شخص يشعر بالأسف.

فكّرتُ أنّ إيريك، حتّى وهو يظنّ أنّ طفلي ليس ابنه، حاول جعل حياتي مريحة.

والآن، في حياتي السابقة، فهمتُ لمَ أخفى حملي عن السيدة الكبرى: كان يحاول حمايتي لأنّ والدته هكذا.

كان من المؤسف أنّ السيدة الكبرى تكرهني، لكنّني لا أستطيع تغيير ذلك.

مهما فعلتُ، ستظلّ تكرهني.

لكن تصرّفات إيريك في حياتي السابقة لا زالت غامضة.

بينما كنتُ أبتسم بحزن، سمعتُ صوت الإمبراطور: “حسنًا، فهمتُ ما فعلتماه. يا رجال، أحضروا هاتين الشريرتين فورًا …”

قاطعه صوت: “جلالتك، انتظر لحظة. لديّ شيء يجب قوله.”

كان راينهارت.

عبس الإمبراطور بعدم رضا: “ما الأمر؟ إذا كان شيئًا تافهًا يعيق حكمي، فلن أغفر لكَ.”

خفض راينهارت رأسه: “ليس تافهًا، لذا يجب أن أقوله الآن. السيدة الكبرى تكذب في إفادتها.”

“ماذا؟ أيّ كذب؟”

نظر راينهارت إليّ، أو بالأحرى إلى إيريك، وقال: “السبب وراء محاولة السيدة الكبرى إزالة الحفيد الإمبراطوري هو أنّ دوق برانت مزيّف.”