على الرغم من أنّ الأميرة تحتلّ المرتبة الرابعة في تسلسل العرش، لم يسبق أن تولّت امرأة العرش في التاريخ.

لكن الإمبراطور كان متعلّقًا بأقربائه لدرجة أنّه غطّى على جميع أخطاء الأمير فرانز المتهوّر.

كلماته عن خفض الجميع للرؤوس جعلت النبلاء يتساءلون: أم أنّه ينوي رفع ابن الأميرة إلى العرش؟

بينما كان النبلاء يعانون من التخمينات، قال الإمبراطور للأميرة: “عودي إلى مكانكِ الآن.”

أومأت الأميرة برأسها واتّجهت إلى مقعدها.

رؤية دوق برانت يرافقها جعلت النبلاء يفكّرون: على الرغم من الشائعات حول شؤون عائلة الدوق، تصرّف الإمبراطور وهذه الأجواء تبدو غريبة…

على الرغم من تعقيد مشاعرهم، لم يستطع أحد الكشف عن أفكاره، فسيطر الصمت على القاعة.

فجأة، كسر الإمبراطور الصمت: “سنبدأ الاجتماع الوطني. هناك العديد من الموضوعات المهمّة، لكنّني سأبدأ بالحديث عن الحادث الذي تعرّضت له ابنتي، الأميرة، قبل خمس سنوات.”

مع هذه الكلمات، نظر الإمبراطور بحدّة إلى الماركيز أرجين.

أدرك النبلاء حينها سبب حضور الأميرة ودخول الإمبراطور معها.

آه، إنّه يحمي ابنته كضحيّة بصفته أبًا.

كلماته عن خفض الجميع للرؤوس يمكن تفسيرها على أنّها تعني خفض الجناة رؤوسهم.

شعر الآباء بين النبلاء بالتضامن مع إنسانيّة الإمبراطور وابتسموا داخليًا.

لكن الماركيز آرجين وبعض النبلاء المحافظين كانوا يبتسمون لسبب آخر: كما توقّعت، امرأة لا يمكن أن …

تحدّث الإمبراطور بصوت حادّ: “الماركيز فيليب، أحضر المجرمين فورًا.”

أومأ الماركيز فيليب بعمق وأمر: “أحضروا المجرمين.”

دخلت السيدة الكبرى ومادلين إلى قاعة الاجتماعات بأصفاد في أيديهما.

شهق النبلاء دون قصد.

كان مظهرهما المزري لا يُوصف.

حتّى لو كانا من النبلاء، كيف يُعاملان بهذه القسوة؟

كان يُفترض أنّهما أقامتا في زنزانة منفردة مجهّزة جيّدًا بصفتهما نبيلتين، لكن مظهر السيدة الكبرى ومادلين كان يوحي بأنّهما على وشك الانهيار.

كانت مادلين ترتجف خوفًا وهي تُساق إلى الداخل.

أثار مظهرها البائس تعاطف النبلاء، وخاصّة الماركيز آرجين، الذي أظلمت ملامحه.

في تلك اللحظة، تحدّثت مادلين: “أنا… أنا مظلومة!”

كان صوتها الضعيف يرتجف، وكانت ملامحها تعبّر عن الظلم.

حتّى الفارس الذي كان يقودها تردّد للحظة.

لكن الإمبراطور لم يُظهر أيّ رحمة: “ماذا تفعل؟ أحضر المجرمة فورًا!”

أثار صراخ الإمبراطور استياء النبلاء: “حتّى لو كانت مجرمة، فهي نبيلة…”

لم يتحمّل الماركيز آرجين الموقف وتحدّث أوّلًا: “جلالتك، هذا كثير جدًا! الأميرة لا تزال على قيد الحياة، ولم تثبت إدانة ابنتي بعد. كيف تعاملونها كمجرمة كبرى؟ أهذه مكافأة عائلة آرجين على ولائها للإمبراطوريّة وجلالتك؟”

بدأ النبلاء يتّفقون معه: “صحيح، هذه معاملة غير عادلة.”

ابتسمت مادلين سرًا وهي ترتجف وتنظر إلى الحضور: ههه، هذا كان يستحقّ الجوع لبضعة أيّام.

أمسكت قبضتها ونظرت بنظرة مليئة بالضغينة: “أنا حقًا مظلومة. من البداية، تلك الغرابة الماكرة هي من خدعتني!”

على الرغم من سجنها، كان الشيء الوحيد الذي لم تندم عليه مادلين هو موت كورنيليا.

لكن عندما سمعت في السجن أنّ كورنيليا على قيد الحياة، بكت دموع الدم.

كانت تودّ قتل كورنيليا التي خدعتها فورًا.

لكن كمجرمة، لم تستطع فعل شيء.

في تلك اللحظة، تواصل معها الأرشيدوق تارانت عبر أحد رجاله: <مادلين أرجين، سأنقل عرض سيدي الآن.>

كان العرض هو ما تجيده مادلين: <ألقِ كلّ الذنب على السيدة الكبرى، وادّعي براءتكِ في الاجتماع الوطني وأبدي بمظهر البائسة>

كانت حالتها الحاليّة تتمحور حول الاشتباه بمحاولة قتل كورنيليا، لكن لم يُعثر على دليل قاطع بعد.

في المحاكمة السابقة، أثارت ادعاءاتها ببراءتها غضب الإمبراطور، لذا كان من الأفضل الآن تجنّب استفزازه.

لكن، على عكس المرّة السابقة التي لم يكن لها حلفاء، كان والدها الآن إلى جانبها، وكان الأرشيدوق تارانت داعمًا قويًا.

فرصة لردّ الصاع لتلك الغرابة، كيف أفوّتها؟

لذا، قبل الاجتماع الوطني، فكّرت مادلين في كيفيّة جعل نفسها تبدو ضحيّة وليست شريرة.

كما خطّطت، تعاطف الكثيرون معها وأظهروا عداءً تجاه الإمبراطور والأميرة.

ههه، الآن، وجه تلك الغرابة يجب أن يكون متجهّمًا للغاية.

رفعت مادلين رأسها وهي تفكّر هكذا، لكنّ وجهها سرعان ما تجهّم: هل هذه … الغرابة حقًا؟

في الماضي، كانت كورنيليا دائمًا تحاول تقليدها بارتداء فساتين دانتيل مبهرجة لا تناسبها.

كما كانت تستخدم قبّعات فاخرة أو أشرطة كبيرة لإخفاء شعرها الأسود الذي كانت تعتبره عقدة.

لكن الآن، كانت كورنيليا، بشعرها المرفوع بعناية وتاجها، تبدو كأميرة من قصّة خياليّة.

لم يكن فستانها مبهرجًا، لكنّه كان أنيقًا ويبرز هيبتها ونبلها.

شفاهها المطلية بلون العقيق الأحمر لم تبدُ مبتذلة، بل أبرزت جمالها الناضج.

في المقابل، كيف كانت مادلين؟

على الرغم من أنّ السجن كان مزوّدًا بسرير وحمّام، وكانت تتلقّى مستحضرات تجميل بعد التفتيش، كانت واثقة من جمالها.

حتّى بعد أيّام من الجوع، رأت في المرآة أنّها تبدو أكثر براءة. لكن أمام كورنيليا المليئة بالحيويّة، بدت مادلين كمريضة بائسة.

والأكثر إثارة للغضب هو نظرة إيريك، الذي كان ينظر إلى كورنيليا فقط بعينين مليئتين بالقلق.

كانت كورنيليا تنظر إليها بثقة وهدوء.

كيف تجرؤين، أيتها الغرابة…

بينما كانت مادلين تُمسك قبضتها بنظرة مليئة بالحقد، ضحكت السيدة الكبرى فجأة: “ههههه!”

ارتجفت مادلين من ضحكتها المفاجئة، ثمّ ابتسمت سرًا: آه، هذا هو!

عندما اقترح الأرشيدوق تارانت الخطّة، تساءلت مادلين كيف ستعترف السيدة الكبرى بسهولة.

والآن، كان الجواب أمامها: قال إنّهم أعطوها عقارًا محظورًا، يسبّب الجنون بالإضافة إلى التلاعب العقلي.

لمعت عينا مادلين بفرح.

كان جزء من سبب وصولها إلى هذه الحالة هو السيدة الكبرى التي عرقلتها.

كان يمكن أن أُبرّأ، لكنها أثارت شكوك الإمبراطور بذكر ذلك الطبيب.

لذا، كانت مادلين سعيدة بسقوط السيدة الكبرى.

هذا جزاؤكِ. لو لم تعارضي تلك الغرابة واخترتني زوجة لابنكِ، لما حدث هذا. لكن طمعكِ في المال جعلكِ تختارينها، فتحمّلتِ العواقب!

ثمّ نظرت مادلين إلى إيريك بحقد: إيريك، لقد تجاهلتني طوال هذا الوقت بسبب تلك الغرابة، أليس كذلك؟ للأسف، ستندم قريبًا. سترى والدتك تموت بسبب زوجتك، وستنتهي بين يديّ!

لم تتعاون مادلين مع راينهارت فقط من أجل الانتقام من كورنيليا.

<حسنًا، فهمتُ ما تقوله. لكن ماذا لو سجنني الإمبراطور مجدّدًا بتهمة الإساءة؟>

<لا تقلقي. مع الحديث عن عزل الأمير الوريث، لن يتصرّف الإمبراطور بتهوّر. وبما أنّه لا يوجد مرشّح مناسب بين أفراد العائلة الإمبراطوريّة، من تعتقدين سيكون الإمبراطور القادم؟>

بعد انتهاء كلّ شيء، ستنهار سمعة إيريك أيضًا.

وعندما يصبح راينهارت إمبراطورًا، سيصبح إيريك، الذي يقف ضده، عاجزًا في السياسة ويعيش كمنبوذ.

عندما ينهار إيريك، كانت مادلين تخطّط لامتلاكه.

في تلك اللحظة، قال الإمبراطور: “سنبدأ الاجتماع الوطني الآن. الموضوع الأوّل هو محاولة قتل الأميرة.”

كبحت مادلين ضحكة ساخرة لتجاهل الإمبراطور آراء النبلاء.

كلّ هذا سيثير الاستياء ويؤدّي إلى نتائج عكسيّة. كما هو متوقّع من والد تلك الغرابة، غبيّ!

لهذا لن يتمكّن من توريث العرش لابنه وسيضطرّ إلى تمريره إلى الأرشيدوق تارانت، قريب بعيد.

بينما كانت مادلين تفكّر بقلّة احترام، ناداها الإمبراطور: “مادلين آرجين.”

“نعم، جلالة الإمبراطور.”

كان ردّها فوريًا، لكن صوتها كان ضعيفًا وهشًا.

على الرغم من مظهرها البائس، تابع الإمبراطور بصوت قاسٍ: “في المحاكمة قبل خمس سنوات، كتبتِ رسالة إلى بيانكا برانت تحمل نية إيذاء ابنتي، ووافقت بيانكا أيضًا. أليس لديكِ اعتراض؟”

ردّت مادلين بنبرة باكية: “كما قلتُ من قبل، كان ذلك مجرّد كراهية لحظيّة. لم أقصد حقًا إيذاء كورنيليا!”

ثمّ نظرت إلى كورنيليا وقالت: “كوري، صدّقيني، لم أفعل شيئًا!”

عبست كورنيليا وهي ترى مادلين تبكي.

في تلك اللحظة، كرّر الإمبراطور: “أسألكِ مجدّدًا، هل حقًا لم تكن لديكِ نية إيذاء ابنتي؟”

“نعم! أنا حقًا مظلومة!”

فجأة، قال أحدهم بنبرة باردة: “يا لها من وقاحة.”

عبست مادلين.

كان إيريك برانت، الذي كانت تعشقه بل تتوق إليه، ينظر إليها بنظرة قاتلة وابتسامة ساخرة.