هل كان ذلك لأنّني قرّرتُ أن أركّز كلّ طاقتي على الاجتماع؟

كلّ ما كان يشغل ذهني هو المواقف التي قد تحدث في هذا الاجتماع.

لا بأس. لقد فكّرتُ مسبقًا في كيفيّة التعامل مع كلّ موقف.

على الرغم من أنّ ترتيبي في تسلسل العرش تأخّر بسبب كوني امرأة، إلا أنّ شرعيّتي كابنة الإمبراطور الحالي كانت لا تُضاهى.

إذا اعترضوا لأنّني امرأة، سأذكّرهم بالملكة كاترين، الحاكمة العظيمة في بلد آخر. وأما شعري فهو مجرّد تحيّز ناتج عن خرافات …

حاولتُ أن أتخيّل نفسي أواجههم بثقة وجرأة، لكنّني شعرتُ بالتقلّص دون قصد.

لأكون صريحة، كان هناك جزء من شعري الأسود لم أفهمه أنا نفسي.

والديّ الإمبراطور والإمبراطورة كلاهما يملكان شعرًا فاتح اللون، فلماذا أنا وحدي ذات شعر أسود؟

بينما كنتُ أتنهّد وأنظر إلى المناظر الخارجيّة تتدفّق أمامي، سمعتُ صوتًا: “يبدو أنّكِ تفكّرين في شعركِ مجدّدًا، أليس كذلك؟”

“كيف عرفتَ؟”

ردّ إيريك على سؤالي: “كان ذلك واضحًا على وجهكِ.”

“هل تظهر مشاعري على وجهي؟”

شعرتُ بالذهول.

كنتُ قد خطّطتُ لضبط أعصابي حتّى لو واجهتُ شخصًا مزعجًا في الاجتماع الوطني، لكن إذا كانت مشاعري تظهر على وجهي، فهذه مشكلة كبيرة.

“هل هذا صحيح؟”

تنهّد إيريك وهزّ رأسه: “كنتُ أمزح، لم أتوقّع أن تأخذي الأمر بجديّة.”

يا إلهي! عندما تتحدّث هكذا، يبدو الأمر وكأنّه جديّ وليس مزحة!

بينما كنتُ أكبح رغبتي في قول ذلك، قال إيريك فجأة: “لقد راقبتكِ لفترة طويلة…”

اتّسعت عيناي: “راقبتني؟”

لم أستطع تصديق كلامه بسهولة.

لطالما اعتقدتُ أنّه لم يكن مهتمًا بي.

حسنًا، ربّما هي مجرّد كلمات مجاملة.

بينما كنتُ أفكّر هكذا وأبتسم ابتسامة ساخرة، أضاف إيريك: “عندما يُذكر شعركِ، كنتِ دائمًا تبدين بلا تعبير، لكن عينيكِ كانتا حزينتين دائمًا، كما لو كنتِ … مثل تلك اللحظة التي قدّمتُ لكِ فيها منديلًا في القصر.”

على الرغم من أنّه رآني أبكي، كنتُ واثقة أنّه لا يعرف سبب بكائي.

بعد الزواج، أصبح فجأة قاسيًا، لذا افترضتُ أنّه لن يتذكّر حزني أبدًا.

لكن كلماته الهادئة أظهرت أنّه يعرف بالضبط سبب حزني.

شعرتُ بإحساس غريب.

“كيف يمكنكَ أن…”

امتزجت مشاعر الضغينة والتوقّع التي كنتُ أحملها تجاهه، فأصبحت مشوشة.

وكانت النتيجة قلبًا ينبض بقوّة.

“لا زلتُ أنا…”

في تلك اللحظة، قال: “لكن لن يكون هناك سبب للحزن بعد الآن. شعركِ سيصبح رمزًا للمجد من الآن فصاعدًا.”

“رمز المجد؟”

بينما كنتُ أردّد كلماته الغامضة بذهول، ابتسم إيريك بإشراق: “أضمن لكِ، من اليوم فصاعدًا، سيعترف الجميع بنبلكِ.”

لم أستطع كبح فضولي وسألته: “ماذا تعني بـ…”

في تلك اللحظة، فُتح باب العربة.

لقد وصلنا إلى بوّابة القصر الإمبراطوري.

“ستعرفين قريبًا. ركّزي الآن على مواجهة الاجتماع الوطني بثقة.”

أومأتُ برأسي ببطء وهو يمدّ يده إليّ.

حسنًا، الحديث يمكن أن ينتظر حتّى ينتهي الاجتماع.

أمسكتُ يده وقلتُ: “حسنًا، شكرًا.”

***

في قاعة الاجتماعات الكبرى بالقصر الإمبراطوري، حيث يُعقد الاجتماع الوطني، كان النبلاء المشاركون قد وصلوا مبكرًا.

“مرحبًا، ماركيز هويستون، لم نلتقِ منذ مدّة.”

“أوه، الكونت كارلو، لقد مرّ وقت طويل. كيف حالك؟”

“أنا بخير. يبدو أنّك أصبحتَ أكثر شبابًا، ما سرّك؟”

“ههه، حسنًا، لقد حصلتُ مؤخرًا على مقوٍّ صحيّ يحتوي على أعشاب نادرة …”

الكونت شولتز، الذي كان في السابق من فصيل النبلاء لكنّه الآن محايد، عبس دون قصد.

يستمتعون بوقتهم. من يراهم قد يظنّهم من نفس الفصيل. مقززون.

بعد أن دفعت ابنته الصغرى، التي كان يعشقها، ابنة الماركيز آرجين، تعرّضت عائلة الكونت شولتز للنبذ من فصيل النبلاء.

المشكلة أنّ فصيل الإمبراطور اعتبرهم خونة ولم يتعاملوا معهم أيضًا.

كانت عائلة شولتز، التي تتاجر بالأعشاب، غنيّة بما يكفي، لكن عندما قرّر الجميع مقاطعتهم، أصبحت الأمور صعبة.

لهذا السبب، شعر الكونت شولتز بالاشمئزاز من السياسة.

“لحسن الحظ، بفضل النبلاء المحليّين ودوق برانت، تمكّنا من الصمود. وقبل فترة قصيرة …”

<كونت، أتمنّى أن تدعمني في الاجتماع الوطني.>

كان الكونت قد انضمّ إلى فصيل النبلاء في الأصل بسبب دوق برانت.

بعد مساعدته في الأوقات الصعبة، كان من الطبيعي أن يدعمه.

وعلاوة على ذلك، شخص مثل دوق برانت لن يقترح شيئًا يُسبّب الخسارة.

بطلٌ يحمي الحدود، وشخصيّة بارزة في فصيل النبلاء.

على الرغم من صغر سنّه، كان دوق برانت دائمًا يتصرّف بمهارة في السياسة.

“بل إنّه يحقّق مكاسب بهدوء.”

لذلك، كان الكونت شولتز واثقًا أنّ الدوق سيتّخذ خطوات مربحة هذه المرّة أيضًا.

“الموضوعات الرئيسيّة في الاجتماع الوطني هي محاولة قتل الأميرة واختيار الإمبراطور القادم.”

ربّما يكون الهدف من الأول الدفاع عن براءة والدته، السيدة الكبرى.

أمّا الثاني …

ربّما يريد رفع أحد أفراد العائلة الإمبراطوريّة الذي يدعمه إلى العرش.

نظر الكونت شولتز حوله.

كانت قاعة الاجتماع صاخبة بأحاديث حول الإمبراطور القادم.

“يبدو أنّ دوق هاوزن، ابن عم جلالة الإمبراطور، هو الأوفر حظًا، أليس كذلك؟”

“لا، ألم تسمع أنّ العلاقة بين جلالته ودوق هاوزن متوترة؟ أعتقد أنّ أبناء الأميرة ليدا، ابنة أخت جلالته، لديهم فرصة أكبر.”

“أولئك هم أشبه بالأجانب! لو كنتُ الإمبراطور، لاخترتُ أحد أفراد العائلة الإمبراطوريّة المحليّين، مثل الأمير الكبير تارانت.”

في تلك اللحظة الصاخبة: “الماركيز زاركين، المتّحد العاشر في تسلسل العرش، يدخل!”

أغلق النبلاء أفواههم فور دخول أول فرد من العائلة الإمبراطوريّة.

“الماركيز زاركين، قريب بعيد جدًا لجلالة الإمبراطور، أليس كذلك؟”

كان من يحقّ لهم حضور الاجتماع هم العشرة الأوائل في تسلسل العرش.

لكن المركيز زاركين لم يكن سوى مبتدئ بلا إنجازات بارزة.

لم يكن هناك من يعلّق آمالًا عليه كإمبراطور محتمل.

بعد ذلك، دخل أفراد آخرون من العائلة الإمبراطوريّة ذوو ترتيب أقل وحضور ضعيف، فاكتفى النبلاء بتحيّتهم بإيماءة فقط.

ثمّ دوّى صوت قويّ: “الأمير لورين من ألشيرا، الثاني في تسلسل العرش، يدخل!”

الابن الثالث للأميرة ليدا، أخت الإمبراطور.

بفضل وراثته لحقّ التسلسل من والدته، كان لورين عبقريًا حقّق نجاحات سياسيّة جريئة، وكان معروفًا بطباعه اللطيفة والقويّة، ممّا جعله مرشّحًا ليكون ملكًا عادلًا.

بترتيبه الثاني في تسلسل العرش، اقترب منه البعض لتحيّته.

لكن هذا الحماس لم يدم طويلًا.

“دوق هاوزن، الثالث في تسلسل العرش، يدخل!”

مع دخول دوق هاوزن، تنافس النبلاء لتقديم أنفسهم له.

لكن حتّى هذا لم يضاهِ دخول الأمير الكبير تارانت.

“الأرشيدوق تارانت، الخامس في تسلسل العرش، يدخل!”

على الرغم من أنّ ترتيبه ليس الأعلى، إلا أنّ الجميع ركّزوا عليه.

ذلك لأنّ راينهارت، الذي يحظى بثقة الإمبراطور، كان يُعتبر من الأقوى في الإمبراطوريّة.

“يقال إنّه جمع نقاط ضعف النبلاء من خلال دوره ككلب حراسة.”

كما أنّ لراينهارت، مثل دوق برانت، إنجازات عسكريّة مع والده في الحروب.

ما إن ظهر حتّى أحاط به النبلاء.

“الأرشيدوق، لقد مرّ وقت طويل!”

لكن عيني الكونت شولتز أصبحتا باردتين وهو يراقب المشهد.

كما هو متوقّع، المرشّح الأقوى للعرش هو إمّا دوق هاوزن أو الأرشيدوق تارانت.

كان معروفًا في الأوساط الاجتماعيّة أنّ العلاقة بين الأرشيدوق تارانت ودوق برانت ليست جيّدة.

يبدو أنّ دوق برانت يدعم دوق هاوزن …

بينما كان الكونت يفكّر هكذا، دوّى صوت بوق، فسكت الجميع فجأة.

“جلالة الإمبراطور يدخل!”

خفض الجميع، نبلاء وأفراد العائلة الإمبراطوريّة على حدّ سواء، رؤوسهم.

حتّى المرشّحان الأقوى، هاوزن وراينهارت، فعلا ذلك.

بينما كان الكونت شولتز يخفض رأسه، سمع صوت كعوب حذاء: طق ، طق ، طق—! 

ومع لمحة من طرف فستان، رفع رأسه قليلًا ليتفاجأ.

جلالة الإمبراطور يرافق الأميرة؟

لم يكن ذلك مفاجئًا فقط.

كان دوق برانت يتبعهما كما لو كان فارسًا يحميهما.

ما الذي يحدث هنا؟

بينما كان الكونت شولتز في حيرة، تحدّث الإمبراطور: “ارفعوا رؤوسكم.”

رفع النبلاء رؤوسهم، ثمّ انتابهم الذهول.

كانوا جميعًا مصدومين مثل الكونت شولتز.

ما الذي دفع جلالته للدخول مع الأميرة؟

كانت الأميرة ترتدي تاجًا مخصّصًا للعائلة الإمبراطوريّة المباشرة، ينضح بالهيبة والأناقة.

الأكثر إثارة للدهشة هو أنّ الإمبراطور، الذي لم يظهر اهتمامًا بالأميرة من قبل، دخل معها.

في تلك اللحظة، أمسك الإمبراطور بيد الأميرة بقوّة وقال: “لا تتوتري. من الآن فصاعدًا، سيخفض الجميع هنا رؤوسهم لكِ.”

عند هذه الكلمات، خطرت فكرة مذهلة في أذهان النبلاء:  

هل ينوي الإمبراطور ترشيح الأميرة كمرشّحة للعرش؟