في الوقت الهادئ عندما كانت الجميع نائم ، كان إيريك يستمع إلى تقرير هيت.

 

“لقد أقنع الماركيز آرجين و الأرشيدوق تارانت غالبيّة النبلاء. سيدعمون براءة مادلين آرجين. و …”

 

“و؟”

 

عندما سأل إيريك، ملاحظًا تردّد هيت، تنهّد هيت وواصل.

 

“لقد أدرجوا قائد مجموعة الذئب الأزرق المرتزقة في قائمة الشهود. يبدو أنّهم على دراية بهويّتك …”

 

لم يستطع هيت إنهاء جملته، لكن إيريك فهم بالفعل ما كان يحاول قوله.

 

‘يخطّطون لجعل السيّدة الكبرى تعترف وتقديم العقد كدليل على أنّني مزيّف.’

 

رفع إيريك زوايا فمه، مرتديًا تعبيرًا ازدرائيًا.

 

“لا بأس. توقّعتُ هذا.”

 

ثمّ استدار إيريك إلى هيت وقال: “لقد عدّلتُ العقد بالفعل، لذا لا داعي للقلق.”

 

تفاجأ هيت.

 

كان يعلم أنّ مهارات الدوق في التسلّل استثنائيّة، لكنّه لم يتوقّع منه التعامل مع الأمور بهذه السريّة!

 

علاوة على ذلك، حقيقة أنّه توقّع خطط راينهارت واتّخذ بالفعل تدابير مضادّة كانت مذهلة.

 

“أنتَ حقًا رائع، سيدي. أنتَ بالفعل الفرع الأوّل في نقابتنا!”

 

أثارت كلمات هيت الحنينية تعبيرًا مريرًا على وجه إيريك للحظة.

 

“الآن، لا توجد فرصة لكشف هويّتك. تمّ محو نقابة القتلة بواسطة الدوق السابق، وجميع الإخوة الناجين يتبعونك بصدق.”

 

بينما واصل هيت، تذكّر إيريك أولئك الذين شاركهم الحياة والموت في نقابة القتلة.

 

‘هيت، جانيت، وفرسان الظل—كلّهم تحت سيطرتي. لكن …’

 

ومع ذلك، كان هناك شيء واحد يزعجه.

 

كشف إيريك عن الوجود الذي كان يشعر به كشوكة في جنبه.

 

“كيف حال السيّدة الكبرى …”

 

فهم هيت نوايا إيريك بسرعة وأجاب.

 

“لا تقلق. على الرغم من أنّها بدت تعاني من الآثار الجانبيّة للدواء، كان عقلها صافيًا. شرحتُ لها ما يجب أن تفعله لضمان تخفيف حكمها خلال اجتماع مجلس الدولة، لذا يجب ألّا تقول شيئًا غريبًا.”

 

حتّى مع تلك الكلمات، شعر إيريك بقلق متبقّ داخلي.

 

‘ماذا لو كشفت عن هويّتي الحقيقيّة لكورنيليا …’

 

مجرد التخيّل جعله يشعر بالرعب، كما لو أنّ دمه يجف.

 

ومع ذلك، لم يستطع إظهار أيّ اضطراب أمام تابعيه، لذا أومأ فقط دون الكشف عن مشاعره.

 

“جيّد، وأعتقد أنّني أعطيتك مهمّة لإكمالها.”

 

“نعم، لديّ الوثائق التي طلبتها.”

 

عندما أخذ إيريك الوثائق، ظهرت ابتسامة باردة على وجهه.

 

كانت الوثيقة تحتوي على أدلّة على أنّ زينون ينتمي إلى نقابة الذئب الأزرق المرتزقة.

 

علاوة على ذلك، أشارت بوضوح إلى أنّ نقابة المرتزقة داخل العاصمة كانت تحت سيطرة الأرشيدوق تارانت.

 

“عمل جيّد. يمكنك العودة والراحة الآن.”

 

انحنى هيت وقال، “سيدي، يجب أن تستريح أيضًا.”

 

بينما انسحب هيت، مسح إيريك مرة أخرى من خلال التحضيرات التي قام بها.

 

خلافًا لمخاوفه، كان كلّ شيء مثاليًا.

 

في تلك اللحظة، وقعت نظرته على قارورة الدواء التي أعطته إيّاها كورنيليا.

 

تذكّر تعبيرها القلق وطريقة مداعبتها يده بلطف.

 

بالطبع، كان هذا التعبير القلق هو شيء وجّهته أيضًا إلى الصبي القذر من الأحياء الفقيرة.

 

ومع ذلك، كان ذلك فقط لأنّه زوجها، دوق برانت، أنّها وضعت الدواء ولمسته.

 

دون أن يدرك، قبض إيريك قبضته بإحكام.

 

‘إذا تمّ الكشف عن كلّ شيء، ستكرهني بالتأكيد.’

 

نظر إيريك خارج النافذة إلى الشمس الصاعدة.

 

‘لذا لن أدعها تكتشف هويّتي الحقيقيّة أبدًا. سأراهن بكلّ شيء على ذلك.’

 

عيناه الزرقاوان، التي تعكسان الشمس الحمراء، بدتا حادتين كما لو كانتا مشتعلتين.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

وصل الصباح.

 

كنتُ أستعدّ بسرعة لحضور اجتماع مجلس الدولة.

 

“واو، أمي تبدو جميلة!”

 

بينما ابتسمتُ لمديح طفلي، ابتسمت الخادمات اللواتي كنّ يساعدنني في التجهيز وتحدّثن إلى داميان.

 

“ألا تبدو جميلة حقًا، سيدي الصغير؟”

 

“نعم، إنّها تبدو كأميرة!”

 

ضحكت الخادمات بمرح.

 

“سيّدتي، السيد الصغير يقول إنّكِ تبدين كأميرة أيضًا.”

 

“لقد زيّناكِ كما أمرتِ، مثل أميرة.”

 

ما طلبته فعلاً هو أن أُزيّن كملكيّة، لكن بالفعل، كان وجهي الآن يبدو أنيقًا بشكل مناسب كأميرة.

 

علاوة على ذلك، تماشيًا مع ميلي المعتاد لتجنّب المكياج الثقيل، كانت جميع الألوان منعشة ورقيقة، مثل الربيع.

 

كنتُ على وشك الإيماء دون وعي، لكنّني فتحتُ فمي.

 

“أودّ أن يكون لون الشفاه أكثر حدّة قليلاً. إن أمكن، أحمر داكن.”

 

بدت الخادمات متفاجئات، لكن كالعادة، قاموا بتعديل المكياج دون أيّ شكاوى.

 

“انتهى!”

 

على الرغم من أنّه كان مجرّد تغيير في لون الشفاه، تحوّلت انطباعي الناعم واللطيف سابقًا إلى شيء حادّ وقوي.

 

‘الآن أبدو كساحرة.’

 

لم يقولوا شيئًا، لكن الخادمات ودامي بدوا متفاجئين جدًا.

 

‘لكن لا يمكنني تغييره. أحتاج أن أبدو قويّة اليوم.’

 

لقد ارتكبتُ جريمة، ومن نواحٍ كثيرة، كنتُ في موقف يتمّ تجاهله من قبل المجتمع.

 

علاوة على ذلك، من المرجّح جدًا أن ينحاز النبلاء إلى خالي ويفترون عليّ.

 

لذلك كنتُ مرتدية بطريقة تعرض مكانتي الإمبراطوريّة، مع تاج على رأسي وفستان كبير يعطي هالة مخيفة.

 

‘علاوة على ذلك، اليوم هو اليوم الذي يجب أن أثبت فيه أنّني جديرة بأن أكون ولية العهد.’

 

في تلك اللحظة، سمعتُ طرقًا على الباب.

 

“سيّدتي، أنا ساردين.”

 

“ادخل.”

 

عند إذني، دخل ساردين، مرتديًا زيّه الفارسي.

 

“سيّدتي، لديّ تقرير …”

 

رؤية ساردين يحدّق بي بتعبير فارغ، لم أستطع إلّا أن أبتسم بسخرية.

 

“لماذا؟ هل أبدو كساحرة؟”

 

هزّ ساردين رأسه بسرعة.

 

“لا، على الإطلاق. أنتِ بالتأكيد لا تبدين كساحرة.”

 

ردّ ساردين النفي القوي تردّد صداه من الخادمات اللواتي كنّ يساعدنني في التجهيز.

 

“بالضبط! ساحرة؟ يا لها من هراء!”

 

“إنّه فقط لأنّكِ جميلة جدًا لدرجة أنّنا فقدنا كلماتنا!”

 

أومأ داميان أيضًا موافقًا.

 

“صحيح! أمي هي الأجمل في العالم! في وقت سابق، بدت كأميرة، لكن الآن تبدو كملكة! رائع!”

 

يقولون إنّ النفي القوي هو تأكيد، لكنّهم جميعًا كانوا يحاولون بجهد لتجميل مظهري.

 

‘حتّى أنا أعتقد أنّني أبدو كساحرة …’

 

ومع ذلك، لم أستطع تجاهل صدقهم والكشف عن مشاعري الحقيقيّة.

 

لذا، ابتسمتُ.

 

“شكرًا لكم جميعًا. الآن، أحتاج إلى إجراء محادثة مع ساردين، فهل يمكنكم الخروج للحظة؟”

 

أخيرًا، مع بقائنا وحدنا في الغرفة، تحدّثتُ إلى ساردين.

 

“إذن، كيف كانت نتيجة المهمّة التي كلّفتك بها؟”

 

أبلغ عن ما أمرته به.

 

“لقد حصلتُ على الشموع والأدلّة من ممتلكات الأرشيدوق تارانت كما أمرتِ. باراكيل جاهز أيضًا. وبالنسبة للمسألة الإضافيّة التي أمرتِني بها سرًا، لا زلتُ أتحقّق من المعلومات.”

 

“شكرًا على عملكَ الشاق. يجب أن تستعدّ أنتَ أيضًا.”

 

“نعم، فهمتُ. سأراكِ قريبًا.”

 

بينما غادر ساردين، نظرتُ إلى نفسي في المرآة بابتسامة مريرة.

 

‘أبدو حقًا شريرة بعض الشيء. بصراحة، إنّه يناسبني.’

 

تذكّرتُ فجأة وجه مادلين النقي والملائكي.

 

‘لهذا السبب كنتُ دائمًا أغار منها؛ اللون الزهري يبدو رائعًا على بشرتها الفاتحة.’

 

بالنظر إلى المناسبة، ستظهر مادلين بطريقة حزينة ورقيقة.

 

‘ربّما، على عكسها، قد أبدو أكثر كشريرة.’

 

بينما كنتُ غارقة في هذه الأفكار، سمعتُ طرقًا.

 

“كورنيليا، هل أنتِ جاهزة؟”

 

عند سماع صوت إيريك من الخارج، أجبتُ بسرعة.

 

“نعم، ادخل!”

 

فتح إيريك الباب ودخل الغرفة.

 

قلقتُ أن يعلّق على مكياجي، لكنّه لم يُظهر أيّ تغيير في التعبير.

 

‘صحيح، إنّه لا يهتمّ بي، لذا لن يلاحظ تحوّلي.’

 

في تلك اللحظة، اقترب إيريك من الأريكة التي كنتُ جالسة عليها ومدّ يده إليّ.

 

“هل نذهب؟”

 

حدّقتُ في يده بتركيز.

 

اليوم، كالعادة، كانت يده مغطّاة بالقفاز. بدت فوضويّة كتلك التي للطفل من الأحياء الفقيرة.

 

‘إنّها ذكرى غير مؤكّدة منذ زمن بعيد. لذا، قد تكون شكوكي لا أساس لها. لكن …’

 

بينما كنتُ أحدّق في تلك اليدين، سألته فجأة: “هل تخفي شيئًا عنّي؟”

 

“لا أفهم ما تقصدين بإخفاء شيء”، أجاب بهدوء.

 

تنهّدتُ ونظرتُ إليه مباشرة في عينيه، “قلتُ لك من قبل. من أجل هدفنا، نحتاج إلى مشاركة معلومات معيّنة.”

 

عند ذلك، انتفض إيريك وفتح فمه.

 

“في الواقع…”

 

ابتلعتُ دون وعي، منتظرة أن يتحدّث.

 

في تلك اللحظة—

 

“أبي!”

 

ظهور طفلي المفاجئ جعلني أتنهّد.

 

‘صحيح، يمكنني سؤاله في العربة.’

 

استدرتُ إلى داميان وقلتُ: “داميان، ماما و بابا سيخرجان، لذا العب مع جانيت، حسنًا؟”

 

فهمت جانيت بسرعة وقالت: “سيدي الصغير، هيّا نلعب لعبة الفرسان بعد وقت طويل!”

 

“ياي، هذا يبدو رائعًا! إذن، جانيت ستكون التنين، أليس كذلك؟”

 

“نـ-نعم، سأكون التنين! سأحاول أن أنفث النار بطريقة ما!”

 

بينما اختفى الاثنان، مددتُ يدي إلى إيريك.

 

“هيّا بنا.”

 

أمسك بيدي.

 

عندما شعرتُ بصلابة قبضته، حدّقتُ إليه.

 

‘سأسأله مرة أخرى لاحقًا. بعد انتهاء اجتماع مجلس الدولة.’