الندبة على ظهر يده، التي حصل عليها أثناء عيشه في الأحياء الفقيرة، كانت تشبه شكل شجرة شتويّة عارية بفروع كثيرة ممتدّة.

 

<الفرع الأوّل، هذه العلامة تدلّ على أنّك تنتمي إلى نقابتنا.>

 

كانت شهادة على كفاحه للبقاء على قيد الحياة من خلال تدريب القتلة المرهق، وكذلك علامة تجاريّة تشير إليه كمجرم أذى الآخرين.

 

كانت أيضًا ميزة ميزة تميّزه عن “إيريك الحقيقي”.

 

‘كانت يدا أخي طويلتين ونظيفتين.’

 

كانت يداه نظيفتين، دون حتّى ندبة صغيرة، تبدو وكأنّها تشير إلى أنّ حياة “إيريك برانت الحقيقي” كانت سلسة.

 

بسبب هذا، لفترة طويلة، كانت الندبة شبيهة بعيب شخصي.

 

لكن الآن، لم يكن هذا العيب يُعرض فحسب، بل كانت هي تنظر إليه مباشرة.

 

مرتبكًا، حاول إيريك سحب يده بسرعة.

 

“كورنيليا، انتظري …”

 

ومع ذلك، أمسكت كورنيليا بكلتا يديه بإحكام.

 

“ابقَ ساكنًا. سأضع الدواء.”

 

بعد قول ذلك، خفضت رموشها الطويلة وبدأت تعتني بيده.

 

بينما واصلت نشر السائل الناعم، شعر بالإحساس الحاد بأصابعها الرقيقة ودفئها.

 

شعر إيريك بالحرج الغريب، قلقًا من أن يتحوّل وجهه إلى الأحمر، فحاول تحويل نظرته إلى مكان آخر.

 

في تلك اللحظة، قالت: “لماذا لم تقل شيئًا طوال هذا الوقت عن هذه الندبة الخطيرة؟”

 

هل كانت توبّخه؟

 

حسنًا، كان النبلاء أصلاً طبقة حاكمة تعيش دون عمل مباشر، معتمدين على خدمة مرؤوسيهم.

 

لذا، كان معظم النبلاء يعتبرون حتّى العمل شيئًا وضيعًا، وكانوا يرون الندوب على أجسادهم عيوبًا كبيرة.

 

كان الأمر شديدًا لدرجة أنّ الدوق السابق انتقده بسبب ذلك.

 

<كيف يمكنك التجوال بندبة مبتذلة كهذه! من الآن فصاعدًا، تأكّد من ارتداء القفازات دائمًا!!>

 

كونها نبيلة من دم ملكي، ربّما لم يعجبها حقيقة أنّه كان يخفي ندبة قبيحة كهذه.

 

‘الآن وقد عرفت، يجب أن تشعر بالخداع.’

 

على الرغم من أنّه كان في موقف يُكره فيه، لم يرغب في أن يُكره أكثر.

 

لذلك، انحنى إيريك بسرعة إليها.

 

“أنا آسف.”

 

عند ذلك، عبست قليلاً.

 

“لم أكن أبحث عن اعتذار. فقط فكّرتُ أنّه مع ندبة واضحة كهذه … يجب أن يكون قد آلم كثيرًا عندما حصلتَ عليها.”

 

كان صوتها وهي تهمهم وهي تلمس ندبته مليئًا بالقلق.

 

كان الأمر كما لو كانت تتحدّث إليه بنبرة قلقة، كما فعلت عندما كانا صغيرين.

 

<هل أنتَ بخير؟>

 

على الرغم من أنّها شفيت منذ زمن طويل ولم يكن هناك ألم، كانت تداعب ندبته بحذر كما لو كانت جرحًا جديدًا.

 

شعر إيريك بدفء يتصاعد في صدره.

 

‘كلّ الآخرين كانوا يبتعدون عندما يرون ندبتي أو يتصرّفون كما لو أنّهم رأوا شيئًا لا ينبغي لهم رؤيته. أنتِ الوحيدة التي قلقتِ عليّ يومًا.’

 

في تلك اللحظة، قالت: “لكنّني سعيدة لأنّني أعرف الآن. إذا وضعنا دواء باراكيل، قد تتلاشى الندبة قليلاً.”

 

عند كلماتها، كان لإيريك تعبير فارغ للحظة قبل أن يطلق ضحكة جوفاء.

 

‘لا يمكن أن تُمحى …’

 

كان قد اشترى كلّ أنواع الأدوية من قبل.

 

لكن في كلّ مرة ينظر فيها إلى هذه الندبة القبيحة، كان يتذكّر الواقع القاسي أنّه كان قاتلاً يقتل الناس من أجل لقمة العيش.

 

ومع ذلك، بغضّ النظر عن الدواء الذي تمّ تطبيقه، كان التأثير على الندبة المحفورة بالفعل ضئيلاً.

 

‘لو كنتُ قد عالجتُ الجرح بشكل صحيح في الوقت الذي حدث فيه … لكن الجروح الناتجة عن الهالة لا تشفى بسهولة على أيّ حال …’

 

بينما كان إيريك يصنع تعبيرًا مريرًا دون وعي، تحدّثت.

 

“كنتَ ترتدي القفازات طوال هذا الوقت لأنّك لم ترد إظهار هذه الندبة، أليس كذلك؟”

 

عند عجزه عن الردّ، ابتسمت وقالت: “لا تقلق. الآن وقد وضعنا الدواء، سيتحسّن بالتأكيد.”

 

على الرغم من أنّها تحدّثت بثقة، من غير المرجّح أن يكون لدواء باراكيل أيّ تأثير كبير ما لم يكن إكسيرًا أسطوريًا.

 

لكن الآن، كانت تفكّر فيه، وهذا كلّ ما يهم.

 

شعر إيريك بسعادة غامرة.

 

‘على الرغم من أنّه لم يتبقَ الكثير من الأيام لأكون معكِ …’

 

ومع ذلك، كان ممتنًا للاستمتاع بمثل هذه الرفاهيات خلال الوقت الذي كانا فيه معًا.

 

ابتسم إيريك وتحدّث.

 

“شكرًا على قلقكِ.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

رجل وسيم بشكل مذهل بشعر ذهبي بدا وكأنّه قد رُسم.

 

حتّى مع تعبير فارغ، كان وجهه ساحرًا بما يكفي لجذب انتباه الناس.

 

لكن في اللحظة التي ابتسم فيها، بدا وكأنّ النور يشعّ من ذلك الوجه الوسيم.

 

للحظة، حدّقتُ في وجهه المبتسم في ذهول، لكنّني ثمّ نظرتُ إلى ندبته.

 

‘بالمناسبة، إنّه غريب. لماذا تبدو تلك الندبة مألوفة؟’

 

الندبة الكبيرة، المحاطة بندوب أصغر، بدت كأغصان شجرة حادّة عارية.

 

كنتُ أعرف حالات يمكن أن تحدث فيها مثل هذه الجروح.

 

‘سمعتُ أنّها تحدث عندما يُضرب بالهالة أو البرق.’

 

ومع ذلك، كانت ندبته مختلفة قليلاً عن ندوب الهالة النموذجيّة.

 

‘يبدو وكأنّها شُكّلت عمدًا على شكل أغصان.’

 

على الرغم من أنّها كانت ندبة بشكل فريد، مهما بحثتُ في ذاكرتي، لم يتبادر إلى ذهني شيء محدّد.

 

‘متى رأيتُها؟ هل كانت من الفرسان؟ أو ربّما …’

 

“كورنيليا.”

 

“نعم؟”

 

حتّى عند ندائه، لم أستطع تمزيق عينيّ عن يده، مفكّرة أنّني بحاجة فقط إلى تذكّر المزيد قليلاً.

 

في تلك اللحظة، تحدّث بصوت محرج إلى حدّ ما.

 

“أعتقد أنّكِ قد وضعتِ الجرعة بالفعل؛ هل لا يزال هناك مكان لتطبيقها؟”

 

في اللحظة التي سمعتُ فيها كلماته، أدركتُ أخيرًا تصرّفاتي.

 

لم أكن أمسك بيده فحسب، بل كنتُ أيضًا أدلّكها وأنا أنظر إليها بتركيز.

 

‘ماذا أفعل …!’

 

في وقت سابق، شعرتُ بالغرابة بالفعل بسبب العثّة.

 

لكن الآن، عندما فكّرتُ أنّني تصرّفتُ بطريقة يمكن أن تؤدي إلى سوء فهم معه، غمرني الحرج والخجل.

 

‘بهذا المعدّل، يبدو وكأنّ لديّ دوافع غريبة! حتّى حذّرته من عدم التفكير بأفكار حمقاء، لكن…’

 

غارقة في حرج لا يوصف، سلّمته زجاجة الدواء وقلتُ بعجلة: “سمعتُ أنّه من الجيّد وضع الدواء وتدليكه، لذا جرّبتُ ذلك. سأعود الآن!”

 

مع ذلك، عدتُ بسرعة إلى غرفتي، تاركة إيّاه ورائي.

 

لحسن الحظ، يبدو أنّ داميان قد عاد إلى غرفته، حيث كانت الغرفة التي أقيم فيها فارغة.

 

مع عدم وجود أحد ليراقبني، دفنتُ وجهي في السرير وانهرتُ.

 

ثمّ، وأنا أركل ساقيّ، ندمتُ على تصرّفاتي السابقة.

 

“يا للحماقة! ماذا أفعل بحق السماء؟ كان من المفترض أن أُظهر له أنّني غير مهتمّة.”

 

بصراحة، كنتُ أعرف ذلك أيضًا.

 

أنّني لا زلتُ أحمل مشاعر تجاهه.

 

لأنّني عندما رأيتُ وجهه، لا يزال قلبي يتفاعل، وملأت آمال غير ضروريّة ذهني.

 

‘كلّ هذا لأنّ إيريك برانت لطيف بشكل غير ضروري. مثل اليوم، إعطائي باقة أدّى إلى هذا السوء فهم الغريب …’

 

في تلك اللحظة، مرّت ذكرى في ذهني مثل البرق، مما جعلني أفتح عينيّ على مصراعيهما.

 

<سموّكِ، أحضرتُ لكِ بعض الزهور.>

 

طفل من الأحياء الفقيرة سلّمني زهورًا.

 

الآن، مرّ الزمن، وبالكاد استطعتُ تذكّر وجه الطفل.

لكن هذه الذكرى كانت واضحة.

 

<شكرًا جزيلًا على قبول الزهور.>

 

كان لذلك الطفل بالتأكيد ندبة مماثلة وفريدة على ظهر يده.

 

كانت ندبة مشابهة جدًا لتلك الموجودة على يد إيريك.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في اليوم السابق لاجتماع مجلس الدولة، أمر راينهارت مساعده بمراجعة الأمور بعقليّة مفادها أنّه لا يجب أن يكون هناك أيّ إخفاقات.

 

ربّما بسبب عبء العمل الكبير، وصل المساعد متأخّرًا جدًا للإبلاغ.

 

“تقرير عن الأمور التي تحقّقتَ منها اليوم.”

 

“لقد أقنعتُ غالبيّة النبلاء الحاضرين لاجتماع مجلس الدولة.”

 

على الرغم من أنّ العديد من المؤسّسات كانت مركزة حول الإمبراطور، تمّ إنشاء اجتماع مجلس الدولة لمنع احتكار الإمبراطور للسلطة وحماية حقوق النبلاء.

 

وبالتالي، كان اجتماع مجلس الدولة عادةً يقرّر السياسات من خلال التصويت بالأغلبيّة ويقيّم مزايا القضايا.

 

ومع ذلك، حتّى لو تمّ إقناع الأغلبيّة، كان يجب أن تكون هناك أسباب مقنعة للمعارضة، فسأل راينهارت مساعده.

 

“لقد تعاملتَ مع تلك المسألة كما أمرتُ، أليس كذلك؟”

 

“لقد عزّزتُ التهم ضدّ السيّدة الكبرى وصنعتُ أدلّة لإثبات براءة مادلين آرجين.”

 

بعد سماع تقرير مساعده، ابتسم راينهارت برضا وقال: “عمل جيّد. أوه، وبالنسبة لإيريك برانت …”

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك أيضًا. لقد جمعتُ بالفعل معلومات عنه.”

 

عند كلمات مساعده، رفع راينهارت زوايا فمه وقال: “غدًا، سأتمكّن من كشف طبيعته الحقيقيّة.”

 

أومأ المساعد موافقًا وأجاب: “نعم. بحلول الغد، ستنهار مكانة عائلة دوق برانت.”

 

ردًا على ذلك، بدلاً من الموافقة، حذّر راينهارت بصوت صلب: “الرضا عن النفس هو جذر الفشل. هذه مسألة مهمّة، لذا يجب ألّا تكون هناك انتكاسات.”

 

“نعم، سأكون حذرًا. الوقت تأخّر، لذا من فضلك استرح.”

 

“حسنًا، فهمتُ.”

 

بمجرّد مغادرة المساعد، ألقى راينهارت نظرة على الساعة ثمّ حدّق خارج النافذة.

 

قبل وقت طويل، كان قد مرّ المساء، وامتدّ الظلام الحالك بلا حدود في الساعة المتأخّرة.

 

كان وقتًا أقرب إلى الفجر من الليل، لكنّه لا يزال بعيدًا عن بزوغ النهار، ساعة غامضة.

 

ومع ذلك، بمجرّد مرور هذه الليلة، سيبزغ الفجر في حياته، التي تحمّلها لفترة طويلة.

 

“غدًا، ستوصي كورنيليا بي للعرش. وستبدأ في احتقار برانت.”

 

كان إيريك برانت لصًا سرق المرأة التي كان يجب أن تكون له بحق.

 

فكرة أن تنظر كورنيليا إلى ذلك الرجل بخيانة واحتقار جعلته يشعر بالبهجة بالفعل.

 

“أتطلّع إلى الغد.”

 

بعد ابتسامة قصيرة بأسنان مكشوفة، أطفأ راينهارت الشمعة واستلقى.

 

تخيّل اليوم الذي ستدفئ فيه كورنيليا هذا السرير الواسع إلى جانبه.