فُتِح باب الغرفة الداخليّة في قصر الإمبراطورة.

 

عند رؤية رئيسة الخادمات تدخل بخطى سريعة، تحدّثت الإمبراطورة.

 

“هل لا يزال جلالته يرفض رؤيتي؟”

 

كان صوتها منخفضًا، لكن نظرتها كانت حادّة.

 

ابتلعت رئيسة الخادمات ريقها بصعوبة وأومأت برأسها.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

في تلك اللحظة، رمت الإمبراطورة مزهريّة.

 

كسر—!

 

“ها! تسجن ابني، والآن لن ترى حتّى زوجتك؟”

 

كان الإمبراطور حتّى الآن متساهلاً بشكل كبير مع أخطاء فرانز.

 

لو كانت الظروف طبيعيّة، لتمّ التغاضي عن حوادث فرانز بشكل مناسب، ولكان قد ورث العرش دون مشكلة.

 

‘نعم، ابني الذي يشبهني أكثر من أيّ شخص.’

 

في عالم كان ابنها الحبيب فيه الشمس، كانت ستعيش بالتأكيد بسعادة.

 

لكن الواقع الذي تواجهه الآن هو خلع فرانز من ولاية العهد.

 

شعرت بالخيانة.

 

‘كيف يمكنكَ أن تفعل هذا بي؟’

 

<مرسيديس ، الآن وأنتِ زوجتي ، ستستمتعين بكلّ ما ترغبين به.>

 

كان زوجها، ليوبولد، قد وعدَها بأعلى مكانة وسعادة، وقد أوفى بوعده حتّى الآن.

 

لكن الآن، لم يكن زوجها يسجن ابنها الغالي فحسب، بل منعها من رؤيته.

 

بل إنّه كان يرفض مقابلتها، زوجته.

 

كانت عينا مرسيديس محتقنتين بالدماء.

 

‘نعم، كلّ هذا التغيير فيه بسبب …’

 

نسبت كلّ هذا إلى الهدف الأسهل.

 

‘تلك المرأة الغراب تجرّأت على خيانتي؟’

 

لو لم تذكر كورنيليا الاختلاس، لما كان فرانز محاصرًا في البرج، ولما كانت هي تُهمل من زوجها هكذا.

 

‘كان يجب ألّا أنجبها أبدًا! تلك الفتاة الطفيليّة التي تدمّر حياتي!’

 

عندما أصبحت إمبراطورة بعد هزيمة بيانكا، التي كانت تُعرف بزهرة المجتمع الراقي، ظنّت مرسيديس أنّها ستعيش حياة مليئة بالمديح.

 

وحملها السريع عزّز ثقتها إلى أعلى مستوياتها.

 

ومع ذلك، منذ ولادة ‘تلك’، شعرت ليس بالسعادة بل بالإذلال.

 

<كنتِ متعجرفة جدًا، تدّعين أنّك أميرة، أليس كذلك؟>

 

<علاوة على ذلك، يقولون إنّ شعرها أسود حالك. هل يمكن أن يكون لها عشيق؟>

 

<سمعتُ أنّ عينيها بنفسجيّتان. لذا، هذا يعني أنّها بالفعل ابنة جلالته … لكن هل يمكن أن تكون نوعًا من اللعنات؟>

 

<حسنًا، قد يكون ذلك ممكنًا. لا يمكن أن يكون لشخص من العائلة المالكة شعر أسود دون أن يكون ملعونًا من شيطان.>

 

الشيطان الذي أسقطها من الجنّة إلى الجحيم في لحظة.

 

والآن، كان يحاول مرة أخرى أن يغرق حياتها في الفوضى.

 

‘لقد خنتِ وعدكِ ولمستِ ابني. و …’

 

أخيرًا، انفرجت شفتا الإمبراطورة.

 

“سمعتُ أنّ طفل كورنيليا جلس على حجر الإمبراطور. هل هذا صحيح؟”

 

“نعم، هكذا قال الخدم.”

 

انحنت شفتا مرسيديس.

 

أخرجت ورقة من الدرج.

 

كانت العقد الذي ينصّ على أنّها ستحمي ابنتها وعائلتها.

قامت الإمبراطورة بتمزيقها.

 

‘أعطيتكِ المنجم، ومع ذلك خرقتِ وعدنا!’

 

رمت يدها البيضاء الطويلة العقد في النيران التي كانت تلتهم الحطب في المدفأة.

 

استهلكت النار الورقة البيضاء بسرعة.

 

بينما كانت الإمبراطورة تشاهد الورقة تحترق، انفرجت شفتاها الحمراوان بابتسامة قاسية، وتداخلت في ذهنها صورة ابنتها مع المشهد أمامها.

 

‘الآن وقد وصل الأمر إلى هذا، ليس أمامي خيار سوى تهديد سلامة طفلكِ.’

 

جلست مرسيديس على مكتبها، كتبت شيئًا بسرعة، وسلّمته إلى رئيسة الخادمات.

 

“سلّمي هذه الرسالة إلى أخي.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

على الرغم من البحث الدقيق، لم يتمكّن راينهارت من العثور على ساردين وروبرت.

 

رفع صوته بغضب شديد.

 

“هؤلاء الحمقى! مع كلّ هؤلاء الناس، لا يمكنهم حتّى العثور على رجلين؟”

 

ومع ذلك، لم يكن بإمكانه البحث إلى أجل غير مسمّى.

 

كان اجتماع مجلس الدولة على الأبواب.

 

‘على الرغم من أنّني تحدّثت مع فصيل النبلاء، سيكون من الحكمة مقابلة الماركيز آرجين، لأنّ المرء لا يمكنه أبدًا توقّع شؤون البشر.’

 

لهذا السبب، ذهب راينهارت لزيارة الماركيز آرجين.

 

هناك، تلقّى أخبارًا غير متوقّعة.

 

“سمعتُ أنّ فرانز تمّ خلعه.”

 

“أوه، أليس هذا أمرًا جيّدًا؟ تمّ طرده دون أن نضطر إلى رفع إصبع.”

 

“نعم، بالطبع، من حسن الحظّ أنّه تمّ خلعه، لكن مشكلة واحدة ظهرت.”

 

“ما هي؟”

 

“يبدو أنّ الإمبراطور عيّن ابن الأميرة كالوريث التالي.”

 

عند سماع كلمات الماركيز آرجين، عبس راينهارت وسأل مرة أخرى.

 

“تقصد، الطفل ذو الخمس سنوات؟”

 

“بل أربع سنوات.”

 

“هذا هو الأمر. لو كنتَ الإمبراطور، هل يمكن أن تُؤمَن الدولة إلى طفل كهذا … أفترض.”

 

عند التفكير في الأمر، كان الإمبراطور هو من عيّن فرانز المتهور وليًا للعهد.

 

سواء كان الطفل في الثالثة أو الرابعة، لن يكون من المستحيل تعيينه.

 

“من الحكمة تحضير تدبير مضاد. حسنًا، حتّى دون تحريضي، سيعارضه من لديهم ذكاء.”

 

“نعم، هذا صحيح. لكن إذا، بأيّ حال، دفع الإمبراطور للأمام …”

 

“لن يحدث ذلك. الطفل سيموت.”

 

على الرغم من أنّهم كانوا يتعاونون الآن بسبب الطفل، إذا اختفى الطفل، لن يكون هناك سبب لتعاون كورنيليا ودوق برانت.

 

لهذا السبب، كان راينهارت يخطّط لقتل الطفل قريبًا.

 

‘أتطلّع إلى ذلك. كم سيكون مؤلمًا وحزينًا أن أرى تلك المرأة تبكي على فقدان طفلها. وكم سيكون حلوًا أن أواسي ذلك الجسد الرقيق.’

 

في تلك اللحظة، بينما كان راينهارت يلعق شفتيه دون وعي، سمع: “أفهم كلام الدوق الأعظم. ومع ذلك، وجود عائلتنا على المحك في اجتماع مجلس الدولة هذا.”

 

عند ذلك، ابتسم راينهارت، متذكّرًا شخصًا قام بغسل دماغه تمامًا.

 

“لا تقلق بشأن ذلك. لقد اهتممتُ بكلّ شيء”

 

كان راينهارت قد ترك اقتراحين طويلي الأمد للسيّدة الكبرى.

 

الأوّل كان تحمّل كلّ اللوم، والثاني كان الكشف عن الهويّة الحقيقيّة لدوق برانت.

 

‘أنّه أخ إيريك التوأم.’

 

بمجرّد أن تعترف السيّدة الكبرى وتتحمّل اللوم، سيتمّ إطلاق سراح مادلين آرجين.

 

وكورنيليا، عندما تكتشف أنّ إيريك مزيّف، ستشعر بخيانة كبيرة.

 

في تلك اللحظة، خطّط راينهارت لاستخدام مادلين لزيادة سوء الفهم بين كورنيليا ودوق برانت.

 

‘ماذا لو، بسبب تلك المرأة، أصبح دوق برانت لا يُطاق، ومات الطفل أيضًا؟ وماذا لو تمّ إلصاق ذلك بدوق برانت؟’

 

قريبًا، أصبحت ابتسامة راينهارت أكثر وضوحًا.

 

‘لن تتمكّن كورنيليا من البقاء معه بعد الآن، أليس كذلك؟’

 

وضع راينهارت يده على كتف الماركيز.

 

“ماركيز، فكّر فقط في إطلاق سراح ابنتك واستعادة عائلتك.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في وقت متأخّر من المساء، عاد ساردين إلى مقرّ الدوق.

 

ومع ذلك، المكان الذي عاد إليه ساردين لم يكن غرفة كورنيليا.

 

“سيدي، أنا ساردين.”

 

“ادخل.”

 

عند دخوله الغرفة، لاحظ ساردين إيريك.

 

كان إيريك يقرأ كتابًا مع باقة ملفوفة بشكل جميل موضوعة على مكتبه.

 

اقترب ساردين من المكتب وانحنى، قائلاً: “لقد عدتُ بعد إتمام مهمتي.”

 

أغلق إيريك الكتاب الذي كان يقرؤه، وضعه على المكتب، وسأل ساردين: “إذن، كيف كانت حالة السيّدة الكبرى؟”

 

“كما توقّعتَ، سيدي. السيّدة الكبرى مدمنة حاليًا على ‘الأحلام السيّئة’. وسواء تمّ غسل دماغها أم لا … كانت تلومك بشكل قاسٍ إلى حدّ ما.”

 

“ماذا قالت؟”

 

“حسنًا، وصفتك بأنّك وغد تخلّى عن أمّه بسبب امرأة …”

 

بينما كان يقول هذا، راقب ساردين ردّة فعل إيريك. ظنّ أنّ إيريك لن يتقبّل ذلك جيّدًا.

 

ومع ذلك، بشكل غير متوقّع، كان لإيريك تعبير فارغ.

 

“إذن هكذا الأمر.”

 

كان ساردين هو من تفاجأ بهذا الموقف.

 

“هل أنتَ بخير؟”

 

عند هذا السؤال، أومأ إيريك.

 

“نعم، أرسلتُ الترياق عالمًا أنّ هذا سيحدث.”

 

على الرغم من أنّ السؤال كان حول ما إذا كان بخير بعد سماع استياء السيّدة الكبرى، كان الدوق مركّزًا على حقيقة أنّها تمّ غسل دماغها.

 

‘هذا غريب. يبدو وكأنّه معتاد على سماع مثل هذه الإهانات اللفظيّة…’

 

“إذن، ما الذي أُمِرَت به؟”

 

عاد ساردين إلى الواقع عند سؤال إيريك المفاجئ وفتح فمه.

 

“آه، لقد أعطيتُ الترياق. ومع ذلك، حتّى لو استعادت وعيها، أتساءل عما إذا كانت السيّدة الكبرى ستنحاز إلينا عن طيب خاطر …”

 

“لن يكون لديها خيار. ستُقدّر حياتها.”

 

أخيرًا، تحدّث إيريك بصوت بارد.

 

“سأتولّى الأمور اللاحقة، لذا يجب أن تحتفظ بكلّ الحقائق بعيدًا عن كورنيليا.”

 

“نعم، فهمت. إذن سأستأذن …”

 

بينما كان ساردين على وشك القول إنّه سينسحب، انتفض عندما رأى إيريك يلتقط الكتاب مرة أخرى، واكتشف عبارة مألوفة على الغلاف.

 

“أليس هذا … إرث عائلة الأرشيدوق تارانت؟”

 

“نعم، إنّه إرث الأرشيدوق تارانت.”

 

أراد أن يسأل عن غرضه، لكن إيريك تحدّث بشكل أسرع.

 

“الآن، ارجع. كورنيليا ستنتظرك.”

 

“نعم، فهمت.”

 

بينما كان ساردين على وشك المغادرة، قال إيريك: “أوه، وأحضر هذا إليها.”

 

ما سلّمه إيريك إلى ساردين كان الباقة التي كانت على المكتب.

 

كانت باقة جميلة مصنوعة فقط من الزهور التي تحبّها كورنيليا.

 

سأل ساردين إيريك: “لماذا لا تعطيها لها بنفسكَ …؟”

 

“لأنّكَ إذا أعطيتها إيّاها، ستكون أسعد منّي.”

 

أجاب الدوق كما لو كان الأمر واضحًا. ومع ذلك، كان هناك تعبير مرير محفور بوضوح في نظرته.

 

شعر ساردين بإحباط لا يُفسّر، تنهّد ثمّ ثبت نظرته بحزم.

 

أخذ الباقة وتحدّث.

 

“نعم، سأفعل ذلك.”