بالكاد تمكنت من تجنب البصق، لكن الشاي قد انسكب بالفعل على شفتيّ.

 

لا يمكنني إحداث مشهد هنا.

 

حاولت بسرعة سحب منديل.

 

في تلك اللحظة، قدم لي إيريك منديله.

 

“هاه؟”

 

سلمه بطبيعية وبلامبالاة، محدقًا إلى الأمام مباشرة دون قول كلمة.

 

رفرف قلبي مرة أخرى عند رؤية ذلك.

 

فكرت بسرعة في سبب لفعله.

 

من المحتمل أنه لا يعني شيئًا. إنه فقط يساعدني لأنه قلق من أن أحرج نفسي وسينعكس ذلك بشكل سيء عليه …

 

في تلك اللحظة، كسر صوت الإمبراطور أفكاري.

 

“لماذا لا تردين؟”

 

مع تنهيدة عميقة، حدقت في الإمبراطور.

 

“جلالتك، لا أفهم ما تقوله.”

 

ثم ضرب الإمبراطور صدره بقبضته بإحباط.

 

“أيتها الطفلة الحمقاء! هل حقًا لا تفهمين؟ هذا ليس اختبارًا أو شيئًا من هذا القبيل. يجب أن تصعدي العرش لضمان سلامة نسب عائلتنا!”

 

“ماذا تعني …؟”

 

بينما كنت على وشك سؤال الإمبراطور للتوضيح، تذكرت فجأة شيئًا قاله من قبل.

 

<فكري جيدًا من يجب أن يكون الإمبراطور القادم. فكري من يجب أن يصبح إمبراطورًا لكي تكوني أنتِ وطفلكِ آمنين.>

 

اتسعت عيناي بعدم تصديق وسألت ، “جلالتك، هل تقول إنني يجب أن أصبح الإمبراطور؟”

 

السبب في أن والدي كان دائمًا يفضل فرانز ويحدده كوريث.

 

كان لأنه يعتقد أن فريتز هو القريب الوحيد من الدم الذي يمكن أن يرث العرش.

 

لم يكن هناك قط حالة لامرأة تصبح إمبراطورة في شوانهيلد.

 

علاوة على ذلك، لن يعطيني والدي العرش أبدًا. كان يكره حتى فكرة قراءتي للكتب …

 

لذا يجب أن أكون قد أسأتُ سماعه.

 

واثقة من تلك الفكرة، سألتُ، لكن الإمبراطور أومأ.

 

“نعم، الآن أنتِ تفهمين أخيرًا. إذا أردتِ ذلك، سأعطيكِ العرش.”

 

عند تلك الكلمات، اتسعت عيناي.

 

لا، أن يقول لي فجأة أن أصبح الإمبراطور …؟

 

بصراحة، عندما كنت أصغر سنًا، كنت أرغب في الصعود إلى العرش. الإمبراطور يقف على قمة الإمبراطورية، يمتلك سلطة مطلقة، لذا لن يتمكن أحد من تجاهلي في تلك المكانة—كان هذا تفكيري الطفولي.

 

ومع ذلك، الآن بعد أن كبرت وسماع مثل هذه الكلمات غير الواقعية، كان عقلي يدور.

 

إذا كانوا ينوون وضعي على العرش، سيكون رد الفعل هائلًا.

 

حاليًا، في الإمبراطورية، كانت أولوية توريث الألقاب والممتلكات تُعطى لـ “البكر”، بمعنى “الابن” المولود للزوجة الشرعية.

 

إذا لم يكن هناك أبناء، كان خط الخلافة يذهب إلى النسب المباشر من البنات أو إلى الأقرباء المقربين الذين لديهم مطالبة صحيحة.

 

وهكذا، كانت هناك حالات حيث كانت العائلات التي لديها بنات فقط تجلب صهرًا ليرث اللقب.

 

لكن ماذا لو أصبحتُ الإمبراطور؟

 

البنات، اللواتي لم يكن لهن الحق في توريث الألقاب سابقًا، سيحصلن على سلطة.

 

سيكون لذلك بالتأكيد تأثير كبير على قضايا خلافة النبلاء، ولن يجلس النبلاء مكتوفي الأيدي.

 

هل سيكون مجرد معارضة؟ سيعطيهم ذلك مبررًا لتحريض التمرد.

 

حدقت في الإمبراطور، الذي أدلى بمثل هذا البيان السخيف، ثم تنهدت.

 

يبدو أن مرض والدي المطول قد أثر على عقله.

 

إذا استطعتُ، أردتُ استدعاء طبيب البلاط لفحصه.

 

ومع ذلك، كنت أعلم أن اقتراح مثل هذا الشيء سيثير غضبه فقط، لذا قررت إيقاظه على الواقع.

 

“جلالتك، أنا آسفة، لكنني لست مناسبة لأكون الإمبراطور …”

 

ومع ذلك، قُطعت محاولتي بكلمات والدي.

 

“إذا كنتِ أنتِ، التي أنقذت إقليمًا فاشلاً وطورتيه إلى مدينة، لستِ مناسبة لتكوني إمبراطورة، فمن غيرك يمكن أن يتولى هذا الدور؟ ذلك الفرانز المتهور؟ دوق هاوزن الحقير؟ أو ربما راينهارت، الذي حاول تسميم والدكِ ليصبح إمبراطورًا؟”

 

بصراحة، حتى أنا وجدتُ القائمة مروعة.

 

ومع ذلك، لم أستطع الاتفاق بسهولة مع كلمات والدي.

 

“جلالتك، هناك أقرباء ملكيون آخرون، أليس كذلك؟ بالتأكيد يجب أن يكون هناك شخص مناسب إذا بحثنا بعناية …”

 

“اجتماع مجلس الدولة بعد ثلاثة أيام فقط. هل تقترحين أن أعين مرشحًا جديدًا للإمبراطور خلال هذا الوقت؟ بينما لدينا شخص كفؤ مثلك هنا؟”

 

بصراحة، كنتُ مسرورة بتقدير والدي.

 

ومع ذلك، كنتُ أعرف الواقع جيدًا.

 

“أنا امرأة. كيف يمكنني أن أطمع في العرش؟ إذا كنت فقط تختبرني …”

 

حاولتُ سؤال والدي عن نواياه، لكنه قاطعني، ويبدو أنه محبط.

 

“اختبار أو أي شيء؛ أنتِ الأفضل، لذا كوني الإمبراطورة فقط!”

 

عند زئيره، شعرت بصدقه وتنهدت.

 

“مهما نظرت إليه، هذا يتجاوز توقعاتي …”

 

في تلك اللحظة، تحدث داميان لوالدي.

 

“جدي، لا يجب أن تصرخ هكذا.”

 

“هل تفاجأت؟”

 

“نعم!”

 

بينما نفخ داميان خديه، وخز والدي خديه بإصبعه وقال، “آسف، يا صغيري. لكن والدتك يمكن أن تكون عنيدة جدًا.”

 

عنيدة. لم أستطع إلا أن أبتسم بمرارة عند تلك الكلمات.

 

بصراحة، أعرف أن والدي محق. إذا أصبحت الإمبراطورة، يمكنني بالتأكيد حماية طفلي. لكن …

 

<انظري إلى ذلك الشعر القذر. يبدو كشيء يمتلكه بربري.>

 

<كيف انتهى الأمر بمثل هذه الطفرة في العائلة الملكية … تسك.>

 

بدأ العرق البارد يتشكل على راحتيّ بشكل طبيعي.

 

شددت قبضتي بقوة.

 

والدي، غير مدرك لاضطرابي الداخلي، تحدث كما لو كان يحاول إقناعي.

 

“كورنيليا، لن أجبركِ. لكن كما قلت من قبل، أؤمن أن الإمبراطور ليس شخصًا بدون نقاط ضعف، بل شخصًا يتغلب عليها. وأنا واثق أنكِ تستطيعين أن تكوني إمبراطورة جيدة …”

 

في تلك اللحظة—

 

بانغ—!

 

مع صوت تحطم عالٍ، انفتح الباب بعنف.

 

مع ذلك جاء صوت.

 

“أبي!”

 

كان المتطفل ليس سوى فرانز.

 

اندفع فرانز إلى الداخل، ثم أشار إليّ.

 

“يا، أيتها الغراب. ماذا تفعلين هنا … انتظر، دوق برانت؟”

 

عندما لاحظ فرانز إيريك، تحول تعبيره إلى فراغ، وأجاب إيريك ببرود.

 

“يبدو أن الأمير لا يفهم الآداب. رؤيتك تتصرف بوقاحة مع شخص ذي مكانة أعلى.”

 

على الرغم من أنه أشار إلى نفسه بـ “الأمير” بدلاً من “ولي العهد”، لم يغضب فرانز من تلك الكلمات؛ بل كان مرتبكًا يحاول الشرح.

 

“أ-أنا لم أقصد ذلك؛ فقط لم أكن أعرف…”

 

“عدم المعرفة ليس عذرًا.”

 

“نـ-نعم، سأكون أكثر حذرًا من الآن فصاعدًا.”

 

كان تصرفه يشبه تقريبًا خروفًا وديعًا، مما ترك كلاً من والدي وأنا عاجزين عن الكلام للحظة.

 

من كان يظن أن ذلك الوغد المتهور يمكن أن يتحكم في غضبه هكذا؟

 

الأول الذي استعاد رباطة جأشه كان والدي.

 

“ولي العهد، إذا لم يكن لديك شيء لتقوله، يمكنك المغادرة. لدي أمور لمناقشتها مع الأميرة.”

 

عند كلمات والدي، عبس فرانز، يبدو متجهمًا.

 

“أليس من المبالغة طرد شخص ما بينما تناقش أمورًا مع آخر…”

 

“جدي، من ذلك الشخص؟”

 

في تلك اللحظة، قاطع صوت طفلي فجأة، مما جعل فرانز يتجهم.

 

“أه؟ ذلك الطفل هو …”

 

متجاهلاً فرانز، ابتسم والدي بلطف وملس على رأس طفلي.

 

“ذلك خالك الأحمق. سيكون تابعك من الآن فصاعدًا، لذا يمكنك تجاهله.”

 

عند تلك الكلمات، اتسعت عيون فرانز وهو ينظر إلى والدي.

 

ثم أشار إلى طفلي مرة أخرى وقال، “ذلك الطفل، ذلك الطفل كان هو! الإمبراطور القادم الذي عينه أبي!”

 

لم يكن بإمكانه أن يكون أكثر خطأ.

 

ومع ذلك، والدي، حتى لو كان منزعجًا، لم يتكبد عناء تصحيح سوء فهم فرانز.

 

بدلاً من ذلك، سخر منه بحدة فقط.

 

“ها، يبدو أنك أدركت أنك أدنى من هذا الصغير!”

 

سواء أخذ سخرية والدنا على محمل الجد أم لا، ضاقت عيون فرانز وهو يحدق بطفلي.

 

“اللعنة! هل هذا منطقي؟ ستجعل ذلك الوغد الصغير إمبراطورًا؟ هراء!”

 

“لماذا؟ كنت سأجعل وغدًا متهورًا مثلك إمبراطورًا، فما الخطأ في جعل هذا الصغير اللطيف إمبراطورًا؟”

 

“اللعنة! هل تعتقد أن مجرد قول ذلك سيجعله يحدث؟ سيعارض الناس ذلك! سيكون منصبك في خطر!”

 

بينما اقترب فرانز من والدنا وطفلي، سحبت المسدس من جيبي.

 

سأضطر إلى إطلاق طلقة تحذيرية لإيقافه.

 

ومع ذلك، لم أتمكن من تحقيق ذلك الهدف.

 

كان سيف إيريك، الذي سحبه من يعلم متى، موجهًا بالفعل إلى رقبة فرانز، يتوهج باللون الأزرق.

 

رؤية النصل الموجه إلى حلقه جعلت فرانز يشحب.

 

ومع ذلك، على عكس ما سبق، لم يتصرف فرانز كخروف وديع.

 

“إيريك برانت! كيف تجرؤ على توجيه سيف إلى أحد أفراد العائلة الملكية في القصر!”

 

بدلاً من الإجابة، أجاب إيريك ببرود مع ابتسامة ساخرة، “الذي هدد طفلي أولاً كنت أنت، فرانز ليسن شوانهيلد.”

 

التفت فرانز إلى والدنا وقال، “هل رأيت ذلك؟ هذا فعل يتجاهل سلطتك، أبي. إذا أصبح ذلك الطفل إمبراطورًا، سيكون مجرد دمية لدوق برانت! أنا متأكد أنك لن ترغب في رؤية العائلة الإمبراطورية تنتقل من شوانهيلد إلى برانت، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

رؤية صمت والدي، أصبح فرانز أكثر ثقة وواصل التحدث ، “لذا، أبي، من فضلك أعد النظر. يبدو أنك لست في كامل قواك العقلية لأنك مريض، لكن بصراحة، الوريث الشرعي الوحيد للعرش هو نسبك المباشر، وهو أنا!”

 

عند سماع ذلك، تنهد والدي وخاطب إيريك ، “دوق برانت، هذا مكتبي. أنزل سيفك فورًا.”

 

بينما تنهد إيريك وأنزل سيفه، أصبح تعبير فرانز أكثر انتصارًا.

 

بعد لحظة، انفتح الباب.

 

“جلالتك، هل أنت بخير؟”

 

بينما اندفع الماركيز فيليب إلى المكتب، صرخ فرانز بصوت عالٍ، “ماركيز! دوق برانت هددني بسيف! فورًا …!”

 

في تلك اللحظة، تحدث والدي ، “ماركيز! خذ ذلك الأمير الأحمق و اسجنه في برج القصر المهجور!”