شعور اليد الرقيقة التي تمسك بيده انتقل عبر القفازات.

 

على الرغم من أنها لم تكن بشرة عارية، حفر إيريك إحساس تلك اليد في ذاكرته.

 

يجب أن أستعد لترك هذه اليد قريبًا.

 

بمجرد أن كان على وشك تشكيل ابتسامة مريرة، أفلتت كورنيليا يده.

 

“أمي!”

 

كان طفل صغير يركض نحوها.

 

“طفلي!”

 

كان مشهد كورنيليا وهي تحمل الطفل مشعًا لدرجة أنه لم يستطع رفع عينيه عنها.

 

وكانت ابتسامة سعيدة لم تظهرها أبدًا منذ زواجهما.

 

في تلك اللحظة، لوّح الطفل لإيريك.

 

“أبي!”

 

طريقة نداء الطفل له كانت محببة ومؤلمة كالعادة.

 

ذلك لأن …

 

“أبي، لنتناول العشاء معًا!”

 

أيقظ ذلك الرغبات التي كافح لقمعها.

 

أريد أن …

 

حتى لو قليلاً. أراد أن يصبح جزءًا من عائلتهما.

 

في تلك اللحظة، التقط نظرة كورنيليا الحادة الموجهة إليه.

 

صحيح، لا بد أنكِ تكرهينني. لكن …

 

أراد إيريك أن يفعل شيئًا لكورنيليا، شيئًا لم يستطع فعله من قبل. وأراد أن يكون أبًا لذلك الطفل الجميل.

 

على الأقل حتى ينتهي عقدهما.

 

لذا قرر إيريك أن يكون وقحًا قليلاً للحظة.

 

“حسنًا، لنفعل ذلك.”

 

على الرغم من أنهما كانا يمسكان بأيدي بعضهما للتو، كان تعبير كورنيليا لا يزال مليئًا بالحذر وهي تحدق به.

 

ابتسم إيريك بمرارة وتحدث إلى نفسه.

 

لا تقلقي. سأفعل كما ترغبين.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“هل ذهبت إلى حد لمس الأسلحة النارية التي أعدتها أختك لوالدك؟ أيها الأحمق اللا قيمة له!”

 

مع صوت الإمبراطور الغاضب، طارت مزهرية رصاصية بجوار فرانز.

 

كراش—!

 

لم تكن مصنوعة من مادة قابلة للكسر، لكن ربما لأن الإمبراطور رماها بكل قوته، كانت المزهرية مشوهة قليلاً.

 

على الرغم من الضجة، ظلّ فرانز صامتًا، يعض شفته.

 

لوى الإمبراطور شفتيه بإحباط.

 

“ولا حتى عذر واحد؟”

 

كان سقوط فرانز شبه مؤكد في هذه المرحلة.

 

كانت المشكلة فيما سيحدث بعد سقوطه من النعمة.

 

خلال فترة توليه منصب ولي العهد، ارتكب فرانز العديد من الجرائم.

 

في مثل هذه الحالة، إذا تنحى عن منصب ولي العهد، كان من الواضح كيف سيكون رد فعل فصيل النبلاء.

 

سيحمّلون فرانز المسؤولية ويطالبون بالتعويض من العائلة الإمبراطورية. أو سيحثون على معاقبته.

 

لهذا السبب، كان قد نصحه فقط بعدم إثارة المزيد من المشاكل، لكن هذا الابن الأحمق لم يستطع حتى إدارة ذلك.

 

كان الإمبراطور الآن قد سئم تمامًا من ابنه.

 

“إذا كان لديك فم، تكلم! ما الذي كنت تفكر فيه بحق السماء؟”

 

عند ذلك، اتسعت عيون فرانز بعدم تصديق.

 

“كل هذا خطأك، أبي! لقد دللت تلك الغرابة الملعونة، تلك المنتج المعيب، لذا جعلتني قلقًا—”

 

قبل أن يتمكن فرانز من إنهاء جملته.

 

صفعة—!

 

إلتوى وجه الإمبراطور بغضب وهو يصفع خد فرانز.

 

“ما نوع هذه الكلمات الموجهة إلى أختك؟”

 

ومع ذلك، كان فرانز غاضبًا فقط من حقيقة أنه صُفع وحدّق بتحدٍ.

 

“من بين دمائك، الوحيد الذي يمكن أن يصبح إمبراطورًا هو أنا أو نسل تلك الغرابة! فلماذا يجب أن أتحدث بلطف؟”

 

“ما زلت تتحدث بوقاحة؟”

 

بينما رفع الإمبراطور يده مرة أخرى، أمسك فرانز بمعصمه وصاح، “من تظن نفسك؟ بمن ستستبدلني كإمبراطور؟”

 

في تلك اللحظة، تم دفع فرانز بعنف إلى الجانب.

 

“ما الذي يحدث هنا؟”

 

عند ظهور الماركيز فيليب، أقرب مساعدي الإمبراطور وقائد فرقة الفرسان المركزية، طحن فرانز أسنانه ووقف مرة أخرى.

 

“فقط انتظر. إذا هاجمتني هكذا، لن أظل صامتًا أيضًا.”

 

عندما غادر فرانز المكتب، تمتم الماركيز فيليب بهدوء، “جلالتك، هل أعيد ابنك وأجعله يركع؟”

 

هز الإمبراطور رأسه ببطء.

 

“لا حاجة. إنه ليس من النوع الذي يستعيد رشده بهذه الطريقة.”

 

ما فعله فرانز كان فعل تمرد وعصيان أبوي واضح، شيء لا يمكن تحمله أبدًا.

 

حاول الماركيز فيليب إقناع الإمبراطور بشأن التدابير المتساهلة إلى حد ما.

 

لكن بعد ذلك …

 

“ومع ذلك، بما أنه يبدو أنه سيسبب مشاكل، تأكد من مراقبته بدقة حتى لا يتمكن من التصرف. وإذا أصبح فرانز لا يمكن السيطرة عليه، لا تتردد في استخدام القوة.”

 

عند سماع مصطلح “استخدام القوة”، ظهرت ابتسامة على وجه الماركيز فيليب.

 

“تفكير جيد. يجب أن أقول إن ابن جلالتك أقل طاعة من حفيدك البالغ من العمر أربع سنوات.”

 

عند تلك الكلمات، أطلق الإمبراطور ضحكة جوفاء ومسح ذقنه.

 

بالتفكير في الأمر، لم أرَ ذلك الطفل أبدًا.

 

في تلك اللحظة، تحدث الماركيز.

 

“إذن سأستأذن وأتولى واجباتي.”

 

بعد مغادرة الماركيز، غرق الإمبراطور في التفكير.

 

“كنت أتوقع ذلك، لكن فرانز ميؤوس منه حقًا.”

 

بما أنه لم يكن لديه آمال كبيرة في فرانز منذ البداية، فإن حقيقة أن فرانز لم يكن مناسبًا ليكون حاكمًا لم تكن مفاجأة.

 

لكن المشكلة كانت في المرشح الذي كان في ذهنه للإمبراطور.

 

قرأ الرسالة التي أرسلتها كورنيليا.

 

[جلالتك، سأكشف عن الجاني الحقيقي الذي تلاعب بفرانز خلال اجتماع مجلس الدولة. لذلك، من فضلك قرر بشأن خليفة العرش في أقرب وقت ممكن.]

 

نقر الإمبراطور لسانه.

 

“ما زالت لم تدرك …”

 

جلس الإمبراطور على مكتبه وأخرج بعض الأوراق من الدرج.

 

بدأ القلم يرقص بأناقة، يكتب بخط أنيق.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بعد وجبة غير مريحة مع إيريك، فكرت في نفسي.

 

من الأفضل إنهاء هذه المحادثة بسرعة حتى لا أضطر لرؤيته مرة أخرى.

 

لذا، واصلت التفاوض بشأن شروط طلاقنا.

 

“أخطط لتقديم هذا المبلغ كنفقة. هل هذا مقبول بالنسبة لكِ؟”

 

بعد رؤية المبلغ، أومأتُ.

 

“هذا جيد.”

 

ذكر المستند أنني سأحصل على ثلث الثروة المتراكمة للدوقية منذ زواجي بالعائلة.

 

بالإضافة إلى ذلك، سيدفع إيريك 500 عملة ذهبية شهريًا كنفقة للطفل.

 

لم يكن هذا المبلغ كافيًا فقط للحفاظ على المظاهر و لكن أيضًا كافيًا لاستعادة كرامتي.

 

سلم إيريك ورقة مليئة بالكتابة.

 

“لقد لخصت شروط العقد. من فضلك تحققي منها”

 

فحصت الورقة التي سلمها لي بعناية.

 

“بصراحة، هذا مقبول.”

 

في النهاية، صادفت بندًا معينًا جعل عينيّ تتسعان.

 

[لداميان الحق في الوراثة من دوقية برانت. ومع ذلك، إذا مات دوق برانت دون وصية منفصلة، يجب أن يرث الابن الأكبر، داميان، جميع الممتلكات والألقاب.]

 

الابن الأكبر—بالطبع، هذا ليس خطأ.

 

ومع ذلك، يعتقد إيريك حاليًا أن طفلي كان طفلاً غير شرعي.

 

لكن لماذا يمنحه الحقوق التي سيحصل عليها الابن البكر فقط؟

 

لم أستطع فهم لماذا يُعطى مثل هذه المعاملة لطائر الوقواق.

 

*ملاحظة المترجم: الوقواق (الطائر، يُستخدم غالبًا كاستعارة للإشارة إلى شخص غريب أو لا ينتمي إلى جماعة ما).

 

“لماذا كتبت شروط الوراثة هذه؟”

 

هل يمكن أن تكون فخًا لأخذ طفلي مني؟

 

مع تلك الفكرة، حدقت به و سألت.

 

فجأة، ابتسم بخفة.

 

“لماذا تبتسم؟”

 

عند سؤالي الحاد، هز رأسه على الفور.

 

“أوه، أنا آسف إذا أسأت إليكِ. فقط … ظننت أنك ربما نسيتِ غرض هذه الصفقة.”

 

غرض الصفقة؟

 

أملتُ رأسي بحيرة للحظة، ثم فهمت كلماته أخيرًا.

 

آه، صحيح. تم اقتراح هذه الصفقة لأنني لم أرد أن يُعتبر داميان طفلاً غير شرعي.

 

عندما قدمت الصفقة، كنت أنوي في الأصل إقناعه بجعل داميان طفلاً شرعيًا أثناء الطلاق.

 

ومع ذلك، أصبح فجأة متشبثًا، واتخذتُ موقفًا دفاعيًا دون قصد.

 

كنت غارقة في الخوف من أنه قد يأخذ طفلي.

 

بعد ذلك، حدثت أشياء كثيرة، ونسيت ذلك تمامًا، لكن يبدو أن هذا الشخص الذكي فهم السبب الحقيقي الذي جعلني أقترح الصفقة.

 

بعد لحظة قصيرة من الدهشة، أجبرت نفسي على التصرف بلا مبالاة وقلت، “كانت هناك أشياء كثيرة في ذهني، لكن على أي حال، هذا مجرد إجراء شكلي لجعل طفلي يبدو كطفل شرعي، أليس كذلك؟”

 

“نعم، كما هو مذكور هناك، سيرث داميان جميع الممتلكات فقط إذا ‘مت دون ترك وصية’، لكنني سأعد وصية.”

 

إنه حقًا رجل ذكي بشكل ملحوظ في هذا الصدد، مزعج تقريبًا.

 

ومع ذلك، كنت ممتنة فقط لأنني لم أضطر للتعامل مع أي صداع الآن.

 

إنه مناسب حقًا أنه يعتني بهذا.

 

في تلك اللحظة، بينما كنت أنظر إلى شروط العقد مرة أخرى، اتسعت عينيّ مرة أخرى، كما حدث عندما رأيت بند الوراثة.

 

“انتظر، ما هذا؟”

 

“ما الذي تشيرين إليه؟”

 

“هذا البند يقول إنه يجب علينا الحفاظ على علاقة وثيقة كزوج وزوجة حتى نتطلق.”

 

عند ذلك، ارتدى إيريك ابتسامة عميقة، على عكس من قبل.

 

“آه، أرى أنك لاحظتِ.”

 

“ما الذي يعنيه هذا بحق السماء؟ أسرع واشرح!”

 

عند حثي، تحدث أخيرًا.

 

“أحتاج أيضًا إلى كسب شيء من هذه الصفقة.”

 

“ما الذي تنوي كسبه بالضبط؟”

 

نظر إليّ بنظرة غامضة.

كانت نظرة عميقة و حميمة.

 

وكانت مشابهة للطريقة التي نظر بها إليّ عندما سلمني منديلًا في ذلك اليوم.

 

شعرت بعدم الارتياح، شددت قبضتي بقوة.

 

ما الذي يخطط له بحق السماء؟

 

في تلك اللحظة، ضحك بخفة وأجاب، “لقد نسيتِ مرة أخرى ما اقترحتِه عليّ.”

 

“ماذا؟”

 

“ألم تقولي إنك ستساعدين في استعادة سمعتي؟”

 

عندها فقط أدركت طبيعة “الفائدة” التي كان ينوي كسبها.

 

آه، كان يعني إقامة عرض أمام الآخرين لاستعادة سمعته.

 

بينما كنت أشد قبضتي دون وعي، قال بتحدٍ، “لستِ تفكرين في التراجع عن العقد بسبب هذا الشرط، أليس كذلك؟”

 

“هل تعتقد أنني حمقاء؟”

 

كان من الواضح لأي شخص أن هذا كان عقدًا مفيدًا بالنسبة لي.

 

لم يكن هناك طريقة أتراجع فيها بسبب مجرد أداء.

وقّعت على الورقة بقسوة وسلمته إياها.

 

“حسنًا، هل هذا جيد بما فيه الكفاية الآن؟”

 

أومأ ردًّا.

 

“نعم، تم إبرام العقد.”

 

عبست عند ابتسامته المشرقة.

 

إنه بوضوح مفيد بالنسبة لي، لكن لا أستطيع التخلص من الشعور بأنني في وضع غير مواتٍ.

 

في الوقت نفسه، تسارع قلبي. يبدو أنني ما زلت متأثرة بذلك الوجه المتغطرس بعد كل شيء.