لم أفهم لماذا تذكرتُ ذلك الطفل فجأة.

 

ومع ذلك، أثار شعور غريب بالديجا فو ذكريات مظهر الصبي.

 

كان شعره باهتًا، كما لو كان مغطى بالرماد. كان طويلًا بما يكفي ليغطي عينيه.

 

كان غير متساوٍ وفوضويًا، مما جعلني أتمنى أحيانًا قصه بالمقص.

 

لكن عينيه الزرقاوان، الظاهرتان من خلال الشعر المتشابك، كانتا صافيتين ونقيتين كالمحيط.

 

نعم، كانتا زرقاوان. تمامًا مثل عيون إيريك.

 

تداخلت عيون الصبي مع عيون إيريك دون وعي وارتجفت.

 

‘…هل يمكن أن يكون؟’

 

في تلك اللحظة، خفض إيريك رأسه.

 

“إذن، إذا سمحتِ للحظة.”

 

“أوه، صحيح.”

 

أجبت بغياب ذهني إلى حد ما بينما استدار إيريك نحو ساردين.

 

“اتبعني.”

 

سماع نبرته المتسلطة جعلني أضحك.

 

‘هذا سخيف. لا يمكن أن يكون إيريك لينون برانت النبيل مرتبطًا بطفل من الأحياء الفقيرة.’

 

كان خلفية إيريك معروفة جيدًا ولا يمكن إنكارها.

لقد سمعت ما يكفي عن نشأته لأكون على دراية بها جيدًا.

 

‘ما الذي أفكر فيه بحق السماء؟ لا يمكن أن يكون مرتبطًا بطفل شوارع.’

 

بينما كنت أتنهد وأنا أراقب الاثنين يبتعدان—

 

“أمي، أنا جائع.”

 

جعلتني شكوى طفلي الصغير أبتسم.

 

“ماذا تريد أن تأكل؟”

 

“امم … ميل-فوي ومون بلان!”

 

كان مون بلان يعتبر حلوى فاخرة لأن المكون الرئيسي، الكستناء، كان من الصعب الحصول عليه.

 

“لست متأكدة إذا كان بإمكاننا الحصول على مون بلان. سأتحدث مع لاندون حول هذا.”

 

“حسنًا! وبالنسبة للميل-فوي، أريد الكثير من الكريمة والفراولة!”

 

فوجئتُ بالطلب المتطلب.

 

‘إمبراطور صغير بذوق راقٍ.’

 

بينما يرغب الآباء عادةً في إعطاء أطفالهم كل شيء، شعرت أنه من الضروري وضع بعض الحدود.

 

‘ربما يجب أن أقلل من الحلويات قريبًا للمساعدة في عاداته.’

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

تبع ساردين الدوق إلى مكان نائي، لكن بدلاً من التحدث، قفز الدوق فوق الجدار.

 

“سيدي، إذا كان لديك شيء لتقوله، يمكنك قوله هنا …”

 

حاول ساردين، مرتبكًا، طلب توضيح، لكن رد إيريك كان بسيطًا.

 

“اتبعني.”

 

حدق ساردين في ظهر إيريك وهو يطارده.

 

‘ما الذي يحدث؟’

 

مع الرسائل الأخيرة من مساعد راينهارت والقلق من أن زينون المفقود قد يظهر كقاتل، كان بالفعل متوترًا.

 

الآن، مع دعوة إيريك له فجأة، كانت أعصابه أكثر توترًا.

 

‘هل هناك مشكلة خطيرة؟’

 

في تلك اللحظة، عبس.

 

‘نحن بالفعل خارج القصر؛ إلى أين يحاول الذهاب؟’

 

“سيدي!”

 

نادى على إيريك، مليئًا بالشك، لكن إيريك زاد من سرعته فقط، دون أن يبطئ على الإطلاق.

 

للحظة، شعر ساردين باندفاع تنافسي بينما استمر إيريك في زيادة المسافة بينهما.

 

‘إذن، هذا هو سيد السيف العظيم، أليس كذلك؟’

 

على مدى السنوات القليلة الماضية، كان ساردين إلى جانب كورنيليا و داميان، مستعدًا لخيانة بلده إذا لزم الأمر. لكنه الآن لم يرد أن يخسر أمام الرجل الذي يدعي أنه زوجها.

 

‘سأبذل كل ما في وسعي للحاق به.’

 

كم من الوقت تبعه؟ توقف إيريك فجأة.

 

ساردين، الذي لحق به بالكاد، استغرق لحظة لالتقاط أنفاسه، متحيرًا.

 

‘هذا برج الجرس؟ لماذا نحن هنا … انتظر لحظة؟’

 

بينما كان ينظر حوله، رأى ورشة ون فلاور.

 

“سيدي، لماذا نحن—”

 

أراد أن يسأل، لكن إيريك رفع إصبعه إلى شفتيه ببساطة، مشيرًا إلى الصمت.

 

بعد حوالي عشر دقائق، اتسعت عينا ساردين وهو يرى شيئًا.

 

‘هؤلاء الأشخاص …’

 

لم يكن مخطئًا. كان هناك أفراد ملثمون، بوضوح مهرة، يحيطون بورشة ون فلاور.

 

“هل أنت هنا لمنع هجوم مفاجئ؟”

 

سأل بصوت منخفض، لكن إيريك لم يؤكد أو ينفي.

 

في تلك اللحظة، شعر ساردين بإحباط. تحدث إيريك مرة أخرى.

 

“يبدو أنهم سيدخلون الورشة قريبًا. سأتولى أمرهم؛ أنت أنقذ الكيميائي.”

 

قبل أن يتمكن ساردين من الرد، رفع أحدهم ذراعه، كاشفًا عن وشم عقرب أحمر الدم على الساعد.

 

‘ذلك الوشم … كان ينتمي إلى أحد مرؤوسي راينهارت.’

 

كان الأمر واضحًا.

 

عندما تسلل ساردين إلى الإمبراطورية لأول مرة، كان الوشم نفسه يزين الشخص الذي ساعده.

 

‘إذا كان الأمر كذلك، فسيكتشفني بالتأكيد …’

 

لكنه لم يكن الوحيد الذي يمكنه التعرف عليه. العديد من المرتزقة من النقابة الذين تفاعلوا مع ساردين خلال الأيام القليلة الماضية سيذكرونه.

 

ماذا لو اكتشف الدوق أنه جاسوس؟

 

بينما كان يكافح مع هذه الأفكار، خفض الرجل ذو وشم العقرب ذراعه.

 

عند مشاهدة الأشخاص وهم يقتربون، قبض ساردين قبضته.

 

‘هذا المكان حيوي لسيدتي. لا يمكنني أن أدعه يسقط!’

 

لم يكن لديه حتى وقت لتغطية وجهه. سحب ساردين سيفه واندفع إلى أراضي العدو.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

دخل الأفراد الملثمون الورشة الهادئة، وهم يشعرون بالثقة بشأن مهمتهم السهلة. ومع ذلك، ظلوا يقظين، يتنقلون بحذر في الفراغ المظلم.

 

بينما كانوا يدخلون غرفة صغيرة خلف المنضدة، سمعوا أنفاس شخص ما.

 

‘هل هذا المساعد؟’

 

بينما كان أحدهم يستعد لضرب المرأة النائمة على السرير—

 

طنين—!

 

فجأة، واجههم شخص ظهر من العدم وصد سيفهم.

 

شعر رمادي، عيون بنية رمادية.

 

تعرف عليه أحدهم وتحدث بسرعة.

 

“أنت الجاسوس الكريثاني الذي كان بجانب الأميرة—”

 

قبل أن يكمل، قطع سيف ساردين حلقه.

 

رذاذ-!

 

بينما رذّ الدم، هاجم الأفراد الملثمون، غاضبون، ساردين.

 

“اقتلوه!”

 

عند الضجيج، استيقظت المساعدة فجأة.

 

“ماذا؟! ما الذي يحدث؟”

 

بعد قطع الأفراد الملثمون، بحث ساردين بسرعة في أجسادهم.

 

بالتأكيد، كان لدى أحدهم قنبلة مخفية.

 

‘إذن، لقد خططوا فعلاً لحرق هذه الورشة.’

 

سأل ساردين المساعدة بعجلة ، “أين الكيميائي؟”

 

“من المحتمل أن يكون في المختبر.”

 

وبما أن المدخل هناك كان دائمًا بابًا مغلقًا، فمن المحتمل أنه لم يُصب بأذى بعد.

 

“انتظري هنا. قد يكون هناك أعداء أسفل.”

 

“فهمت.”

 

مسح ساردين العرق من ذقنه بظهر يده.

 

‘لا بأس. في الوقت الحالي، على الأقل.’

 

نزل السلالم إلى أعماق الغرفة الصغيرة.

 

في النهاية، وصل إلى باب حديدي صلب.

 

طق— طق—!

 

“باراكيل! هل أنت هناك؟ أنا ساردين.”

 

بينما كان يطرق، فتح الكيميائي المشعث، متثائبًا، الباب.

 

“ما الذي يحدث في هذه الساعة؟”

 

“إنه هجوم. لديهم قنبلة.”

 

مع التفسير السريع، تحول تعبير باراكيل إلى جدية.

 

“اللعنة، لا خيار الآن.”

 

أومأ ساردين إلى باراكيل وقال ، “سأحرسك. لنتوجه إلى الخارج.”

 

عندما عادوا إلى الغرفة الجانبية، بدت المساعدة مرتاحة. 

“لقد عدت! كان ذلك مخيفًا حقًا.”

 

مع تنهيدة عند شكوى المساعدة العفوية، أمر ساردين، “كلاكما، من الآن فصاعدًا، لا تقولوا شيئًا واتبعوني فقط.”

 

بدلاً من الإجابة، أغلقوا أفواههم وأومأوا.

 

“بهذه الطريقة.”

 

قادهم ساردين خارجًا من خلال الباب الخلفي. لكن بعد فترة وجيزة من الخروج، شعر بحضور مخيف فوقه.

 

بسرعة، رفع سيفه.

 

طنين—!

 

كما هو متوقع، كان هناك كمين من الأعلى. كان هناك عدة أعداء في انتظار على السطح.

 

“ظننت أن هناك شيئًا غريبًا؛ يتضح أن لدينا بعض الفئران هنا.”

 

بتعرف على الوجه المألوف ووشم العقرب المميز، هز ساردين سيفه دون تردد.

 

‘يجب أن أقتلهم بسرعة!’

 

كان الخصوم أيضًا مستخدمي هالة من الطراز الأول.

 

من حيث المهارة، كان ساردين أعلى منهم قليلاً، لكن المشكلة كانت أنه كان هناك أكثر من واحد.

 

“هل أنت بخير، أخي؟”

 

كان هناك اثنان آخران من مستخدمي الهالة.

 

‘اللعنة.’

 

في موقف مثقل بالفعل بشخصين، كان عليه إخضاع الأعداء مع الحفاظ على سلامتهم. مجرد التفكير في الأمر كان مرهقًا.

 

في تلك اللحظة، تحدث الرجل ذو وشم العقرب.

 

“يبدو أنني لم أكن مخطئًا. الجاسوس الذي وُضع بجانب الأميرة يهاجمنا. ألا تسمي هذا خيانة؟”

 

طحن ساردين أسنانه عند كشف هويته.

 

‘لابد أن الاثنين سمعا ذلك.’

 

نشأ صراع للحظة.

 

إذا لم يحميهما، سيكون من الأسهل بكثير هزيمة الأعداء، ويمكنه الحفاظ على السر الذي أراد إخفاءه.

 

ومع ذلك، لم يخفض ساردين سيفه.

 

‘ومع ذلك، يجب أن أحمي الكيميائي. إذا حافظت على سلامته، سيساعد ذلك سيدتي.’

 

لم يعد يريد رؤية كورنيليا تعاني.

لهذا السبب كان مستعدًا للتضحية بحياته لحماية سلاحها.

 

“نعم، يبدو أنني لم أعد أستطيع العمل مع سيدك المقزز.”

 

عند رد ساردين، ضحك الرجل ذو وشم العقرب بسخرية.

 

“بالتأكيد، إذا كنت تتمنى الموت، سأرسلكم جميعًا بكل سرور إلى العالم الآخر …”

 

بانغ—!

 

في تلك اللحظة، استدار الرجل ذو وشم العقرب بسرعة.

 

ومع ذلك، كانت الطلقة سريعة ودقيقة لدرجة أنه لم يستطع تفاديها تمامًا.

 

تم إطلاق إحدى أذني الرجل ذو وشم العقرب بشكل نظيف.

 

“كيف تجرؤ على التهديد بقتل أي شخص؟”

 

باراكيل، بعد أن رفع مسدسه، سخر بوحشية.

 

“هل تعتقد أنني سأدعك تقتلني؟ أيها الوغد”