خفض مرؤوس راينهارت، الذي ذهب إلى القصر بأوامر سيده، رأسه بعيون لامعة.

 

“نعم، لقد بذل الأرشيدوق جهدًا من أجل إيفان، لذا سأكمل المهمة بالتأكيد.”

 

عندما غادر، سخر راينهارت وتحدث إلى مساعده.

 

“أليس هذا مضحكًا؟ ولي العهد الأحمق يعتقد بالفعل أن إيفان هو عدوه!”

 

كان المرؤوسون المشاركون في هذه المهمة إخوة إيفان المقربين، أعضاء رفيعي المستوى في نقابة المرتزقة. 

كانوا يطالبون باستمرار راينهارت لتحديد مكان إيفان.

 

منزعجًا، أمر راينهارت مساعده بالتعامل معهم، الذي وضع خطة للاستفادة منهم.

 

“حتى لو لم نستطع الانتقام من ضغينة إيفان، على الأقل يمكننا استخدام حياته بطريقة مفيدة. أليس هذا محظوظًا؟”

 

“محظوظ بالفعل.”

 

مع هذا، سيختفي الكيميائي، الذي كان يتربص متظاهرًا بمساعدة كورنيليا، وستصبح أي أسلحة مثيرة للشفقة قديمة.

 

كل ذلك بسبب طلبات ولي العهد المتهورة السرية للقتلة.

 

وإذا تم اكتشاف قنابل في مكان الحادث، كان من الواضح من سيتورط في حادث حريق الفندق.

 

“مع هذا، يمكننا حتى استخدام ولي العهد لصالحنا. يبدو أن حتى طفلًا عديم الفائدة مثل هذا أكثر فائدة من الذي لم يستطع حتى قتل طفل!”

 

و …

 

‘الآن لن تستطيع كورنيليا أبدًا رفع مخالبها الوقحة نحوي مرة أخرى.’

 

كانت واثقة جدًا بمجرد مسدس.

لكن ماذا سيحدث إذا فقدت سلاحها الوحيد؟

 

‘ستبحث عن شخص تعتمد عليه. لحماية نفسها وطفلها.’

 

ولن يكون هذا الشخص دوق برانت، بل هو نفسه.

 

“هل تم إعداد الاتهام الذي أرسله إيفان أيضًا؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

تفصّل الاتهام كيف أساءت السيدة الكبرى معاملة كورنيليا عمدًا، مع أدلة على الاختلاس ومحاولات الطلاق.

 

“جيد، قبل اجتماع مجلس الدولة …”

 

فجأة، توقف راينهارت في منتصف الجملة و استدار ليحدق من النافذة. هرع بسرعة لفتحها وتفحص المناطق المحيطة.

 

ومع ذلك، لم يكن هناك أحد في الأفق، ولا حتى فأر واحد.

 

“ما الخطب؟”

 

عبس راينهارت فقط عند سؤال مساعده.

 

‘لقد شعر بالتأكيد بنظرة شخص ما …’

 

قال لمساعده، “هل أمن القصر في مكانه بشكل جيد؟”

 

“نعم، بالطبع. لقد وضعنا حراسًا في جميع أنحاء القصر وأمثلنا الورديات لتحقيق أقصى كفاءة. سيكون من المستحيل على أي شخص التسلل.”

 

أطلق راينهارت تنهيدة صغيرة عند تصرف مساعده الواثق.

 

‘حسنًا، سيكون من المستحيل على شخص ما التجسس من هنا.’

 

كان تصميم القصر بحيث لا يترك مجالًا للتسلل. لم يكن الأمر يتعلق بالطابق الأول فقط؛ التجسس من الطابق الثالث كان شبه مستحيل.

 

‘…لا بد أنني كنت حساسًا جدًا.’

 

فكر في هذا للحظة، ثم عاد إلى مساعده.

 

“مرر الاتهام إلى الماركيز آرجين. بهذه الطريقة، سيبدأ في الشك بدوق برانت بشأن الأموال المفقودة.”

 

لسنوات، كانت هناك همسات بأن إيريك كان يشك في مصير الأموال المفقودة.

 

إذا استطاعوا تقديم أوراق الاتهام وإثبات أن السيدة الكبرى كانت متواطئة مع زينون، يمكنهم قلب الطاولة واتهام الماركيز آرجين بأنه من اختلس الأموال.

 

“آه، وهل تم رشوة جميع النبلاء الحاضرين لاجتماع مجلس الدولة؟”

 

“نعم، لقد أعلنوا جميعًا أنهم سيطالبون بالإفراج عن مادلين آرجين.”

 

كان سبب سجن السيدة الكبرى طوال هذا الوقت هو تعليق تنفيذها بسبب اختفاء كورنيليا. مهما كان الإمبراطور متمسكًا بمعاقبة المجرمين، مع عودة كورنيليا، كان عليهم إعادة تقييم كل شيء.

 

إذا تبين أن مادلين آرجين تم اتهامها بشكل خاطئ وأن كل هذا كان مدبرًا من قبل السيدة الكبرى، ستقع اللوم عليها بالكامل، وسيتم إطلاق سراح مادلين لعدم وجود أدلة.

 

“حقًا، إنها امرأة مفيدة، أليس كذلك؟ لا أعرف كم كان محظوظًا أننا تخلصنا من ذلك الطبيب ودمرنا الأدلة.”

 

دون علم مادلين آرجين، كان راينهارت قد استثمر الكثير فيها.

 

‘بفضلها، استطعت دهورة العلاقة بين كورنيليا ودوق برانت.’

 

بعد مراقبتها منذ الطفولة، عرف راينهارت أن كورنيليا شعرت بالنقص تجاه مادلين. استخدم إيفان، الذي تسلل كزينون، لدفع السيدة الكبرى لجلب مادلين إلى منزل الدوق.

 

عندما يعود ابنها، يجب أن تتخلص من تلك الزوجة العيبة وتجلب واحدة مناسبة.

 

السيدة الكبرى، التي كانت سهلة التأثير، جلبت مادلين و أهملت كورنيليا. حتى أنها هددت ابنها المزيف بعدم النوم مع كورنيليا، معذبة إياها أكثر.

 

‘بفضل السيدة الكبرى التي حرضت خدامها، سارت الأمور بسلاسة أكبر.’

 

كما هو مخطط، أصبحت كورنيليا معزولة بشكل متزايد عن منزل الدوق.

 

كان راينهارت أيضًا من نشر الشائعات عن علاقة كورنيليا ودوق برانت.

 

‘لو لم يتدخل ذلك الأحمق اللعين، لكانت كورنيليا بالفعل ملكي.’

 

ليس فقط هي. كان سيكون هناك على الأقل طفلان يشبهانه.

 

ومع ذلك، كانا لا يزالان زوجين، والشخص إلى جانب كورنيليا كان لا يزال إيريك برانت. علاوة على ذلك، كان الطفل الذي كان لديها يشبهه بشكل لافت.

 

طحن راينهارت أسنانه للحظة، ثم سخر.

 

قريبًا، ستفترق كورنيليا وذلك الرجل.

 

‘لدي بطاقة لعب لكسب ثقة كورنيليا.’

 

فكر في ساردين، وسأل راينهارت مساعده: “هل كان هناك أي اتصال من الكلب البربري الذي عينته لكورنيليا؟”

 

“لا، لم يكن هناك اتصال به منذ مغادرته إقليم كونت هيرد. هل نحاول الاتصال به مرة أخرى؟”

 

“لا حاجة. ساردين، ذلك البربري، سيأتي إلينا قريبًا.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بمجرد عودتي إلى القصر، اندفع داميان نحوي.

 

“أمي!”

 

كان يبدو لطيفًا لدرجة أنني عانقته على الفور.

 

بعد لحظة قصيرة من الضحك، أشار بإصبعه إلى الماركيز فيليب.

 

“آه، إنه العم الماركيز!”

 

رؤية طفلي يتصرف بطريقة لطيفة، ابتسم الماركيز على نطاق واسع وانحنى برأسه.

 

“هههه، داميان! لقد مر وقت منذ آخر مرة.”

 

“نعم، لقد مر وقت! عمي، شاربك رائع!”

 

“هههه! لديك ذوق جيد.”

 

“نعم!”

 

ربما لا يزال صغيرًا جدًا؟

 

لم يبدُ داميان متأثرًا بحقيقة أن الماركيز، وهو رتبة أعلى، كان يخاطبه باحترام.

 

كلامه العفوي أوحى بذلك.

 

‘لكنه بعد ذلك لم يبلغ الرابعة بعد، حتى لو كان ذكيًا لعمره.’

 

ومع ذلك، لم أصحح سلوكه.

 

كنت قد قررت بالفعل الكشف عن هويتي الحقيقية له وإخباره عن والده الحقيقي قريبًا.

 

‘سأضطر للتحدث مع ساردين حول هذا لاحقًا، حتى تتطابق قصصنا.’

 

في تلك اللحظة، انحنى الماركيز برأسه.

 

“أعتقد أنني يجب أن أذهب الآن. قد أتعرض لمشكلة مع زوجتي إذا تأخرتُ عن العشاء.”

 

أومأت عند وداع الماركيز فيليب.

 

“نعم، شكرًا على مرافقتي.”

 

بينما كان يركب حصانه ويغادر مع مرؤوسيه، تمتم داميان: “أنا سعيد لأنه يبدو سعيدًا.”

 

سماع ذلك جعلني عاجزة عن الكلام للحظة، ولم أستطع إلا أن أضحك.

 

“صغيرنا، كم أنت لطيف، حتى تقلق على صحة الماركيز!”

 

تقلص داميان قليلاً، ثم ابتسم.

 

“نعم! إنه عم لطيف، ولا ينبغي أن يكون مريضًا!”

 

جعلتني كلماته أتذكر فجأة ماضي الماركيز قبل عودتي.

 

‘حاول تقديم النصيحة لفرانز حتى النهاية، لكنه كان مكروهًا ونُفي إلى الجنوب.’

 

شعرتُ فجأة بالفضول. ماذا حدث له بعد ذلك؟

 

‘لا بد أنه بخير، أليس كذلك؟ لديه عائلة، وماركيزية غنية جدًا.’

 

في تلك اللحظة، رأيت طفلي يركض نحو ساردين.

 

“سادي!”

 

استعد ساردين للركوع وعناق داميان.

 

في تلك اللحظة—

 

تاك—!

 

فجأة، ظهر أحدهم وانتزع داميان. كان …

 

“أوه؟ أبي!”

 

كان إيريك، يرتدي عباءة سوداء، عائدًا للتو من مكان ما.

 

فحص داميان بسرعة، ثم أطلق نظرة شرسة على ساردين وقال: “نحتاج إلى التحدث للحظة.”

 

فوجئت للحظة بظهور إيريك غير المتوقع.

 

‘ماذا سيقول لساردين؟’

 

كان مظهره يوحي بأنه عاد للتو من مكان ما، وكانت هناك نظرة خيانة في عينيه الزرقاوين.

 

اجتاحني القلق فجأة.

 

‘هل يمكن أن يكون قد أدرك أنه الوالد البيولوجي لداميان ويخطط لتأكيده مع ساردين؟’

 

إذا كان الأمر كذلك، لم يكن لدي نية لفقدان طفلي.

 

“إيريك، أعطني طفلي الآن …”

 

في تلك اللحظة، اقترب إيريك مني، حاملاً داميان.

 

“داميان، ابقَ مع أمّكٕ.”

 

سلّم الطفل إليّ وتحدث بهدوء ، “أريد فقط مناقشة سلامتكِ مع ساردين.”

 

التقى عيناه الزرقاوان، الصافيتان كسماء بلا غيوم، بعينيّ.

 

بينما كنت أنظر في تلك العيون، بدأ قلقي يتلاشى.

 

أومأت دون وعي، وعرض ابتسامة خافتة.

 

“شكرًا.”

 

رؤية ذلك الوجه غير المألوف ذكّرني بشخص دفنته في أعماق ذكرياتي.

 

<سموّكِ ، شكرًا.>

 

صبي من الأحياء الفقيرة كان يعطيني الزهور في كل مهرجان تأسيس خلال طفولتي.