عند هذا السؤال، ترددت للحظة قبل أن أومئ.

 

“لا أعرف من تفكر فيه، جلالتك، لكنني أؤمن حقًا أن دوق هاوزن يجب أن يصبح الإمبراطور. ليس لديه عيوب كبيرة.”

 

عند ردي، تنهد الإمبراطور ونظر إليّ.

 

“كورنيليا، الإمبراطور ليس شخصًا بلا عيوب. الأمر يتعلق بالقدرة على استخدام تلك العيوب كقوة وليس كضعف.”

 

ثم وضع يده على كتفي وقال: “تذكري كلماتي. فكري جيدًا مرة أخرى في من يجب أن يكون الإمبراطور القادم، مع الأخذ في الاعتبار من سيضمن السلامة لك ولطفلك.”

 

كنت أعلم أن أفكاري لن تتغير.

 

كان دوق هاوزن هو الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد الكثير من التفكير.

 

ومع ذلك، لسبب ما، شعرت بثقل يديه على كتفي.

 

شعرت بذلك الثقل وخفضت رأسي ببطء.

 

“نعم، سأضع ذلك في الاعتبار.”

 

عند ردي، ابتسم الإمبراطور بلطف.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

عندما غادرت الأميرة المكتب، غرق الإمبراطور في أفكار عميقة.

 

‘أتمنى أن تستمع تلك الطفلة إليّ وتدرك.’

 

على الأقل، كان من المريح أنها لا تزال تظهر بعض الطموح.

 

‘نعم، ستدرك بالتأكيد ما يعنيه أن تكون إمبراطورة جيدة من خلال كلماتي.’

 

بعد لحظة، تحدث الإمبراطور.

 

“لماذا؟ هل لديك شيء لتقوله، دوق برانت؟”

 

ثم خرج إيريك من خلف النافذة.

 

“… كيف عرفت؟”

 

كان الإمبراطور يمتلك بعض المهارة في المبارزة، لكنه لم يكن في المستوى الذي يمكنه من اكتشاف وجود سيد سيف.

 

كانت مهارات الإمبراطور في الواقع أقل من مهارات ساردين.

 

“أنا مهتم بكيفية ملاحظتك لوجودي.”

 

ابتسم الإمبراطور وأجاب: “إنها غريزة الأب.”

 

إيريك، الذي بدا وكأنه لا يفهم أهمية هذا البيان، عبس.

 

فكر الإمبراطور في نفسه: ‘هل يمكن أن يكون هذا الرجل الوحش يحب ابنتي حقًا؟’

 

على الرغم من قدراته الاستثنائية، كان الإمبراطور يرى الرابطة المفروضة كنوع من القيد—يمكن ربطه بدوق برانت في أي لحظة لأي تلميح إلى “النجاسة”.

 

ومع ذلك، لم يكشف دوق برانت عن أي جشع من هذا القبيل، وكانت عيناه دائمًا مثبتتين بصدق على كورنيليا.

 

لذا عندما أخبرته كورنيليا أن مادلين آرجين ودوق برانت كانا على علاقة، وجد الإمبراطور صعوبة في تصديق ذلك.

 

‘ظننت أنه لا توجد طريقة يمكن لرجل بعيون عطشى كهذه أن يكون غير مخلص لابنتي.’

 

النظرة الثابتة، تصميم الدوق على منع الطلاق، وحتى الطريقة التي تابعها بها سرًا—كل هذه العوامل قادت الإمبراطور إلى استنتاج.

 

كان متأكدًا من أن دوق برانت لديه مشاعر تجاه كورنيليا.

 

‘… على الأقل هذا مريح.’

 

أراد حماية ابنته بنفسه، لكن مع جسده المريض ووقته المحدود المتبقي، كان على الإمبراطور إيجاد شخص يحميها بدلاً منه.

 

بالمصادفة، كان هذا الشخص أمامه مباشرة.

 

محارب عظيم كان أقوى من أي شخص آخر والذي حتى هو كان يجب أن يكون حذرًا منه.

 

“اعتنِ بها جيدًا.”

 

على الرغم من رغبة الإمبراطور الجادة وراء تلك الكلمات، رد دوق برانت فقط بتعبير غير راضٍ.

 

“سأفعل ذلك حتى دون أن تقول.”

 

مع ذلك، اختفى إيريك فجأة، تاركًا الإمبراطور يبتسم بسخرية.

 

‘ومع ذلك، هذا يريحني.’

 

كان في السابق شخصية يجب الخوف منها عند اعتباره عدوًا.

 

لكن الآن، شعر بأمان وكأنه اكتسب جيشًا من ألف.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بعد مغادرة مكتب الإمبراطور، بدأت أمشي نحو البوابة حيث كانت عربتي متوقفة.

 

في تلك اللحظة، لفتت انتباهي شخصية مألوفة على ظهر حصان.

 

‘من كان؟’

 

بينما كنت أحاول تذكر من هو، ناداني أحدهم.

 

“ماذا؟ إنها الغراب، أليس كذلك؟”

 

كان هناك شخص واحد فقط في القصر الإمبراطوري سيجرؤ على مناداتي باسم بغيض كهذا.

 

“فرانز، هل تريد حقًا تذوق الرصاصة؟”

 

بينما كنت أعبث بالمسدس في جيبي، اصفر وجه فرانز.

 

“مهلاً، ماذا فعلتُ! لقد حييتُكِ فقط، والآن تهددينني؟”

 

“يجب أن تناديني ‘أختي’، فرانز.”

 

عندما سحبت المسدس أخيرًا، شهق فرانز.

 

“آه، حسنًا! يمكنني فعل ذلك. أ-أختي.”

 

الطريقة التي قالها بها، مع لمحة من الخوف والتردد، لم تجعلني أشعر بالرضا بالضرورة.

 

‘مثل هذا الرجل هو قريبي من دمي.’

 

في تلك اللحظة، تحدث فرانز إليّ بصوت مكبوت.

 

“مهلاً، هل تتجاهلينني مرة أخرى؟”

 

“تجاهل؟”

 

سألتُ، متحيرة، فطحن فرانز أسنانه.

 

“أنتِ وأبي نفس الشيء. دائمًا تعتقدان أنني مثير للشفقة!”

 

فكرتُ في نفسي، “هذا لأنك كذلك”، لكنني لم أقلها بصوت عالٍ.

 

“أنتِ، وما قلته في الساحة أمس، قائلة إنني أسحبكِ إلى الأسفل؟”

 

بصوته المتوتر، سألني فرانز، وأجبت بهدوء.

 

“إذن ماذا تريد أن تقول؟”

 

“تراجعي عن ذلك.”

 

“ماذا؟”

 

“بصراحة، أريد أن أضربكِ، لكن بما أنكِ أختي الكبرى، أكبح نفسي. لذا، تراجعي. إذا فعلتِ، سأتغاضى عن هذا.”

 

فوجئتُ.

 

‘أتغاضى؟ من يتغاضى عن من؟’

 

كان أخي الأحمق غير مدرك تمامًا لموقفه.

 

‘أنت الذي تُحمى.’

 

كنت أعرف نقاط ضعف فرانز وعيوبه من تجربتي في العودة.

 

وكانت خطيرة بما يكفي لإسقاطه من منصبه كولي العهد.

 

لكن السبب في عدم كشفها كان للحفاظ على كرامة العائلة المالكة.

 

إذا تدهورت الثقة أكثر هنا، كل ما سيبقى هو التمرد.

 

“فرانز، أنت تعلم، أليس كذلك؟ حتى لو لم أقل شيئًا، كان منصبك كولي العهد سيكون في خطر.”

 

“مهلاً، أنتِ …!”

 

قاطعته ببرود قبل أن يكمل فكرته.

 

“وأنت من جلب هذا على نفسك، فرانز. أنت الذي كنت تعيش كأحمق متهور، تفعل ما تريد، على الرغم من كونك في منصب ولي العهد.”

 

كانت عيناه البنفسجيتان، أقل لمعانًا من عينيّ، مليئتين باستياء وعداء لا يوصفان.

 

لو لم يكن لدي مسدس في يدي وكان لدى فرانز سلاح، لم يكن ليكون من الغريب أن يحدث شيء في تلك اللحظة.

 

“أنتِ، تلك الفتاة اللعينة …”

 

في تلك اللحظة، اقترب منا أحدهم.

 

كان الماركيز فيليب، أقرب مساعدي أبي، قائد فرسان المركز.

 

“ماذا تفعلان الآن؟!”

 

اقترب أكثر من فرانز.

 

“سموك، هل نسيت؟ لقد أمر الإمبراطور بوضوح بعدم الاقتراب من الأميرة.”

 

“لكن تلك المرأة وجهت مسدسًا نحوي!”

 

“امتلاك الأميرة لسلاح ناري سُمح به من قبل جلالته بسبب الهجمات الأخيرة من المتمردين. إنها حالة خطرة.”

 

اتسعت عينا فرانز بالغضب.

 

“لماذا يتجاهلني الجميع ويحميها؟!”

 

رؤيته يصرخ، سحب الماركيز سيفه.

 

“إذا واصلت تحدي أوامر الإمبراطور، سأضطر لاتخاذ إجراء.”

 

ضحك فرانز بسخرية ذاتية.

 

“نعم، صحيح! ستقول إن هذا كله خطأي، أليس كذلك؟ أنا مجرد أحمق لا يمكن إصلاحه!”

 

بصراحة، شعرت بالأسف لفرانز الذي هو أكثر من مثير للشفقة.

 

لو لم يكن في منصب يفوق قدراته، ولو لم تكن الإمبراطورة المتسلطة قد دللته كثيرًا، ربما لم يكن قد ضلّ إلى هذا الحد.

 

لكن مهما قلت الآن، لن يبدو سوى خداع وسخرية بالنسبة له.

لذا، نظرت إليه فقط في صمت.

 

ثم سخر فرانز وقال: “ما الذي تحدقين فيه؟ بدون ذلك المسدس الفاخر، أنتِ لا شيء.”

 

شعرت بموجة من عدم التصديق عند كلماته.

 

“إذن، أنت مهتم بتذوق طعم هذه الرصاصة الفاخرة؟”

 

عند تعليقي، توقف فرانز عن التظاهر بأنه الأخ الأصغر المثير للشفقة.

 

ببساطة حذرني بهالة تهديد.

 

“لنرى كم من الوقت يمكنكِ أن تكوني واثقة هكذا، يا غراب. أراهن أنكِ ستتوسلين إليّ لأنقذ حياتكِ على ركبتيكِ!”

 

شعرت بالقلق وأنا أراقبه يدير ظهره.

 

ذلك لأن صوت فرانز كان مليئًا بالاقتناع.

كان بالتأكيد يخطط لشيء ما.

 

‘هل يجب أن أضغط عليه أكثر؟’

 

عندما كنت على وشك متابعة فرانز، منعني الماركيز فيليب طريقي.

 

“سموكِ، لا. الفأر المحاصر سيعض القط.”

 

تنهدت عند تحذير فيليب.

 

“نعم، من الأفضل تركه لهذا اليوم.”

 

كان طفلي تحت حماية إيريك، وكنت تحت حماية أبي، لم يكن بإمكان فرانز اتخاذ أي تصرفات متهورة.

 

طالما راقبناه عن كثب، لا ينبغي أن تكون هناك مشاكل كبيرة.

 

“من فضلك، تأكد من مراقبته ومنعه من فعل أي شيء أحمق.”

 

تنفس فيليب الصعداء وقال: “بالطبع. سأراقب ليس فقط ولي العهد ولكن أيضًا مساعديه المقربين، لذا لا داعي للقلق”

 

على الرغم من طبيعته المخادعة إلى حد ما، كان الماركيز فيليب دقيقًا في الوفاء بوعوده. إذا قال إنه سيفعل ذلك، فسيفعل.

 

“جيد، إذن.”

 

عند ردي، ابتسم الماركيز فيليب ومد يده.

 

“سأرافقكِ. هيا بنا.”

 

أومأتُ وقبلتُ مرافقته.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان راينهارت يبتسم وهو يقرأ رسالة جلبها مرؤوسه.

 

“هه، الأحمق يصبح مفيدًا بالفعل!”

 

كانت الرسالة الموجهة إلى نقابة المرتزقة تحمل ختم ولي العهد المتهور، فرانز.

 

عرض فيها قدرًا كبيرًا من المال للقضاء على ورشة ون فلاور في أسرع وقت ممكن.

 

ثم تحدث راينهارت.

 

“بما أن ولي العهد يريد إزالة الورشة، يجب أن نساعده. لننفذ هذا الليلة.”