كان إيريك يحدق في ساردين، الذي كان يقوم بالحراسة خارج الورشة.

 

‘لقد اتخذت القرار الصحيح بإعادة الفرسان.’

 

كان ساردين على وشك اختراق جدار التفوق، مستخدم هالة من الطراز الرفيع. لو تبعه الفرسان، لكان بالتأكيد قد اكتشف تسللهم.

 

‘لو حدث ذلك، لكانت كورنيليا غاضبة مني لمراقبتها.’

 

كان تجنب معاملتها على أنها أقل من الآخرين هو موقف أراد تفاديه.

 

لذا، ترك إيريك جميع فرسان منزل الدوق في القصر وتبع كورنيليا بمفرده.

 

ونتيجة لذلك، كان تسلله ناجحًا بشكل كبير.

 

المشكلة كانت … أن كورنيليا لم تخرج منذ ما يقرب من ساعتين.

 

‘ما الذي يتحدثان عنه بحق السماء ويستغرق كل هذا الوقت؟’

 

بصراحة، شعر بقلق أكبر مما شعر به عندما كانت مع راينهارت.

 

كان باراكيل، الذي كان يحمر خجلاً سرًا وهو ينظر إلى كورنيليا، رجلاً ذكيًا ووسيمًا.

 

علاوة على ذلك، على عكس راينهارت ذو القلب المظلم، رحب باراكيل بكورنيليا بصدق ونظر إليها بعيون مليئة بالمودة.

 

‘لا يعجبني هذا.’

 

ومع ذلك، كان باراكيل حليفًا ضروريًا لكورنيليا.

 

‘السلاح الناري بالتأكيد سلاح مذهل.’

 

كان قد أُهمل في السابق بسبب عيوبه.

لكنه الآن سلاح جديد قوي، ثوري في قوته.

 

حتى كونه سيد سيف، لم يستطع ضمان قدرته على صد الرصاص القادم من عدة اتجاهات.

 

‘نعم، مع مثل هذا السلاح، يمكنها حماية نفسها. هناك العديد من التهديدات الكامنة في العاصمة.’

 

ومضت وجوه أولئك الذين قد يهددونها أو ينقلبون عليها في ذهنه واحدًا تلو الآخر.

 

الإمبراطور، الإمبراطورة، فرانز، دوق هاوزن، راينهارت، و …

 

قبض إيريك قبضته دون أن يدرك، متذكرًا صورة كورنيليا وهي تصوب مسدسًا نحوه.

 

‘من الأفضل ألا يُقبض علي وأنا أتبعها.’

 

في تلك اللحظة، خرجت كورنيليا من الورشة.

 

“لنتوجه إلى القصر.”

 

بمجرد إعطاء الأمر، بدأت عربتها في التحرك.

 

‘القصر، إذن …’

 

لا بد أن هناك سببًا وجيهًا لعودة كورنيليا إلى القصر بعد لقائها بالإمبراطور أمس.

 

ربما كان ذلك مرتبطًا بحادث الحريق من اليوم السابق، أو ربما تحتاج إلى شيء من الكيميائي بما أنها زارت الورشة.

 

‘على الأرجح شيء يتعلق بالأسلحة النارية، أو الدواء، أو السم.’

 

ومع ذلك، ظلت صورة كورنيليا وهي تركب عربة مع راينهارت تتراءى في ذهنه.

 

بينما كان يعض شفته دون وعي، ركز إيريك على العربة.

 

‘مهما كان الغرض، سأعرف إذا تتبعتها.’

 

تبعها إيريك بسرعة وبخفية.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

عند وصولي إلى القصر، طلبت على الفور لقاء الإمبراطور. 

بعد انتظار قصير، تم توجيهي إلى مكتبه.

 

“أهلاً بك.”

 

كان مظهر الإمبراطور أفضل من أمس، لكنه لا يزال يبدو شاحبًا وتنفسه متعبًا.

 

أدركت أخيرًا أنه يواجه الموت.

 

‘هل سيموت حقًا؟ في وقت قصير جدًا؟’

 

بالطبع، لم يكن الإمبراطور أبًا جيدًا بالنسبة لي.

 

كان دائمًا يعامل فرانز، الوريث، بشكل مختلف، مميزًا ضدي.

 

ومع ذلك…

 

“أميرتي، لا تبدين بخير. ماذا حدث؟”

 

كان الوحيد الذي أشار إليّ كأميرة، لحمه ودمه.

 

التفكير في موته جعلني لا أستطيع أن أبقى غير مبالية.

 

ومع ذلك، كان عليّ واجب الإبلاغ عن الأشياء التي اكتشفتها.

 

لذا، وضعت قناع الهدوء وتحدثت.

 

“لقد عدت للتو من الورشة. هناك سم في تلك الشمعة.”

 

كانت كلماتي بمثابة إخطار بأن الإمبراطور قد سُمم.

ومع ذلك، كان رد فعله هادئًا بشكل مفاجئ.

 

“بالفعل، كنت أشك في ذلك. كح!”

 

بينما كان يسعل بخفة، ناولته الدواء الذي أعطاني إياه باراكيل.

 

“هذا دواء. ليس مضادًا للسم، لكنه يجب أن يخفف الألم.”

 

بصراحة، ترددت فيما إذا كان يجب أن أقول المزيد. لكن إذا لم أقل الحقيقة، فقد يواجه الإمبراطور الموت فجأة، غير مدرك لوقته المحدود.

 

فتحت فمي.

 

“إذا حسبت من الوقت الذي بدأت فيه جلالتك بتقيؤ الدم، لم يبقَ سوى ثلاثة أشهر.”

 

“آه، حسنًا، هذا مريح.”

 

أثارت كلماته غضبًا غير منطقي بداخلي.

 

‘ما الذي يريحك بحق السماء؟ لم يبق لك سوى ثلاثة أشهر لتعيش!’

 

في تلك اللحظة، واصل: “أميرتي، سبب زيارتك لي اليوم يجب أن يكون لتوصية بالإمبراطور القادم قبل مجلس الدولة.”

 

عادني بيانه الهادئ إلى الواقع.

 

‘نعم، يجب أن أقنع الإمبراطور الآن.’

 

أومأت ببطء موافقة.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“إذن، من تعتقدين أنه يجب أن يكون الإمبراطور؟”

 

“دوق هاوزن.”

 

على الفور، تجهم تعبير الإمبراطور.

 

“يا للخيبة. كنت أتمنى إجابة مختلفة. تسك!”

 

صوت نقره بلسانه جعلني في حالة صدمة، وقبضت يدي.

 

‘لم تتوقع شيئًا مني في المقام الأول.’

 

بصراحة، أردت أن أرفع صوتي وأخبره أنني أيضًا أردت تلبية توقعاته.

 

لكن الرجل أمامي كان مريضًا يحتضر.

 

‘تحملي. ماذا يمكنك أن تقولي لشخص على وشك الموت؟’

 

بينما كنت أكافح مع اضطرابي الداخلي، أصبحت كلمات الإمبراطور الشرارة التي حطمت صبري.

 

“ربما توقعتُ الكثير منكِ.”

 

“هذا البيان خاطئ.”

 

انزلقت الكلمات قبل أن أستطيع إيقافها، فتجعد حاجبه قليلاً.

 

“ماذا تقصدين بذلك؟”

 

“لم تتوقع شيئًا مني في المقام الأول.”

 

مهما حاولت بجد، كانت توقعاته دائمًا تقع على فرانز، وكان دوري هو أن أكون مجرد زهرة هشة في دفيئة، وأُباع إلى مكان جيد كلما أراد.

 

لهذا السبب، كان عليّ التخلي عن اهتماماتي بالمبارزة، والعلوم السياسية، والدراسات الملكية.

 

ومع ذلك، في أعماقي، كنت دائمًا أشعر …

 

“أنا أيضًا أردت أن أكون على مستوى توقعاتك. لهذا السبب درست بجد لكسب رضاك.”

 

كان الآن وقت كبح مشاعري بالعقل.

 

لكن قبل أن أدرك، أخرجت مشاعري المتأججة الحقيقة التي دفنتها في أعماقي.

 

“لكنك كنت غاضبًا مني بدلاً من ذلك. لم أكن شيئًا بالنسبة لك، كنت تفكر فقط في مكان بيعي!”

 

توقعت أن يرد بغضب على استيائي.

لكن ما جاء من الإمبراطور لم يكن غضبًا، بل تنهيدة.

 

“إذن، شعرتِ بالأذى من ذلك؟”

 

“نعم.”

 

عند إجابتي، اقترب الإمبراطور وأمسك يديّ بيديه.

 

“ابنتي، أنا آسف. كنتِ طفلتي أيضًا، فتاة ذكية جدًا، ومع ذلك كنت ضيق الأفق وجرحتك.”

 

في اللحظة التي سمعت فيها اعتذارًا منه، لم أستطع كبح دموعي.

 

كانت عبارة لم أظن أنني سأسمعها منه أبدًا.

 

كان دائمًا متسلطًا، يجلس عاليًا فوقي.

 

ظننت أنني لن أسمع أبدًا تلك الكلمات التي طالما تمنيتها في حياتي.

 

ومع ذلك، تلك العبارة البسيطة، التي قيلت بلا مبالاة، لمست جروح طفولتي، التي دُفنت وأُهملت منذ زمن طويل.

 

‘كان الأمر بهذه السهولة—لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت…؟’

 

بالطبع، اعتذار واحد لم يمحُ كل الاستياء.

 

ومع ذلك، شعرت أنني يمكنني أن أسامحه على الإهمال الذي أظهره تجاهي.

 

ومع ذلك، كان هناك خيبة أمل طفيفة.

 

لو أنه عبر عن صدقه مبكرًا قليلاً وتصالح معي، لكنت قد ناديته “أبي” دون تردد وبكيت.

 

للأسف، كل ما خرج من شفتي كان شهقات لا معنى لها.

 

عانقني الإمبراطور بحرج و ربّت على ظهري.

 

“هل هدأتِ الآن؟”

 

كان سؤالاً طرحه بعد أن بكيت لفترة طويلة.

 

أومأت.

 

“تصرفت بشكل غير لائق بينما كنتَ مريضًا، جلالتك.”

 

بعد أن حللت مشاعري وهدأت، شعرت فجأة بالحرج من تصرفاتي.

 

عند ردي، هز الإمبراطور رأسه.

 

“لا، ليس خطأكِ. كان يجب أن أجري هذه المحادثة معك منذ زمن طويل، لكنني كنتُ طائشًا جدًا.”

 

بصراحة، لم يكن مخطئًا. لذا استمعت إلى كلماته في صمت.

 

“على الرغم من أن وقتي قصير، سأضمن أن تعيشي بأمان بعد رحيلي.”

 

كانت كلماته اللاحقة تعني في النهاية أنه سيحميني حتى النهاية.

 

شعرت بانفعال طفيف عند ذلك، ولكن أيضًا بالشك.

 

‘من بالضبط يريد أن يراه إمبراطورًا؟’

 

في تلك اللحظة، سأل: “بالمناسبة، هل وجدتِ الدراسة ممتعة حقًا؟”

 

“نعم.”

 

أجبت بصدق لأنني الآن فهمت موقفي.

 

مهما امتلكت من حق على العرش، كان ذلك في الأساس لطفلي.

 

كوني امرأة ذات شعر أسود، لم أستطع أبدًا أن أصبح إمبراطورة.

 

“همم، لم أظن أبدًا أنك مهتمة بالدراسة لهذه الدرجة. ما الذي يجعلها ممتعة؟”

 

“كانت ممتعة. وربما ظننت أنني يمكنني المساهمة في هذه الإمبراطورية.”

 

في الحقيقة، ساعدتني الأشياء التي درستها كثيرًا في إدارة إقطاعيتي الصغيرة، مقاطعة هيرد.

 

كما لو أنه فهم أفكاري الداخلية، تحدث الإمبراطور.

 

“بالفعل، تفاجأت. لم أظن أبدًا أنك ستديرين مقاطعة هيرد بهذا الشكل الجيد. لقد قمتِ بعمل ممتاز.”

 

“شكرًا.”

 

للحظة، رددتُ بمرارة، لكنني هززتها بعيدًا.

 

التمسك بشيء لا يمكنني امتلاكه لن يعمق سوى ندمي.

 

في تلك اللحظة، سأل الإمبراطور: “هل لا تزالين مصرة على أفكارك بشأن مرشح الإمبراطور القادم؟”