كان إيريك محبوسًا في غرفته، يفكر فيما قالته له بالأمس.

 

<لا أفهم لماذا تعتذر وتطلب المغفرة الآن، لكنني أعتبرك بالفعل غريبًا.>

 

<سيكون من الأفضل لكلينا أن ننفصل وننظف أسماءنا.>

 

مهما فكر في الأمر، لم يستطع إيجاد حل.

كيف يمكنه تغيير رأيها؟

 

نظر بغياب ذهني إلى الصورة وعبس.

ظلت الصورة ملطخة بالحبر.

 

بدت وكأنها تلمح إلى طبيعة علاقتهما غير المتغيرة، لذا غطى إيريك الصورة بقطعة قماش.

 

“اللعنة.”

 

شعر بحلقه وشفتيه جافين.

 

بينما كان القلق ينهشه، لاحظ زجاجة خمر في خزانة العرض.

 

فجأة، تذكر الأوقات التي شرب فيها.

 

كانت رؤية كورنيليا التي رآها آنذاك ساحرة في بعض الأحيان.

 

أخرج الزجاجة من خزانة العرض بغياب ذهني.

عندما فتحها، تصاعدت رائحة قوية.

 

رفع الزجاجة إلى شفتيه.

 

طق— ، طق—

 

“سيدي، هل أنت بالداخل؟”

 

عند صوت لاندون، وضع إيريك الزجاجة.

 

“ادخل.”

 

دخل لاندون الغرفة وانحنى برأسه.

 

“سيدي، جئت لأبلغ أن السيدة ستخرج.”

 

“فهمت. ماذا عن مرافقتها؟”

 

“حسنًا، قالت السيدة إنها ستأخذ السيد ساردين فقط معها …”

 

تنهد إيريك عند ردها المعتاد.

 

‘أخبرتها كم هو خطر …’

 

بالطبع، شخص من عيار ساردين يمكن أن يحميها من معظم المخاطر.

 

المشكلة كانت أن إيريك لم يثق بساردين تمامًا.

 

علاوة على ذلك، بالنظر إلى التهديدات المختلفة مثل راينهارت، اجتاحه شعور بالقلق.

 

تذكر قوة القنبلة التي رآها مؤخرًا أرسل قشعريرة في جسده.

 

‘يجب أن أتبعها بعد كل شيء.’

 

في تلك اللحظة، واصل لاندون: “لقد اخترت بعض الفرسان المهرة من الفرقة لمرافقتها خفية.”

 

“ماذا؟”

 

فوجئ إيريك بالإجابة غير المتوقعة، وسأل بذهول، فضحك لاندون وهو يهمس: “لقد خدمتها لفترة أطول من أي شخص آخر قبل أن تغادر.”

 

عندما أومأ إيريك بدلاً من الرد، ضرب لاندون صدره بفخر.

 

“بما أنها دائمًا تجد المرافقين مزعجين، فكرت أنه من الأفضل أن يكون ذلك سريًا بدلاً من أن يكون واضحًا. علاوة على ذلك، كان السيد تشيستر، قائد الفرسان، متعاونًا بنشاط.”

 

‘تشيستر …’

 

تشيستر، الذي كان دائمًا يحاول ردع إيريك.

 

لكن إيريك عرف كم من الوقت كان تشيستر إلى جانبه، يبحث عنها ويذرف الدموع.

 

<إنه خطأي. وعدتُ بحمايتها، لكنني فشلتُ في ذلك!>

 

في تلك اللحظة، تحدث لاندون مرة أخرى.

 

“ظننت أن اتباع أوامر السيدة كان لمصلحتها. لكن النتيجة كانت موتها.”

 

للحظة، تحول تعبير لاندون إلى الظلام، لكنه سرعان ما أجبر نفسه على الضحك.

 

“بالطبع، لم تكن ميتة حقًا، لكن ذلك كان محزنًا جدًا في ذلك الوقت.”

 

لم يظهر إيريك أي رد فعل خارجي، لكنه اتفق إلى حد ما مع كلمات لاندون.

 

“وإذا حدثت معجزة وعادت، وعدت بمساعدتها بطريقتي الخاصة—لمنعها من وضع خطط متهورة مرة أخرى.”

 

في تلك اللحظة، سأل إيريك: “لكن إذا استمر الأمر هكذا، لن تعرف أبدًا مقدار ما فعلته.”

 

ابتسم لاندون وأجاب: “ليس وكأننا نفعل ذلك لتعرف، فما الفائدة؟ نريد فقط حماية السيدة هذه المرة، حتى لا نندم لاحقًا.”

 

ثم التفت لاندون إلى إيريك، الذي بدا مذهولًا، وحثه: “السيدة على قيد الحياة الآن، أليس كذلك؟ لذا، من فضلك، لا تعاني من المزيد من الندم وتصرف كما تريد. ولا تشرب هذا بعد الآن.”

 

لم يشعر إيريك بأي انزعاج من ملاحظة لاندون الصريحة، بل على العكس، أصبح رأسه الضبابي صافيًا.

 

“سأعود قريبًا.”

 

بينما كان يراقب سيده يهرع للخارج وهو يرتدي عباءته، تنهد لاندون.

 

‘أتمنى أن يسير كل شيء على ما يرام …’

 

ثم، للحظة، تذكر وجه الصبي الصغير الجميل الذي همس له.

 

<لاندون، أنا أتسلل من الباب، وكان أبي يشرب! اذهب وأوقفه!>

 

‘حسنًا، مع وجود السيد الصغير الجميل حوله، يجب أن يكون الأمر على ما يرام.’

 

ظهرت ابتسامة لطيفة على شفتيه.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بعد أن أنهيت استعداداتي للخروج، ذكّرت جانيت بالاعتناء جيدًا بالطفل.

 

“نعم، لا تقلقي.”

 

نظرت دون قصد إلى أحياء الفرسان وميدان التدريب.

 

كما رأيتُ تشيستر، قائد الفرسان، يراقبني أنا وطفلي من بعيد.

 

‘حسنًا، على الأقل يبدو الأمن على ما يرام.’

 

على الرغم من أنني لم أحب المكان، كنت واثقة أنني سأكون آمنة طالما بقيت هنا.

 

ربما لهذا السبب لم أشعر بالقلق الشديد حيال ترك طفلي خلفي.

 

‘علاوة على ذلك، لقد غادر ذلك الرجل القصر، وهذا مريح.’

 

كان زينون راينر، مساعد إيريك السابق، قد غادر مؤخرًا دون إشعار.

 

عندما سمعت أنه أرسل استقالته لاحقًا، اقتنعت أنه شخصية مشبوهة.

 

‘ما هي هويته الحقيقية؟’

 

قبل عودتي، حاول قتل طفلي.

 

ومضت في ذهني وجوه أولئك الذين سيستفيدون من ذلك.

 

مادلين آرجين، التي أرادت الزواج من إيريك.

السيدة الكبرى التي رأتني أنا وطفلي كشوكة في جنبها.

 

و راينهارت، الذي قضى على العديد من أفراد العائلة المالكة، ليصعد إلى العرش.

 

‘على الرغم من أنني لا أستطيع معرفة من يقف وراء زينون، فلن أترك هذا الأمر يمر.’

 

دون أن أدرك، طحنت أسناني للحظة، ثم داعبت شعر طفلي الناعم الرقيق.

 

“ستعود ماما قريبًا. كن مطيعًا، حسنًا؟”

 

قبّل طفلي خدي وابتسم ببريق.

 

“نعم! استمتعي برحلتك!”

 

مع هذا الوداع الجميل، توجهت نحو الورشة.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان راينهارت ينقر على الطاولة بتعبير جاد.

 

ثم نطق باسم الشخص الذي كان يتوق إليه.

 

“كورنيليا.”

 

عبس، متذكرًا صورة كورنيليا وهي توجه المسدس نحوه.

 

‘امرأة جميلة جدًا، لكنها متعجرفة جدًا.’

 

حاليًا، الميزة في علاقتهما تعود إلى كورنيليا.

 

‘والسبب في تعجرفها هو على الأرجح ذلك السلاح الناري اللعين وكونها تحت حماية دوق برانت.’

 

لذا، كان بحاجة إلى خلق شرخ بينهما.

 

شرخ سيفرقهما.

 

‘مادلين آرجين والسيدة الكبرى هما بطاقتان لا يمكنني لعبهما الآن. سيكون من الجيد لو استطعنا استخدام بطاقة أخرى …’

 

في تلك اللحظة، سمع طرقًا.

 

“سيدي، لدي أخبار عاجلة.”

 

“ادخل.”

 

عند الدخول مع انحناءة، تحدث المساعد.

 

“يتعلق الأمر بالأميرة—لقد غادرت للتو مقر إقامة دوق برانت في عربة.”

 

“إلى أين تتجه؟”

 

“لسنا متأكدين، لكن يُفترض أنها في اتجاه الورشة.”

 

عبس راينهارت.

 

‘كانت تذهب إلى تلك الورشة كثيرًا.’

 

كان يعلم أن كورنيليا نبيلة جدًا بحيث لا تعبث مع أي رجل.

 

لا بد أن يكون ذلك متعلقًا بالأسلحة التي تحملها.

 

لكن …

 

‘على الأقل، الرجال الذين يرون كورنيليا لن يشعروا بنفس الطريقة التي تشعر بها.’

 

على الرغم من أن شعرها عيب، كانت كورنيليا جميلة كلوحة فنية.

 

سيفتتن أي رجل بها.

 

طحن راينهارت أسنانه وهو يتذكر وجه باراكيل الوسيم.

 

‘ذلك الكيميائي اللا قيمة له بالتأكيد ينظر إلى امرأتي بعيون فاسقة.’

 

مع وجود الكلب الوحشي و إيريك لينون برانت حولها، كان ذلك مزعجًا بما فيه الكفاية.

 

الآن، إضافة رجل آخر إلى المزيج جعل معدته تنقلب.

 

‘نعم، من الأفضل القضاء عليه.’

 

إزالة أي شيء يسبب المشاكل هي أفضل طريقة.

 

علاوة على ذلك، التخلص من السلاح الذي تجرأت على توجيهه نحوه سيضعف روحها بشكل كبير.

 

‘إنه مثل قتل عصفورين بحجر واحد. لكنني لا أحتاج إلى التعامل مع مثل هذا الأمر التافه بنفسي.’

 

كتب راينهارت رسالة بسرعة وسلّمها إلى مساعده.

 

“خذ هذا إلى القصر وسلمها إلى ولي العهد.”

 

ففي النهاية، يجب أن تُثار الفوضى من قبل شخص مارق لتحقيق أقصى تأثير.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

على الرغم من كل مخاوفي، عندما وصلت إلى الورشة، كان سبب استدعاء باراكيل لي هو شيء توقعته.

 

“لقد انتهيت من تحليل الشمعتين اللتان أعطتهما لي سموها.”

 

كان رده أيضًا ما توقعته.

 

“أولاً، هاتان الشمعتان متطابقتان بالفعل. وكما كنتِ تخشين، السموم، إنهما تحتويان على سم قاتل يضر بالرئتين، يقصر من العمر.”

 

ومع ذلك، كان هناك شيء لم أتوقعه.

 

“أنا حذر لأنني لم ألتق بجلالته مباشرة، لكن إذا بدأ يعاني من سعال الدم منذ ما يقرب من عام … فمن المحتمل ألا يستمر أكثر من ثلاثة أشهر.”

 

بالطبع، كنت أعلم أن عمر الإمبراطور ينفد.

 

قبل عودتي، توفي في العام التالي وورث العرش لفرانز.

 

لكن ثلاثة أشهر كانت قريبة جدًا.

 

“أليس هناك دواء مضاد؟”

 

عند سؤالي، تنهد باراكيل وأجاب: “نظرًا لأن رئتيه على الأرجح تضررتا، كل ما يمكنني تقديمه هو تخفيف سعاله المتكرر.”

 

عند رده، قبضت يديّ وتحدثت.

 

“فقط أعطني ذلك.”

 

تنهد باراكيل وأجاب: “سيستغرق الأمر بعض الوقت، لذا من فضلكِ انتظري.”

 

هل مرت حوالي ساعتين؟

 

“ها هو، انتهى!”

 

أخذت الدواء من باراكيل وقلت: “شكرًا. و …”

 

عند سماع كلماتي، أومأ باراكيل وابتسم.

 

“نعم، لا داعي للقلق بشأن ذلك. أوه! لقد انتهيت أيضًا من تحليل القنبلة التي أعطيتني إياها بالأمس، لذا أعتقد أنني يمكنني صنع شيء مشابه.”

 

شعرت بالارتياح عند ذلك، وأومأت.

 

“عظيم، شكرًا. اعتنِ بنفسك”

 

“نعم، لا تقلقي بشأني! يمكنني التعامل مع أي شخص يأتي!”

 

ابتسمت لكلماته للحظة.

 

بعد مغادرة الورشة، توجهت إلى القصر.