أظهر إيريك تعبيرًا خاليًا للحظة قبل أن يقبض يديه بقوة.

 

‘الطلاق …؟’

 

كان قد توقع أن تذكر الطلاق في النهاية. لهذا السبب كان قد طلب من الإمبراطور مسبقًا ألا يسمح بطلبها للطلاق. ومع ذلك، سماعها تقول ذلك الآن جعل قلبه يهوي.

 

‘هل كرهتِني إلى هذه الدرجة؟ لدرجة أنكِ تريدين التحدث عن الطلاق في هذه الحالة؟’

 

أخيرًا، تمكن إيريك من التحدث بصعوبة.

 

“لماذا … تقولين شيئًا كهذا؟”

 

سواء كانت غير مدركة لتعبيره المتوتر أو تتجاهله ببساطة، أجابت بهدوء.

 

“لقد تضررت سمعتك بسبب هروبي. وأحد أسباب ذلك هو محاولة والدتك تسميمي.”

 

سماع كلمة “السم” مباشرة منها، وهو شيء كان يتجنبه، جعله يشعر بالاختناق.

 

‘ومع ذلك، إنه شيء يجب أن أتعامل معه.’

 

قال إيريك لها: “إذا كنتِ تلومينني على تصرفات والدتي، فأنا مستعد للاستماع. إنها مسؤوليتي.”

 

إذا كان ذلك يمكن أن يخفف ولو قليلاً من العبء في قلبها.

 

كان مستعدًا لتلقي أي اتهامات منها، لكن كورنيليا هزت رأسها.

 

“أنا لا ألومك. بفضل جانيت التي استبدلت السم بسرعة بشاي أعشاب مشابه، لم أشرب قطرة واحدة من السم. بالطبع، كان طعمه فظيعًا، لذا كان ذلك عملًا شاقًا”

 

كادت أن تُسمم من قبل والدة زوجها.

 

بالنسبة لشخص عادي، سيكون ذلك شيئًا يحقدون عليه ويلعنونه مدى الحياة.

 

ومع ذلك، كان صوتها غير مبالٍ، كما لو كانت تناقش شؤون شخص آخر.

 

“ولم يكن الأمر كما لو أنك فعلتَ شيئًا خاطئًا.”

 

كلماتها التالية شددت على قلبه أكثر.

 

كانت تقول إنه ليس خطأه، لكن ذلك بدا وكأنها ترسم خطًا.

 

نعم، كما لو كانت تعامله كشخص آخر.

 

“كورنيليا، أعلم أنني خيبت ظنّكِ طوال هذا الوقت. لكن هذا بوضوح خطأي.”

 

“لا داعي لتوبيخ نفسك هكذا. علاوة على ذلك، لقد حميتني طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ لذا، سأشهد أنني لم أشرب قطرة واحدة من السم وأن السيدة الكبرى بريئة …”

 

رؤيتها تتحدث بكلمات لا معنى لها، لم يستطع إيريك كبح جماحه و ركع.

 

تصلب وجه كورنيليا ببرود.

 

“ماذا … تفعل؟”

 

“لقد كنتُ مخطئًا.”

 

“ماذا فعلت بالضبط بشكل خاطئ؟”

 

حتى بعد اعتذاره، كان صوتها، الذي يسأل عن أخطائه، باردًا كالجليد.

 

وفهم إيريك جيدًا لماذا كانت تتصرف بهذه الطريقة.

 

<مؤخرًا، فكرت فيما إذا كنت قد فعلت شيئًا خاطئًا تجاهك، لكن مهما فكرت، لم يكن هناك شيء.>

 

‘إنه خطأي. قلتُ تلك الأشياء لها آنذاك …’

 

كانت هناك العديد من الأخطاء الماضية إلى جانب الكلمات القاسية التي قالها.

 

لذا كان بحاجة إلى طلب مغفرتها.

 

حتى يلين قلبها.

 

“منذ أن تزوجنا، كان يجب أن أكون إلى جانبك، لكنني أدرت ظهري لك.”

 

بالطبع، كان لديه أسبابه لذلك.

 

إذا اقترب من كورنيليا، لم يكن لديه فكرة عن أي أفعال شنيعة قد ترتكبها السيدة الكبرى، التي كانت تعتبرها شوكة في جنبها بالفعل.

 

تمامًا كما حاولت ترتيب الإجهاض في اللحظة التي عرفت فيها بحملها.

 

كما كان ذلك لإخماد رغباته تجاهها، حيث كانت زوجة أخيه.

 

لذا، تجنبها بجد وتجنب التحدث إليها كلما أمكن.

 

ونتيجة لذلك، لم يدرك حتى أن الخدم كانوا يتجاهلونها؛ كان يعتقد فقط أنها كانت غير محبوبة لأنها كانت تعامل الخادمات بسوء.

 

كان هو السبب الحقيقي لسوء سلوكها مع الخادمة.

 

‘لكن عدم معرفة هذا لا يمكن أن يكون عذرًا لظروفي.’

 

فوق كل شيء، كانت وحيدة باستثناء ساردين.

 

حتى لو كان ذلك للمظاهر فقط، كزوج، كان يجب أن يدعمها ويكون درعها. بدلاً من ذلك، كان في طليعة عزلها.

 

كان يستحق النقد الذي تلقاه.

 

ومع ذلك، بدلاً من اللوم، قدمت التفهم.

 

“لا بأس. كان ذلك متوقعًا. بصراحة، لقد أُجبرتَ على الزواج مني بأمر جلالته، أليس كذلك؟”

 

كان صحيحًا أن زواجهما جاء بإكراه الإمبراطور.

لكنها لم تكن تعرف الحقيقة.

 

لم تكن تعرف كيف كان قلبه يخفق ببؤس عندما سمع ذلك الطلب.

 

لم تكن تعرف الرغبات التي هاجت داخله عندما رآها في فستان زفافها.

 

في النهاية، كشف عن أفكاره الداخلية.

 

“لم أندم أبدًا على الزواج منكِ.”

 

لكنه لم يستطع إلا أن يتيه عن الكلام عند بيانها التالي.

 

“لم تندم على الزواج مني؟ إذن لماذا أدرت ظهرك لي وتجاهلتني طوال هذا الوقت؟”

 

لم يكن هناك طريقة يمكنه الإجابة بها.

 

لشرح كل شيء، كان عليه أن يكشف عن الحقيقة أنه ليس إيريك.

 

وإذ حدث ذلك، لن تحتفظ به إلى جانبها أبدًا.

 

‘لا. سيكون خطرًا إذا انفصلتُ عنها الآن.’

 

نظرًا لأن راينهارت كان يتربص بها حاليًا، جاهزًا للانقضاض في أي لحظة.

 

لذا، تحدث إيريك فقط عن الواجهة، متجاهلاً الحقيقة المهمة.

 

“كنتُ قاصر النظر.”

 

عند ذلك، تنهدت بعمق.

 

“نعم، كنت قاصر النظر أيضًا. وكنت كذلك. لكن ما فائدة ذلك الآن؟ لقد أصبحنا أسوأ من الغرباء.”

 

أسوأ من الغرباء—فهم ذلك في ذهنه.

 

ومع ذلك، سماعها تؤكد ذلك مزق قلبه.

 

‘لا، ما زلنا … لم ينته الأمر بعد.’

 

نفى إيريك كلماتها غريزيًا، كما لو كان يكافح.

 

“كورنيليا، ما زلنا زوج وزوجة!”

 

“نعم، نحن كذلك. زوجان ملطخان بكل أنواع العار. ولهذا السبب أقول إنني سأساعدك في التخلص من هذا العار. لو لم أقبل اقتراح الإمبراطور في المقام الأول، لم يكن شيء من هذا ليحدث.”

 

“لا، هذا غير صحيح. كنت أنا من …”

 

كان هو من رغب بها بأنانية.

 

على الرغم من أنه لم يكن إيريك لينون برانت، فقد تجرأ على حبها.

 

ومع ذلك، لم يستطع كشف حتى تلك المشاعر الضئيلة.

 

تجاهل وإدارة ظهره لمن يحب كان شيئًا لا معنى له بالنسبة له.

 

بينما صمت إيريك، تنهدت كورنيليا وتحدثت.

 

“كفى. دعنا نوقف هذا. مناقشة الأخطاء الماضية لن تغير شيئًا.”

 

“كورنيليا، من فضلك …”

 

كان يعلم أنه وقح، ولهذا السبب لم يستطع التعبير عن حاجته لفرصة أخرى طوال هذا الوقت.

 

لكن الآن لم يهم إذا كانت تحقد عليه أو تلعنه.

لم يكن يريد شيئًا سوى التمسك بها.

 

“أعطيني فرصة أخرى فقط.”

 

بعد أن لعب دائمًا دور شخص آخر، لم يعبر أبدًا عما يريده حقًا.

 

كان صوته، لأول مرة يكشف عن شوقه، مليئًا باليأس والندم والتوق.

 

كان ذلك كافيًا لإثارة التعاطف من أي شخص سمعه.

 

ومع ذلك، كانت تصرفاتها وهي تستمع إلى توسله باردة وبعيدة.

 

“فرصة؟ كما تعلم، طفلي ليس طفلك. فكيف يمكننا أن نصبح زوجين مرة أخرى …”

 

“لا يهم. إذا أصبح طفل ذكي مثل داميان دوق برانت، سيكون ذلك مفيدًا للعائلة.”

 

عند هذه الكلمات، بدت عاجزة عن الكلام للحظة، ثم أجابت ببرود: “أنت بسيط جدًا. الاعتذارات والمغفرة تأتي بسهولة بالنسبة لك.”

 

تردد إيريك عند كلماتها الناقدة، لكنها واصلت دون توقف.

 

“لا أفهم لماذا تعتذر وتطلب المغفرة الآن، لكنني أعتبرك بالفعل غريبًا.”

 

أصبحت نظرتها جليدية، وأضافت: “إذا كان هذا كله بسبب سمعتك، فسيكون من الأفضل لكلينا أن نتخلص من هذا العار وننفصل. لذا، أقترح أن تفكر جيدًا في صفقتنا قبل أن يبدأ اجتماع مجلس الدولة. بالطبع، سيكون من المؤسف إذا رفضت الطلاق مني في النهاية.”

 

مع ذلك، أدارت ظهرها وقالت: “أوه، وبالنسبة لوريث دوق برانت؟ لا أحتاج إلى ذلك. لذا لا تذكر هذا المنصب مرة أخرى كما لو كان صدقة.”

 

حدق إيريك ببلاهة في شخصيتها المنسحبة، ثم أمسك صدره بألم.

 

كان يشعر بالخدر من جروح الحرب، لكن تغيير موقفها جرح قلبه بعمق.

 

من الإحباط، ضرب إيريك قبضته على الأرض.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بعد محادثتي مع إيريك، عدت إلى غرفتي، وجهي مشوه بالضيق.

 

‘لماذا الآن …؟’

 

فوجئت. ومع ذلك، لعدم رغبتي في إظهار اضطرابي، تظاهرت بالهدوء.

 

حتى لو ندم، لن يتغير شيء. لقد انتهينا بالفعل.

 

‘نعم، كان ذلك الشيء الصحيح. ذلك الرجل بالتأكيد يلعب ألعابًا لأنه لا يريد تحمل العار.’

 

إذا كان لديه أي إحساس، فمن المحتمل أن يوافق على كلماتي.

 

‘لم أكن أعتقد أنه سيذهب إلى حد وضع لقب دوق برانت على المحك، مع ذلك …’

 

قبضت يدي دون وعي.

بطريقة ما، شعرت أنه لص بالنسبة لي.

 

لص يطمع في كنز أعتز به.

 

‘صحيح أن طفلي ذكي بشكل استثنائي. علاوة على ذلك، قال إنه سيمنحه لقبًا، حتى لو لم يكن الطفل ابنه. إذا اكتشف الحقيقة، فسوف يحاول بالتأكيد أخذ طفلي.’

 

كنت أطحن أسناني عند تلك الفكرة للحظة عندما فجأة …

 

“أمي!”

 

ناداني طفلي وقفز في أحضاني.

 

هدّأت رائحة الطفل الناعمة قلقي.

 

‘نعم، طالما أنني أملكك، فهذا كل ما أحتاجه.’

 

كان هذا الدفء والحلاوة السعادة الوحيدة التي أملكها.

لم أكن أريد أن أفقدها لإيريك.

 

‘لذا، عزيزي، من فضلك سامح هذه الأم الحمقاء التي تحاول أخذ والدك.’

 

عانقت طفلي بقوة أكبر.

 

***

 

في صباح اليوم التالي، حلّ الفجر.

 

وما إن حل الصباح، تلقيت رسالة.

 

“إنها من ورشة ون فلاور.”

 

عندما فتحتها، وجدت خطًا عاجلاً بداخلها.

 

[من فضلك، زوري الورشة في أقرب وقت ممكن.]

 

‘ما الذي يمكن أن يكون قد حدث؟’

 

فكرت في الأمر للحظة قبل أن أقول للخادمات: “من فضلكن، جهزن لخروجي.”