في كل مرة يخفف فيها من حذره، كانت رغبته في كورنيليا تتزايد.

 

كان يريد أن يكون معها، أن يتحدث معها قدر الإمكان.

 

كان يريد أن يسمع عن أهدافها في الحياة وأن يتعلم المزيد عن الطفل.

 

كان فضوليًا بشأن المرأة التي يحبها وأراد أن يعرف كل شيء عنها.

 

حتى لو لم يكن الطفل ابنه، كان يريد أن يعيش بسعادة مع كليهما.

 

ربما كان بإمكانه تحقيق تلك الأمنية.

 

لو كان قد عاملها بشكل أفضل في الماضي.

 

<أقدر لكَ إنقاذي اليوم. لكن من الآن فصاعدًا، أفضل لو لم تتدخل في شؤوني.>

 

تألم قلبه مرة أخرى وهو يتذكر العربة التي كانت تبتعد عنه في وقت سابق.

 

لكنه لم يكن يستحق حتى أن يشعر بهذا الألم.

لا شك أنها عانت أكثر بكثير، وكل هذا كان كفارته.

 

كان من الطبيعي أن تعامله ببرود.

 

‘لكن لا يمكنني إلا أن أتدخل في حياتك لأن …’

 

<دوق برانت، سأعتني بكورنيليا جيدًا من الآن فصاعدًا.>

 

صرّ إيريك على أسنانه وقبض يديه بقوة.

 

في تلك اللحظة، طار صقر عبر النافذة المفتوحة.

كان طائرًا مراسلًا أرسله مخبره.

 

كانت الرسالة تصف بإيجاز ما كان يخطط له راينهارت.

 

تحولت عيون إيريك إلى جليدية.

 

‘إذن، راينهارت حقق في الأمر الذي طلبه الدوق هوزن من الإمبراطورة في الماضي … يخطط لكشف فساد فرانز و تأطير الدوق هوزن في الوقت نفسه؟’

 

كانت نوايا راينهارت واضحة.

 

كان يخطط للتأكيد في مجلس النبلاء أنه الوحيد المناسب ليكون إمبراطورًا.

 

بينما قرأ إيريك بقية الرسالة، ارتفعت أحد زوايا فمه.

 

‘إذن، يحاول استخدام السيدة الكبرى و مادلين آرجين لزرع الفتنة بيني وبين كورنيليا مرة أخرى.’

 

حتى الآن، كان قد وقع في مخططات راينهارت، لكنه لم يكن لديه نية للوقوع في فخاخه بعد الآن.

 

‘إذا كنت تريد اللعب بهذه الطريقة، سأتخذ إجراءً بنفسي.’

 

بعد تغيير ملابسه، ألقى إيريك عباءة سوداء على كتفيه وغادر الغرفة.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان الإمبراطور يتلقى تقريرًا من الماركيز فيليب.

 

“إذن، تقول إنها ذهبت إلى قصر برانت؟”

 

“نعم، جلالتك.”

 

تنهد الإمبراطور.

 

‘دوق برانت … حسنًا، على الأقل ستكون آمنة تحت حمايته.’

 

على الرغم من أنه لم يكن راضيًا عن صهره، في هذه اللحظة، لم يكن بإمكانه أن يطلب حاميًا أفضل.

 

مع معرفته بشخصية دوق برانت، كان متأكدًا من أنه سيفعل كل ما يلزم لحماية كورنيليا، ولو فقط لاستعادة سمعته الملطخة.

 

‘الآن، كل ما تبقى هو اكتشاف من يقف وراء هذا.’

 

تذكر الإمبراطور تفاصيل التقرير.

 

‘الشخص الذي فجر القنبلة في الفندق، بنية قتل طفل كورنيليا، من المحتمل أن يكون شخصًا من العائلة المالكة.’

 

كما اشتبه الإمبراطور أن راينهارت هو الجاني وراء الانفجار.

 

‘ليس من قبيل الصدفة أنهم وجدوا شموعًا مثل تلك في قصره.’

 

تحولت نظرة الإمبراطور إلى باردة عندما أدرك أن الكلب المخلص الذي وثق به يظهر الآن أنيابه ضد سيده.

 

لم يكن هناك عذر فوري للتخلص منه. لكن المشكلة الأكبر كانت قوة راينهارت ونفوذه الواسع.

 

‘لذا، يجب أن أختار الإمبراطور القادم لمعارضته … لكن من يجب أن يكون؟’

 

طق– ، طق–

 

“جلالتك، لدي شيء لأبلغك عنه.”

 

كان رئيس الخدم هو من قاطع أفكار الإمبراطور العميقة.

 

أومأ الإمبراطور وأجاب: “ادخل.”

 

هرع رئيس الخدم إلى الداخل، وانحنى برأسه، وتحدث.

 

“جلالتك، الإمبراطورة تصر على إعادة الأميرة كورنيليا إلى القصر.”

 

“ولماذا ذلك؟”

 

“حسنًا …”

 

عند رؤية تردد رئيس الخدم، تنهد الإمبراطور وقال: “تحدث بحرية. يمكنني تحمل ذلك.”

 

“تقول إنه من العار ترك ابنة تخلت عن واجباتها الزوجية المقدسة وهربت. علاوة على ذلك، تدعي أن كورنيليا أهانت ولي العهد وتطالب بمعاقبتها.”

 

عبس الإمبراطور، مشتبهًا على الفور بمن يقف وراء هذا.

 

‘لا بد أن فرانز قد أثار والدته مرة أخرى. يا للطفل الأحمق!’

 

كما لو أن خيانة راينهارت غير المتوقعة لم تكن كافية لتسبب له الصداع، الآن الإمبراطورة و فرانز يسببان المشاكل أيضًا.

 

‘إذا قالت أخته شيئًا مثل هذا، كان يجب أن يكون أكثر حذرًا في تصرفاته، ويحاول تهدئتها واستعادة تأييد الشعب. لكن بدلاً من ذلك …’

 

شعر الإمبراطور بخيبة أمل أكبر تجاه ابنه غير المرضي بالفعل.

 

‘لا عجب أن كورنيليا أعلنت علنًا أنها تريد استبدال ولي العهد! يا للأحمق عديم الفائدة!’

 

غمره شعور بالعجز. لقد أعطى فرانز كل ما قد يحتاجه، لكن النتيجة كانت أنه يجب عليه تنظيف فوضى ابنه البالغ.

 

“قل للإمبراطورة و فرانز هذا: إذا تجرأا على التواصل أو الاقتراب من كورنيليا دون إذني، سيتم طردهما من هذا القصر!”

 

“نعم، جلالتك.”

 

بعد أن غادر رئيس الخدم، التفت الإمبراطور إلى الماركيز فيليب وسأل بهدوء: “هل تعرف من تفكر كورنيليا فيه كإمبراطور القادم ولماذا تتحدث عن استبدال ولي العهد؟”

 

“نعم، يقولون إنه الدوق هوزن.”

 

نقر الإمبراطور لسانه وعبس.

 

“تف! إذا جعلنا ذلك الأحمق ضعيف الإرادة وغير الحاسم إمبراطورًا، فإن الإمبراطورية ستسقط بالتأكيد!”

 

“لكن أليس هناك أيضًا أمراء ألسيرا؟”

 

“هاه؟ هل تقترح أن أجعل شخصًا ليس حتى مواطنًا في الإمبراطورية، ألسيرانيًا، إمبراطور الإمبراطورية؟”

 

“ومع ذلك، أنت تحترم الأميرة ريدا كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

“نعم، لكن أختي و ابن أخي شيء، ومن الغريب أنهم جميعًا يشبهون والدهم الزلق بدلاً من والدتهم. تف!”

 

“ألن يكون الدوق هوزن خيارًا أفضل؟ قد يكون عاطفيًا، لكنه على الأقل لديه الشخصية التي لا تؤذي الأميرين.”

 

“ما هذا الهراء! الدوق هوزن ضعيف الإرادة جدًا؛ سيصبح بالتأكيد دمية لفصيل الإمبراطور! وإذا حدث ذلك …”

 

برقت عيون الإمبراطور بشكل خطير وهو يواصل.

 

“سيحرض نبلاء فصيل الإمبراطور على القضاء على أطفالي، الذين يشكلون خطرًا مستقبليًا”

 

تنهد الماركيز فيليب تنهيدة عميقة.

 

“في النهاية، لا يوجد مرشح مناسب”

 

في تلك اللحظة، خطرت في ذهن الإمبراطور صورة حاكم مثالي قوي وحكيم وحازم.

 

ومع ذلك، لم يستطع أن ينطق بذلك الاسم لأن ضعف تلك الشخصية كان قاتلاً.

 

‘علاوة على ذلك، ذلك الطفل ليس لديه قوة … لذا فإن الدوق هوزن هو بالفعل خيار واقعي.’

 

بعد لحظة من المرارة، تحدث الإمبراطور إلى الماركيز فيليب.

 

“أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في هذا بمفردي. ماركيز، يجب أن تذهب إلى المنزل وترتاح.”

 

“مفهوم. فقط في حالة، تأكد من فحص الشموع قبل أن تنام.”

 

الفارس الذي وقف إلى جانبه وخدمه منذ شبابه، مثل رئيس الخدم، كان الشخص الذي يثق به الإمبراطور أكثر من غيره.

 

ضحك الإمبراطور بهدوء وتحدث.

 

“صديقي، لا داعي للقلق؛ سأعتني بنفسي، فاذهب وغادر.”

 

عندما خرج الماركيز فيليب من المكتب، أطلق الإمبراطور أخيرًا سعالًا مؤلمًا كان يكبته.

 

‘إزالة الشموع ساعدت، لكنني بالفعل في حالة لا يمكن إصلاحها. الشفاء مستحيل الآن.’

 

شعر بالقلق.

 

لم يتبق له الكثير من الوقت، ومع ذلك كان عليه تحديد مصير الإمبراطورية.

 

ثم فكر الإمبراطور في كورنيليا وتمتم بابتسامة مريرة.

 

“كورنيليا، لو كانت تلك الطفلة صبيًا … لما اضطررت للتعامل مع مثل هذه الهموم. من المؤسف أنني مضطر لدعم فرانز غير الكافي.”

 

بينما كان يرتدي ذلك التعبير المرير، قاطعه صوت فجأة.

 

“جلالتك، لقد مر وقت طويل.”

 

مذهولًا من الصوت غير المتوقع، التفت الإمبراطور وهو يسحب سيفه الزخرفي.

 

‘من يجرؤ …!’

 

عندما تأكد من هوية المتسلل، عبس الإمبراطور بعمق.

 

“دوق برانت.”

 

صهره، الذي كان يكرهه كثيرًا، خلع غطاء رأسه المتصل بعباءته، كاشفًا عن وجهه الوسيم.

 

“أوه، أنا آسف لأنني أفزعتك.”

 

تحدث الإمبراطور ببرود.

 

“ما زلت تفتقر إلى الأدب.”

 

انحنى إيريك قليلاً برأسه وبدأ يتحدث.

 

“لم يكن لدي خيار. سيكون من المشكلة إذا عُرف بلقائنا.”

 

لهذا السبب كرهه الإمبراطور.

 

بغض النظر عن فصائلهم المتعارضة وحقيقة أنه كان دائمًا يعارض رغبات الإمبراطور، كانت تصرفات إيريك ونظراته تذكره بالقاتل المستعد للضرب، القادر على قطع حلقه والهرب دون أن يصاب بأذى.

 

“إذن لماذا جئت لرؤيتي؟”

 

ردًا على سؤال الإمبراطور المباشر، تفادى إيريك الموضوع بدلاً من معالجته مباشرة.

 

“لاحظت أن سعالك شديد جدًا. يبدو أن رئتيك تضررتا بشكل كبير.”

 

عند هذه الكلمات، انتفخت عروق الإمبراطور وهو يرد:

“لا تتحدث بوقاحة، أيها الوغد! يمكنني أن أعدمك بتهمة محاولة قتل الإمبراطور، لكنني أجنب حياتك من أجل ابنتي.”

 

أظلمت عيون إيريك عند ذلك.

 

“أرى أنك لا تزال تعتبرها ابنتك. ظننت أنك لن تهتم ببيعها لإنسان وضيع مثلي.”

 

ردًا على ذلك، ضغط الإمبراطور سيفه على رقبة إيريك.

 

“هل تريد الموت حقًا؟ إنك تتحداني بهذه الجرأة.”

 

على الرغم من الشفرة عند حلقه، وقف إيريك دون حراك.

 

كما لو أن تلك الشفرة لا تشكل أي تهديد على الإطلاق.

 

‘هذا الوغد المتعجرف!’

 

في تلك اللحظة، بينما كان الإمبراطور يشد قبضته على السيف، أمسك إيريك شفرة السيف بيده العارية، ملفوفًا هالته حولها.

 

كسر-!

بينما تحطم السيف، تحدث إيريك.

 

“إذا أصبح فرانز إمبراطورًا، ستنتهي الإمبراطورية مثل هذا السيف المكسور.”

 

“كيف تجرؤ على التحدث عن مصير الإمبراطورية!”

 

“نعم، بغض النظر عن الفصائل، أنا أيضًا قاتلت من أجل الإمبراطورية ووضعت حياتي على المحك.”

 

جعلت الحقيقة التي لا يمكن إنكارها الإمبراطور يعض شفته قبل أن يحدق في إيريك.

 

“إذن ماذا تريد؟ هل أنت هنا للدفع بملكي آخر لإرضاء فصيل النبلاء لأن فرانز غير مؤهل؟”

 

إذا تجرأ على قول هراء، فكر الإمبراطور أنه سيصفه ببساطة كقاتل تسلل لقتله.

 

في تلك اللحظة، أجاب إيريك: “للإجابة على سؤالك، جلالتك، أنت تعرف بالفعل من هو المناسب ليكون إمبراطورًا. حتى لو واصلت إنكار ذلك.”

 

“ماذا؟ ما الهراء الذي تتحدث عنه … هل تخطط ربما لجعل كورنيليا إمبراطورة … كحح!”

 

“إذا كان ذلك ما تريده، فسيحدث ذلك.”

 

عندما التقى الإمبراطور بعيون إيريك الزرقاء النافذة، شعر بضغط ساحق، كما لو أن شيئًا هائلاً يثقل كاهله.

 

‘ألم أكن أنا من أظهر الرحمة … بل ذلك الرجل؟’

 

في تلك اللحظة، فتح إيريك فمه مرة أخرى.

 

“اختيار الإمبراطور القادم متروك لكَ، جلالتك. لدي أمر آخر لمناقشته.”