“مـ-ماذا تفعل الآن …؟”

ومضت فكرة في ذهني، وأغلقتُ فمي بسرعة.

لم يُظهر إيريك لينون بلانت نفسه بهذه الطريقة من قبل.

وعلاوة على ذلك…

‘الآن بعد أن أنظر عن كثب، هناك دم على ملابسه.’

في البداية، لم ألاحظ بسبب عباءته السوداء، لكن من قرب، كانت هناك بقع دم على زيّه: ‘إذن … هل هو مصاب حقًا؟’

بينما كنتُ أعبس دون وعي، خفض رأسه.

تفاجأتُ ووسّعتُ عينيّ للحظة: “أنا آسف. حدث هذا لأنني لم أكن منتبهًا بشكل صحيح…”

عند كلماته المثيرة للشفقة، عبستُ أكثر: “هل أنتَ حاكم؟”

“نعم؟”

“سمعتُ أن سلاحًا جديدًا، مثل قنبلة، تسبّب في هذا. كيف كان بإمكانك توقّع ذلك ومنعه؟”

عند ردّي، بدا مذهولًا للحظة، ثم عضّ شفته وقال: “لكن لو كنتُ أكثر يقظة قليلاً، ربما كنتُ اكتشفتُه مسبقًا.”

“بالضبط، لكن ذلك في الماضي بالفعل. ما فائدة ذلك؟”

عند كلماتي، تحول تعبيره إلى جديّ، وأمسك بيدي بقوة دون وعي.

بدا جادًا، ودون أن يدرك، أمسك يدي بقوة.

كانت يده الكبيرة، التي ترتدي قفازًا، تمسك بيدي.

كانت دافئة ومريحة بشكل مفرط، مما جعلني أرغب في التمسّك بها، لكن شعرت بغرابة شديدة لدرجة أنها كانت تقودني إلى الجنون.

تظاهرتُ بالهدوء وتحدّثتُ ببرود متعمّد. 

“يمكنك ترك يدي”

احمرّ وجهه عند كلماتي وأفلت يدي بسرعة: “أنا آسف. لم أقصد…”

أفلا يدي بسرعة ونهض، ومن وجهه الأحمر، بدا أن كلماتي جعلته يشعر بعدم الراحة بشأن خطأه: ‘هل يظن أنني استمتعتُ بهذا؟ كنتُ أيضًا غير مرتاحة بشكل فظيع.’

للحظة، عبرت مثل هذه الأفكار في ذهني، لكنني أثرتُ ما كان يزعجني: “بالمناسبة، هل أُصبتَ في مكان ما؟”

“نعم؟”

“ملابسك مغطاة بالدم. بالإضافة إلى ذلك، رائحتها كريهة حقًا.”

تصلّب إيريك، ثم حاول إخفاء ذلك بعباءته بسرعة وأجاب: “أوه، هذا ليس … دمي.”

عند رؤيته يتقلّص لسبب ما، قلتُ: “هذا مريح إذن. طالما أنه ليس دمك.”

وفي تلك اللحظة، حدّق إيريك بي بتعبير مذهول.

بنظرة بدت وكأنها مرتاحة تقريبًا، عبستُ مجددًا: ‘ما الخطب مع ذلك التعبير؟’

بعد لحظة، سألتُ السؤال الذي كان يشغل بالي: “إذن دم مَن هو؟”

“كان هناك بعض الأفراد المشبوهين بالجوار. إنه يخصّهم.”

“إذن، هل وجدتَ أي دليل يربط هؤلاء المشبوهين بالذي رمى القنبلة؟”

عند سؤالي، هزّ إيريك رأسه بتعبير مظلم: ‘بالطبع لن يتركوا أي دليل خلفهم.’

أطلقتُ ضحكة جوفاء: ‘لكنني أعرف الدوافع والعقل المدبّر وراء هذا.’

في الإمبراطوريّة، يُمنح الأحفاد المباشرون للإمبراطور أو أولئك من العائلات ذات السلالات القوية من الإمبراطور الأول حق الخلافة، بغض النظر عن الجنس.

ومع ذلك، في إمبراطوريّة لم يكن لها إمبراطورة أنثى من قبل، فإن حق المرأة في الخلافة يعني أنه لا يخصّها بل ابنها.

لذلك، كان ادعائي بالعرش يعني أساسًا داميان.

‘لذا، لا بد أن ذلك الأفعى راينهارت قد دبّر شيئًا.’

نظرًا لهوس الإمبراطور بالسلالات، سيودّ بالتأكيد تمرير العرش إلى دمه الخاص: ‘وسيستمر الإمبراطور في الدفع بفرانز. لكن إذا استمرّ الرأي العام ضده في النمو قوة …’

قد يفكّر في تمرير العرش إلى داميان، مما سيجعل طفلي عائقًا في المستقبل.

ليس فقط لفرانز بل أيضًا لأولئك مثل راينهارت الذين يرغبون في العرش: ‘وربما الجاني هو …’

بينما كنتُ أقبض قبضتي بغضب، تحدّث إيريك: “كورنيليا، هناك شيء يجب أن أخبركِ به.”

“ما هو؟”

“من فضلكِ، تجنّبي الاقتراب من الأرشيدوق تارانت.”

مذهولة من تصريحه المفاجئ، ابتلعتُ ريقي جافًا وسألتُ: “لماذا تقول ذلك؟”

“إنه يتظاهر بالأدب أمامكِ، لكنه رجل منافق وشرير.”

سماع كلمات إيريك جعلني أصرّ على أسناني: ‘نعم، إنه محق. أنا مقتنعة أيضًا أنه هو من هاجم طفلي. لكن …’

جزء مني أراد أن يهرع إلى الأرشيدوق ويطلق النار على رأسه.

ومع ذلك، السبب الذي جعلني أكبح نفسي هو أنني لم أستطع القضاء عليه بيقين بعد.

كان لديّ شك قوي بأنه متورّط في الخيانة، لكنني افتقرتُ إلى دليل قوي.

لذا، كنتُ أنوي التعامل معه بمجرد حصولي على الدليل.

لتحقيق هدفي، كنتُ بحاجة إلى خفض حذر راينهارت قدر الإمكان: ‘لكن هل من الجيد مشاركة كل خططي مع إيريك؟’

كإنسان، كنتُ أعلم أن إيريك، الذي حماني من خلال الحشد، كان مُحسني.

كنتُ أعلم أيضًا أن إيريك لم يكن شخصًا سيقتلني أنا وطفلي.

ومع ذلك، لم أشعر باليقين التام.

كان هذا إلى حد كبير لأنني و إيريك كنا في مواقف مختلفة ولدينا قوى داعمة مختلفة: ‘كجزء من النبلاء، لن يريدوا أن يفقد فرانز منصبه. ما يريدونه هو دمية ساذجة.’

من المفارقات، الفصيل النبيل الذي يعارض الإمبراطور لم يتحدّى خلافة ولي العهد.

السبب كان أن عائلة والدة فرانز، الماركيز آرجين، كانت مركزية لفصيل النبلاء.

وكان إيريك لينون برانت قائدهم: ‘لقد أنقذني، لكن … في النهاية، لا يزال غريبًا.’  

تذكّرتُ الماضي عندما كشفتُ له عن كل شيء.

وكانت النتيجة موت طفلي وأنا.

جاءني شعور غير مريح في ذهني.

تحولت نظرتي إلى باردة: ‘لا داعي لكشف خططي. لستُ بحاجة إلى الاستماع إلى كلمات شخص هو في الأساس غريب.’

أخيرًا، تحدّثتُ إلى إيريك: “شكرًا لإنقاذك لي اليوم. ومع ذلك، أفضّل لو لم تتدخّل في شؤوني من الآن فصاعدًا.”

في الوقت الحالي، كان من الأفضل الإبقاء على راينهارت قريبًا.

بهذه الطريقة، سيخفّض حذره ويعرض نفسه لي: “سواء اقترب مني راينهارت بنيّات سيئة أم لا، سأتولّى الأمر بنفسي.”

عند ذلك، نظر إليّ إيريك ثم عضّ شفته: “كورنيليا، أنا …”

لكنني لم أستطع سماع بقيّة كلماته.

رأيتُ ساردين يقترب، مغطّى بالسخام: “ساردين، أنت…”

قبل أن أتمكّن من إكمال حديثي، جثا ساردين: “أنا آسف، سيدتي.”

“عن ماذا تعتذر؟”

“لأنني لم أحافظ على الحراسة بشكل صحيح حدث هذا الحادث.”

رؤيته يقول نفس الشيء الذي قاله إيريك جعل رأسي يبدأ بالنبض: ‘لا، قد أكون صارمة قليلاً، لكن هل أبدو حقًا كالنوع الذي سيوبّخ شخصًا على أمر تافه كهذا؟’

لكن تلك الفكرة كانت عابرة: “أمي!”

رأيتُ طفلي يقترب منا: “سادي؟”

حدّق داميان في ساردين للحظة قبل أن يلتفت إليّ: “أمي، لا أحبّ العربة. أريد أن أتدحرج على السرير!”  

ثم سألتُ الماركيز فيليب: “ماذا عن إيجاد مكان إقامة جديد؟”

تنهّد بتعبير مضطرب وأجاب: “لقد بحثتُ عن ذلك، لكن يبدو أن الضيوف الموجودين حاليًا في الفندق ينتقلون إلى فنادق أخرى، لذا لا توجد غرف متاحة متبقية.”

“الماركيز فيليب، يبدو أنني سأضطر إلى فرض نفسي على منزلك.”

“سيكون شرفًا لي استضافة سموكِ، لكن حاليًا، بصرف النظر عن الغرف الخاصة بزوجتي وأنا وخدمنا، جميع الغرف الأخرى تحت الإصلاح … لا توجد غرف احتياطيّة. أعتذر.”

ثم اقترح: “إذا كان ذلك مناسبًا لكِ، ماذا عن الذهاب إلى القصر الإمبراطوري؟”

عند تلك الكلمات، عبستُ: ‘وكأنني سأكون مجنونة بما يكفي للذهاب إلى القصر الإمبراطوري…’

بعد كل شيء، كانت الإمبراطورة و فرانز هناك. وكنتُ أعلم أنهم من النوع الذي سيستغلّ غيابي لإيذاء داميان.

وعلاوة على ذلك، كان داميان لا يزال غير مدرك أنني أميرة؛ لم أستطع الذهاب إلى القصر بتهوّر: ‘ماذا أفعل؟ لا يوجد نبيل مناسب للاعتماد عليه، ولا أستطيع الذهاب إلى القصر …’

في تلك اللحظة، وأنا أشعر بالإحباط وأطلق تنهيدة، رأيتُ داميان يركض إلى إيريك ويقول: “أبي، أريد الذهاب إلى منزلك!”

تُركتُ في حالة ذهول عند تلك الكلمات.

إيريك، الذي بدا متفاجئًا للحظة، ثم التفت إليّ وتحدّث: “حسنًا، إذا كانت أمك موافقة، فلنفعل ذلك.”

عند كلماته، قبضتُ قبضتيّ بقوة.

‘منزل الدوق …’

كان منزل دوق برانت مكانًا كان كابوسًا بالنسبة لي.

لكن …

‘أنا لستُ تلك الحمقاء بعد الآن.’

على مدى السنوات القليلة الماضية، تغلّبتُ على ذلك الكابوس بينما كنتُ أقف بمفردي.

والأهم من ذلك، لم أرد أن أُظهر أي ضعف أمام إيريك لينون برانت: “حسنًا، لا بأس.”

عند موافقتي، أظهر إيريك وجهًا يصعب قراءته ثم مدّ يده: “هيا نذهب بالعربة.”

وكان لا يزال يرتدي قفازات على تلك اليد: ‘نعم، لا زلتَ ترتدي قفازًا عندما أمسكتَ يدي.’

لفترة طويلة، نادرًا ما لمستُ جلده العاري. هكذا كانت علاقتنا، كأنها بين غرباء، مع حاجز غير مرئي.

بينما كنتُ أحدّق ببرود في يده، تحدّثتُ: “ومع ذلك، هناك شرط. سأذهب إلى منزل الدوق بصفتي ‘كورنيليا شوانهيلد’، وليس ‘كورنيليا برانت’. وبما أن طفلي لا يعرف هويّتي الحقيقيّة بعد، تأكّد من إبقاء ذلك طي الكتمان.”

أومأ ببطء ردًا: “نعم، سأضع ذلك في الاعتبار.”

حملتُ طفلي وقُلتُ: “دامي، الآن يمكنك البقاء في ‘مكان إقامة’ مريح.”

كان هذا مسألة كبرياء. أردتُ إثبات أن منزل دوق برانت، كابوس حياتي، لم يعد له أي أهميّة بالنسبة لي: “الآن، هيا نتوجّه إلى العربة …”

كنتُ على وشك تغيير موقفي عندما رأيتُ ساردين لا يزال جاثيًا وقُلتُ: “انهض واستعد للذهاب إلى القصر، ساردين.”

تاركة إيريك خلفي، ركّزتُ فقط على فريقي وصعدتُ إلى العربة.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

في هذه الأثناء، ذهب مساعد راينهارت إلى السجن تحت الأرض، وسلّم بعض المال للحارس، والتقى بشخص ما: “مادلين آرجين.”

عند ذلك، رفعت امرأة ذات شعر فضي رأسها: “أوه.”

على الرغم من حالتها المضطربة، كان وجه مادلين المبتسم لا يزال جميلًا. فتحت شفتيها الحمراوين: “أتساءل ماذا يريد كلب الأرشيدوق تارانت مني؟”  

كانت هناك جنون بارد يتردّد بشكل خفي في عينيها الخضراوين.