**الفصل الرابع والسبعون

“هوف…”

ثمة صوت تنهيدة منخفضة تلاها ارتطام جسد ثقيل بأرضية الوادي. كانوا جامعي الأعشاب. تحسسوا الجدار بخبرة، يتفقدون الأحجار المضيئة المرتبة على فواصل منتظمة.

كان ضوء خافت بحجم كف اليد هو كل ما يملكونه.

“اللعنة، هكذا ستنفجر عيناي!” تذمر أحدهم وهو ينفض قفازاته. رأى غبار التراب يتساقط حتى في ظل الرؤية المحدودة. فانتهره سونس، قائد المجموعة.

“لا تتصرف بعجرفة! في هذا الوقت من العام، أين تجد عملًا بأجرٍ جيد مثل هذا، لتتذمر؟”

عبس الرجل من كلام سونس الذي بدا كقول رجل مخلص من جامعي الأعشاب، لكنه كان يعلم أن سونس ليس سوى رجل مشبوه. 

وبالفعل، ما إن استقر الجميع في أماكنهم حتى أصدر سونس أوامره كالمعتاد.

“حسنًا، ثلثان منكم يبقون هنا، والباقون معي لاستكشاف الكهف الذي رأيناه سابقًا. وأنت يا دريكين، ابقَ قرب السلم، وتعامل مع تلك الفراشة الناطقة إذا نزلت.”

أشار سونس إلى الرجل المتذمر. أومأ دريكين بصمت. كان يؤدي الدور ذاته منذ أسبوع، فشعر بالملل، لكنه لم يمانع كثيرًا. إذا سارت الأمور على ما يرام، كان مستقبله سيصبح ورديًا.

كما لو كان يؤكد أفكاره، بدأ سونس خطبته المعتادة.

“تذكروا جميعًا، إذا وجدتم قطعة أثرية واحدة، لن تضطروا لتلطيخ أيديكم بالتراب مدى الحياة. ستعيشون حياة لا يحلم بها حتى الفرسان المتعجرفون هناك في الأعلى.”

تحت ضوء الأحجار المضيئة الخافت، ابتلع جامعو الأعشاب لعابهم. أي تردد في عقولهم تبدد تحت وطأة الطمع، فاستقرت إرادتهم بحزم. ابتسم سونس برضا.

كرر تعليماته لدريكين مرة أخيرة ثم انطلق نحو الكهف، يتبعه أحد الوافدين الجدد.

“ها هو ذاك الوغد مجددًا.”

بينما كان دريكين يراقب الباقين وهم يعودون إلى أماكنهم، عبس. الوافد الجديد، الذي انضم قبل أيام كحمال، أصر على أن يصبح جامع أعشاب، متملقًا سونس حتى وصل إلى الكهف.

“حسنًا، ذلك الضعيف الذي لا يكاد يحرك يديه أو رجليه يحتاج إلى لسان طليق ليبقى على قيد الحياة.”

نقر دريكين بلسانه وأخرج حجرًا مضيئًا من حقيبته، متظاهرًا بالبحث عن زهرة العين الزجاجية. لكن الضوء لم يكشف سوى خطوة واحدة أمامه.

اليوم أيضًا، كان الوادي مغطى بظلام دامس لا يرى فيه المرء يده.

* * *

حلم كابوسي. حلم يفيض بالغطرسة، حيث أدت اختياراته إلى إبادة عائلته المحبوبة. استيقظ كلود من حلمه وهو يبحث عن روزالين وسط أمطار لا تهدأ.

“آه…”

عندما فتح عينيه، استقبله كتلة فرو ناعمة بدلاً من غابة رطبة كئيبة. أنزل كلود مايا، التي كادت تخنقه، بحذر ونهض.

كانت غرفته المألوفة.

“اللعنة.”

تذكر كلود ما حدث قبل إغمائه. أثناء درسه مع سيبيليا، أصاب ألوس خلل، مما جعله يفقد رباطة جأشه.

“كنت متحمسًا أكثر مما ينبغي.”

كان قلقًا من انقطاع أخبار ديهارت، فجاءت الإشارة الغريبة لتقطع خيط عقله. ثم…

“استيقظت أخيرًا.”

“الآنسة بيلا.”

أدار كلود رأسه بعفوية من الخجل، ثم عاد لينظر إلى سيبيليا. شعر بخديه يحترقان. نظرت إليه سيبيليا بعيون متعبة قبل أن تتكلم.

“أولاً، أعتذر عن استخدام الوهم عليك دون إذن.”

“لا، لا داعي لذلك.”

“لكنني تصرفت معك بوقاحة، هذا صحيح.”

“ألم يكن الوضع يستدعي ذلك؟”

بل كان كلود ممتنًا لتصرف سيبيليا. أقر أنه فقد عقله حينها، وشكرها على تهدئته. عبست سيبيليا للحظة، ثم تنهدت وأومأت.

“صحيح، كنت كمهر مشتعل ذيله، تندفع بجنون.”

نظرت إليه ببرود وهي تضم ذراعيها. شعر كلود بالحرج من قبولها السريع لتبريره. لو كانت سيبيليا الحقيقية لاستمرت في الاعتذار بحيرة، لكنها الآن بدت واثقة، كمعلمة توبخ طفلًا عاصيًا.

“هل تعلم؟ أنت وديهارت تشتركان في الكثير.”

“حقًا؟”

“نعم، خاصة في فقدان العقل والاندفاع فجأة.”

“…”

“شعرت حقًا أنكما من دم واحد.”

اتسعت عينا كلود مصدومًا، ثم أطرق رأسه فجأة. تذكرت سيبيليا يوم مشادتها الأولى مع ديهارت، تتنهد بصمت.

[“فكر مجددًا. هل كنت قلقًا عليّ، أم على نفسك التي ستتألم بسببي في المستقبل؟”]

كانت المرة الأولى التي تصرخ فيها بهذا العنف، والمرة الأولى التي تعبر فيها عن مشاعرها الخام دون تهذيب.

“لم أتخيل أنني سأفعل شيئًا كهذا.”

شعرت سيبيليا بالذنب لتقليدها تصرفات والدها. لكن عندما رأت ديهارت يستعيد رباطة جأشه، فكرت أن الغضب ليس بالأمر السيء كما تخيلت.

وهكذا، وهي تعتني بكلود الفاقد للوعي، أدركت أن إجباره على البقاء ليس بالأمر السيء.

الرجال الهادئون عادةً، لكنهم حساسون بشكل مفرط تجاه أمور معينة ويندفعون فجأة، يحتاجون إلى كبح جماحهم، بأي وسيلة كانت.

“كلود.”

نظر إليها كلود بعيون كسيرة بعد أن هدأ. جلست سيبيليا على كرسي بجانب السرير وتابعت.

“لم أكن أريد منعك من الذهاب إلى الوادي. أنت أيضًا معلمي. أليس من الطبيعي أن أتمنى ألا يتعرض شخص مثلك للخطر دون استعداد؟”

“…”

رمش كلود بعينيه، فمه مفتوحًا قليلًا. شرحت له سيبيليا بهدوء القيود الواقعية التي لم يفكر فيها في اندفاعه.

“هل تعتقد أن الفرسان سيسمحون لـ’كارل أربينتس’ بدخول الوادي دون سبب؟ أم كنت تخطط للدخول ككلود إنفرنيس؟ أنت تعلم أن كلا الخيارين مستحيلان.”

ارتجفت عينا كلود بخفة لكلامها الهادئ. لكن سيبيليا لم تقل ذلك لتجبره على الاستسلام. أشارت إلى ورقة صغيرة على المنضدة وتابعت.

“طلبت من السيد واتس أن يرتب مع الفرسان للسماح لنا بزيارة موقع جمع زهرة العين الزجاجية كأطباء.”

“ماذا؟”

رفع كلود رأسه، شعره البني المشوش يتماوج بدهشة. قفزت مايا، التي كانت متكورة، من مكانها.

احتضنت سيبيليا مايا، التي حاولت لمس شعر كلود، ووضعت الرسالة في يده بهدوء.

“بينما كنت فاقدًا للوعي، ضغطنا أنا والسيد وانس كأطراف معنية لمعرفة تطورات الأمور. هذه الإجابة.”

نظر كلود إليها وإلى الرسالة بالتناوب، غير مصدق. ثم ألصق وجهه بالورقة الصغيرة، يقرأ كل حرف بعناية.

“إنه حقيقي.”

رفع رأسه، وجهه يفيض بالامتنان. ربتت سيبيليا على مايا، التي كانت لا تزال تتلوى، وقالت.

“هيا نذهب معًا، كلود. وتوقف عن مناداتي بالآنسة بيلا. بيلا تكفي. أنت الآن معلمي، أليس كذلك؟”

لمع الدمع في عينيه الذهبيتين. تنهدت سيبيليا داخليًا. يا إلهي، رجال هذه العائلة متشابهون تمامًا.

* * *

“هل هذا ما تسمونه تقرير تقدم؟ هل كل من تحت إمرتي عيونهم مقلوبة حتى يقرؤون الأرقام بالمقلوب؟”

لم يتمالك ديهارت أعصابه فرمى الأوراق. لقد تحمل طويلًا بالفعل. راقب إيلي الأوراق تتساقط كنوافذ الثلج وقال.

“لكن، سيدي الدوق، الصفر مقلوبًا هو…”

“اخرس.”

نظر ديهارت إليه كما لو أراد تمزيق شفتيه المغلقتين، ثم نهض. لقد مر أكثر من أسبوعين منذ دخوله الوادي المخفي عبر الصخور الضيقة. لم يعد يطيق الصبر.

“سأنزل بنفسي.”

“لا يمكن!”

تحركت شفتا إيلي، اللتين كانتا مغلقتين كما لو كانتا مثبتتين بحجر. وقف بثبات أمام ديهارت، متحديًا نظرته القاتلة.

“أنت تعلم أن حتى جامعي الأعشاب المهرة يكادون يخطون بضع خطوات يوميًا هناك. حتى لو كنت الدوق، في مكان مظلم كهذا…”

فجأة، انفجرت مئات الشرارات البيضاء في الخيمة بصوت حاد. نظر إيلي حوله بذعر ثم أمسك بديهارت.

“لا يمكن! أنت لست بصحة جيدة بعد…!”

“هل يبدو جسدي هو المهم الآن؟”

ضحك ديهارت ببرود وهز يد إيلي التي كانت تمسك بأكمامه. حدق إيلي إليه مذهولًا.

“هذا يكفي. أنا لست من يطيع الأوامر بهذه السهولة. لقد كنت صبورًا بما فيه الكفاية.”

ظهرت خطوط بيضاء رأسية في عيني ديهارت الذهبيتين. بدأت عيناه، كالصاعقة التي تضرب الشمس، تتحول إلى ضوء أبيض.

“هكذا أنا دائمًا.”

في لحظة أصبحت الخيمة مضيئة لدرجة لا تطاق. تشققت سطح الجوهرة الحمراء في أذنه.

تك، وانقسمت أداة التحكم إلى نصفين وسقطت على الأرض. تبعتها عينا إيلي. مر ديهارت بجانبه، وأمر بنبرة باردة.

” اجمع جامعي الأعشاب الموجودين أسفل الآن. أوقف الذين يستعدون للوردية التالية. واستجوب واحدًا تلو الآخر لمعرفة ماذا كانوا يفعلون هناك ليؤدوا بهذا السوء…”

توقف ديهارت فجأة. طائر أزرق، كان نائمًا في وسادة، طار فجأة واصطدم بصدره.

“…”

“سيدي الدوق؟”

ناداه إيلي بحذر. نظر ديهارت إلى الفراغ، عاضًا أسنانه، ثم تكلم.

“ابدأ الاستجواب. بدون أدوات، بالكلام فقط!”

خرج ديهارت من الخيمة بنبرة غاضبة، يتبعه الطائر الأزرق يرفرف بجناحيه بسرعة.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───