الفصل الثالث والسبعون

في الوادي الغارق في الظلام، لم يعش أي وحش بري. كان الصوت الوحيد الذي يقطع صمت الفضاء هو همهمة المياه الباردة وهي تتلاشى في الهواء، وأصوات أقدام العمال الحذرة وهم يخطون على حافة الهاوية.

“الأيام تتقلص يومًا بعد يوم.”

بدأت الحدود بين الفجر والصباح تتلاشى تدريجيًا. رفع ديهارت عينيه الباردتين يتفحص المحيط. بإصرار إيلاي، كان العمال الجدد يتجمعون في خيمة مقابلة، يشعلون نارًا للتدفئة.

“لكن يبدو أن النهاية باتت تلوح في الأفق.”

أشار إيلاي برأسه نحو العمال القادمين من الهاوية. خلال الأيام القليلة الماضية، كانوا معلقين بحبال في ظلام دامس، يلقون بالصخور إلى الأسفل. وفي هذا اليوم بالذات، سمعوا صوت ارتطام الحجارة بالأرض.

“سنعوض التأخير بالكمية. جهّز كل العطارين الذين أحضرتهم.”

بينما استدار ديهارت وهو ينطق بكلماته بنبرة حادة، برزت فراشة حمراء كانت تختبئ في ظله، متوهجة كشعلة. ارتجف إيلاي، غير قادر على التعود على هذا المشهد رغم تكراره.

[قلت لك لا تنزعج!]

“همم…”

[حان وقت تألقي أخيرًا، أليس كذلك؟]

“حسنًا، ربما.”

تراجع إيلاي بخطوات مترددة، بوجه مرتبك لا يليق به. تبعته الفراشة الحمراء وهي ترفرف، تاركة أثرًا متوهجًا في الهواء.

—

في مكتبة هادئة، كان صوت تقليب الصفحات يملأ الفضاء. ألقت سيبيليا نظرة خاطفة على كلود الجالس أمامها، ثم حولت بصرها إلى النافذة. كانت أشعة الغروب القرمزية تتراقص في السماء.

مرت عشرة أيام منذ رحيل ديهارت، ولم تصلها أي أخبار عنه بعد.

“غدًا، سنجري اختبارًا بسيطًا.”

انتفضت سيبيليا لصوت كلود المفاجئ، وهي تدير رأسها. كان قد أغلق كتابه وهو يحضّر الشاي الساخن، ينظر إليها. شعرت سيبيليا بالحرج لانشغالها بأفكارها، فتناولت كوب الشاي الذي قدمه لها بخجل. انتشر الدفء من أطراف أصابعها.

“لن تطلب مني التنكر باستخدام الوهم، أليس كذلك؟”

تذكرت سيبيليا الواجبات التي كلفها بها كلود سابقًا. كان يحاول استكشاف إمكانياتها من خلال جعلها تخلق أوهامًا متنوعة. حتى ذلك الحين، كانت تظن سرًا أن مهاراتها قد تكون استثنائية. لكنها أدركت سريعًا أن هذا مجرد غرور.

في سحر الاوهام، كان هناك نوع يتقنه كلود يعتمد على تغيير الوجه والهيكل العظمي بالكامل، وهو “التنكر”. لكن سيبيليا أظهرت مهارة كارثية في هذا المجال.

“لقد أدركت حينها أنني لست موهوبة في كل شيء.”

عندما سألت بنبرة متجهمة، اتسعت عينا كلود. أدرك ما تخشاه، فهز رأسه وأجاب بنبرة رقيقة:

“لا، لا. كان الهدف من تلك التمارين معرفة ميولك فقط. الاختبار غدًا سيكون أساسيًا.”

“هل يمكنني معرفة تفاصيله؟”

“بالطبع. إنه بسيط. سيتعلق بفرس الوهم الخاص بكِ…”

توقف كلود فجأة، ممسكًا بصدره. توقف عن التنفس للحظة. تجمدت سيبيليا في مكانها من الصدمة.

“كلود!”

عندما استجمعت أنفاسها ونادته، كان كلود قد استعاد وعيه.

“هاه… اللعنة، لقد أفزعني ذلك.”

“سأستدعي السيد واتس.”

“لا، لا داعي لذلك.”

مسح كلود العرق البارد وهو يتنفس بعمق. توقفت سيبيليا عن الخروج من الغرفة واقتربت منه. عندما ناولته منديلًا، قبله دون تردد.

“هل تعاني من مرض مزمن أيضًا، كلود؟”

لم تسأله يومًا كيف تعرف على واتس. أظلمت عيناها الزرقاوان بالقلق. ضحك كلود بهدوء لرؤية وجهها.

“لا، ليس هذا. أنا بصحة جيدة كل لحظة.”

“لكنك توقفت عن التنفس للتو!”

“هذا ليس مرضًا… اللعنة.”

عض كلود على أسنانه كمن تذكر شيئًا نسيه. برقت عيناه بعاطفة جياشة لم تُرَ من قبل، كأنها شرارات.

“أعتذر. سأشرح لاحقًا. يجب أن أذهب إلى الوادي الآن.”

“ماذا؟”

تعثر كلود وهو ينهض. تحركت سيبيليا معه، كأنها ستلاحقه حتى تتلقى تفسيرًا واضحًا. اضطر كلود، ويده على مقبض الباب، ليشرح.

“هناك خلل في حالة ألوس.”

اتسعت عينا سيبيليا كمصباحين.

“ألوس؟ تقصد حيوان الوهم الخاص بك؟”

“أجل. لا أعرف السبب، لكن الاتصال به اهتز. هذا نادر الحدوث… يجب أن أذهب. ابقي هنا، يا آنسة بيلا.”

اندفع كلود خارجًا بعد كلامه المتسارع. أذهلها مظهره وهو على وشك الركض. لم ترَ كلود في هذه الحالة من الاضطراب إلا عندما كان دي هارت مريضًا. دون تفكير، وقفت أمامه.

“كلود، اهدأ. لا يمكنك الذهاب هكذا دون استعداد. سمعت أن الوادي خطر. ألم تحاول منع ديهارت من الذهاب إليه؟”

“لهذا يجب أن أذهب.”

كلماته البطيئة حملت ثقلًا عميقًا. ابتلعت سيبيليا أنفاسها أمام هذا الجانب الغريب منه. عيناه الذهبيتان، مضاءتان بالضوء الخافت، تألقتا ببرود مخيف.

“لم يستطع هو الحضور إليّ يومًا، لذا يجب أن أذهب أنا.”

أمسكت سيبيليا يديها المرتجفتين. كان واضحًا أنه ليس في كامل وعيه.

—

[أشعر بطاقة غريبة.]

غمر الظلام السماء بعمق. التفت ديهارت، الذي كان يراقب الجناة وهم يصعدون من العمل المسائي، نحو الفراشة الحمراء التي كانت تحلق ببطء حول كتفه، تاركة آثارًا متوهجة كالنيران في الهواء. عندما رفع يده، حطت ألوس عليها برفق.

وكررت كلامها.

[منذ قليل، هناك طاقة غريبة تهزني. طاقة مخيفة ومشؤومة. كدت أُسحب وأتحطم إلى أشلاء.]

نطقت ألوس كلماتها المرعبة بنبرة رنانة. عبس ديهارت، متسائلًا عما إذا كانت تحاول إخافته أم ماذا.

“لا تتحدثي بغموض، وضحي.”

ارتجفت أجنحتها كأنها جُرحت برد فعله القاسي. تلألأت أجنحتها المتلألئة كالجواهر المصقولة في الظلام.

[احذر من أسفل الوادي، يا سيدي الدوق. هناك تكمن الأسرار .]

“الآن أصبح من الواضح أن تلك الحشرات في المدينة فشلت في عملها.”

مدينة سورفريدي، التي فقدت أمجادها . تذكر ديهارت الحمقى الذين تجمعوا بحماس لكشف أسرارها، فعبس. كلام الفراشة الحمراء الغامض كان يعني أن آثار عصر مضى مدفونة تحت الوادي، وهذا قد يؤثر سلبًا على جمع زهور الزجاج.

“إذا أعطتني تحذيرًا غامضًا، فسيكون له تأثير عكسي.”

نقر ديهارت بلسانه ونادى إيلاي. اقترب إيلاي، الذي كان يراقب ألوس بحذر من بعيد، بوجه شاحب كالميت.

—

“هل ناديتني، يا آنسة بيلا؟”

عندما وصل واتس إلى الرواق في الطابق الثالث تابعًا وهمًا على شكل كناري، كانت الأمور قد انتهت بالفعل.

“ما الذي أراه الآن؟”

“كلود فاقد الوعي، ومايا فوقه. هذا صحيح.”

“…حسنًا.”

أومأ واتس برأسه كأنه فهم. فكت سيبيليا ذراعيها وبدأت تشرح.

“أصر كلود فجأة على الذهاب إلى الوادي، فلم يكن أمامي خيار سوى…”

“هل هاجمته مايا؟”

قال واتس بنبرة واثقة وهو يفحص نبض كلود. هزت سيبيليا رأسها بحزن.

“لا، أنا من فعل ذلك.”

“أنتِ؟”

نظر واتس إليها مندهشًا، راكعًا على ركبة واحدة. عضت سيبيليا شفتيها تحت نظرته، عاجزة عن الكلام.

“أعتذر. فكرت أنني يجب أن أوقفه، فاستخدمت وهمًا دون وعي.”

تذكرت ما حدث للتو. كانت تعتقد أن التحرك الآن، بعد حلول المساء، خطر. النزول إلى سورفريدي سيستغرق حتى الفجر.

“وعلاوة على ذلك، لن يصطحب فرسان إنفيرنيس ، مساعد الطبيب، إلى مكان ديهارت.”

كان هذا واضحًا بمجرد التفكير. لا كلود إنفيرنيس ولا كارل أبينتس يمكنه الوصول إلى الوادي. لكنه أصر على موقفه.

[لا يمكنني تركه وحيدًا مجددًا!]

في تلك اللحظة، بدا كلود شبيهًا بديهارت تمامًا. عيناه الذهبيتان الحادتين، صراخه الذي طعن أذنيها. ربما لهذا فقدت سيبيليا رباطة جأشها.

ما تلا ذلك كان ذكريات متفرقة. ركض كلود نحو السلالم متجاهلاً محاولاتها لإيقافه، فمدت يدها بحماسة.

[اهدأ من فضلك، كلود! على الأقل انتظر حتى الصباح…!]

عندما أمسكت كتفه، شعرت بانفجار شرارة من أطراف أصابعها. بدا أن كلود شعر بشيء غريب أيضًا، فاستدار إليها بعينين مندهشتين. بينما كان كل شيء يتحرك ببطء، تقاطعت نظراتهما.

فجأة، انفجرت شرارة ساخنة من يدها، تلتهم جسدها. لفّ الحرارة قلبها. كموجة عاتية تهز بحيرة هادئة، انفجرت قوة كامنة دون إرادتها. اجتاح وهم هائل العالم.

“وفي لحظة، تحول الرواق إلى فضاء آخر.”

تحول الرواق الأنيق إلى غابة كثيفة في غمضة عين، غابة ممطرة مليئة بحطام عربة محطمة. عند رؤية هذا، أطلق كلود أنينًا قصيرًا وسقط فاقدًا للوعي.

[ما هذا…؟]

استفاقت سيبيليا مذعورة، عاجزة عن التصرف، حتى ظهرت مايا. بفضل هدوء مايا، تمكنت سيبيليا من استدعاء واتس.

“إذن، لا توجد آثار اعتداء جسدي.”

نهض واتس بعد فحص سريع وقال:

“إنه إغماء بسبب الإجهاد الزائد. لا داعي للقلق. بصراحة، أود شكركِ لأنكِ أوقفتيه.”

هل يُفترض أن تقبل الشكر؟ نظرت سيبيليا بحزن إلى كلود الممدد على الأرض بشكل غير لائق.  

كانت مايا تصفع خده.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───