49

في هذه الأثناء، وبينما كان السيد قد أضاع صوابه، كان مساعده المخلص رايان، الذي يتمتع بالكفاءة والجدية، يمهد الأرضية بعناية لترتيب شؤون قاعة هيلند خطوة بخطوة.  

“ألم يصل بعدُ أي خبر من دواير؟”  

نظر إلى كومة الأوراق التي تتراكم بسرعة لا تكاد تُطاق، فعبس متأففًا. لو أن واحدة من تلك الأوراق جاءت من دواير لكان شعوره أخف، لكن الواقع كان أن أكثر من نصفها متعلق بأعمال ماركيز ريمس.  

“تف!”، أطلق تذمرًا من بين شفتيه وهو يرفع القلم.  

“لو وصلتني كلمة منه لاستطعتُ أن أبدأ فورًا بخطة كسر شوكة الماركيز.”  

بينما كان رايان ينتظر بلهفة أنباء من أحدهم، كان ماركيز ريمس يصول ويجول في قاعة هيلند بغطرسة واضحة، مفتشا أرجاءها كما يفعل الآن.  

“ابتعدوا عن طريقي! من يجرؤ على عرقلتي؟”  

انفتح باب المكتب بعنف، ولا بد أن اثنين من الفرسان كانا يحرسانه. لم يلتفت رايان إلى ذلك، مستمرًا في عمله بلا اكتراث. لكن ماركيز ريمس لم يتردد؛ اجتاز المكتب بخطوات واثقة، حتى وقف أمام الطاولة وضرب الأرض بعصاه بقوة.  

“السير ليون، أعتقد أن لديّ حديثًا عاجلاً معك.”  

كان ريمس هو من يتجاهل، بينما رايان، الذي تعمد الماركيز نطق اسمه خطأ، ظل يحرك قلمه بهدوء دون أن ينجر إلى استفزازه. استمر هذا الصمت المشحون، إلى أن هرع الخادم إليه بوجه شاحب كالميت، متوسلاً بنظراته:  

“أنقذني، أرجوك!”  

“هااا.”  

لا مفر. لم يكن هناك فائدة من المكابرة أكثر. قد يستطيع هو مواجهة الماركيز وجهًا لوجه، لكن الخدم الآخرين سيضطرون لتحمل تبعات عنجهيته كاملة.  

“كانت لديّ أعمال عاجلة لم أتمكن من قطعها. أعتذر عن إبقائك تنتظر.”  

أخيرًا، وضع رايان القلم جانبًا وانحنى برأسه لماركيز ريمس. لكن الأخير لم يكترث سوى بأن يطلق نفثة ساخرة من أنفه. بدا واضحًا أن جلوس رايان لاستقباله كما لو كان سيد المكان قد أثار استياءه بشدة.  

“وما الذي يمكنك فعله حيال ذلك؟ الدوق قد عينني نائبًا عنه بكل وضوح.”  

ابتسم رايان عمدًا وهو يشير إلى مقعد للماركيز.  

“تفضل بالجلوس، سيدي الماركيز. ما الذي أتى بك إلى هذا المكان البعيد؟”  

“كف عن المجاملات الفارغة. ما عليك فعله ينحصر في أمرين: أعد نفقة الصيانة التي كانت تُمنح لفلورا إلى ما كانت عليه، وادفع كامل تكاليف الحفل الوشيك.”  

وضع ريمس يده على عصاه، وخفض صوته محذرًا. حدّق رايان فيه بعينين ثابتتين، ثم أشاح بنظره للحظة قبل أن يعيده إليه.  

“أعتذر، لا يمكنني ذلك.”  

لم يلف ويدور في كلامه. هذا الرفض القاطع جعل ريمس يرفع حاجبيه بدهشة.  

“أتتمرد على أمري الآن؟”  

“بل أرفض طلبك، سيدي الماركيز. وفي الوقت ذاته، أستخدم السلطة التي منحني إياها الدوق بالشكل الصحيح.”  

شبك رايان يديه وأخفى ابتسامته خلفهما. لكن ريمس لم يفت منه انحناء عينيه اللتين كانتا تبدوان صلبين للتو. تصلب وجه الماركيز.  

“الآنسة فلورا ليست سوى من الفرع الجانبي. لم تُعامل كابنة الأسرة الرئيسية إلا مراعاة لتفاني والدها السير لاش في خدمة الدوق ولحساب مكانته، لا أكثر.”  

كان صوته جافًا خاليًا من أي عاطفة. فك رايان يديه وواصل:  

“ولهذا السبب نفسه، لا يوجد أي التزام على قاعة هيلند لتغطية تكاليف الحفل. أتريد الحفل؟ حسنًا، يمكننا تأجير المكان. لكن دفع الثمن يقع على عاتق الآنسة فلورا نفسها.”  

“ما هذا…؟!”  

أمام هذا المنطق السلس الذي انساب دون عثرة، نفث ريمس غضبه من أنفه. في تلك اللحظة، نهض رايان ومرّ به، همسًا بصوت لا يسمعه سواه:  

“إن كنتَ تهتم بتلك الابنة الأثيرة لديك، فلم لا تدفع تكاليف الحفل بنفسك، سيدي الماركيز؟”  

كان يعلم أن فلورا ليست سوى واجهة، وأن ريمس هو العقل المدبر وراء الحفل. خطة تافهة لاستمالة النبلاء إلى صفه. وقد أدرك رايان ذلك وقطع حبل التمويل من جذوره.  

“أيها الوغد…”  

“إذن، أستأذن الآن.”  

انحنى رايان بلباقة وغادر المكان بسرعة.  

“أوه… لو لم يكن لديه ذلك التعيين اللعين!”  

“طاخ، طاخ!”، تردد صوت عصاه وهي تضرب الأرض في الرواق. لقد وجه له ضربة أخيرًا. 

شعر رايان بانفراجة في صدره وهو يخطو قدمًا. لكن المشاكل كانت لا تزال تتراكم، وأكثرها إزعاجًا كان سيده نفسه.  

“أين أنتَ وماذا تفعل، سيدي الدوق؟”  

نظر من النافذة بعينين متعبتين.  

—

في لحظة غريبة، كان ديهارت، في تلك الساعة نفسها، يفكر في السؤال ذاته.  

“ما الذي أفعله هنا؟”  

مرت يومان منذ أن تعرف على الفتاة ذات الشعر البني، سيبيليا، أو “بيلا” كما أطلقت على نفسها. طوال تلك الفترة، ظل ديهارت يحوم حولها دون أن يفارقها، مراقبًا كل حركة تحسباً لأي تصرف مشبوه يستدعي المواجهة.  

لكن، خلافًا لتوقعاته، كانت بيلا تعيش حياة هادئة للغاية، بل ربما مملة إلى حد مبالغ. تأكل طعامها، تتجول في نزهة، أو تقرأ كتابًا.  

“كأنها في عطلة بمنزل ريفي.”  

خلال يومين من المراقبة، لم تفعل شيئًا يتجاوز ذلك. بل إنها لم تُظهر أي اهتمام به! كان ذلك صادمًا لديهارت بما لا يوصف.  

“استفق! أنتَ تعلم أن هذا الوجه الوقح ليس سوى قناع.”  

كانت قد قابلته في الساحة من قبل، لكنها تظاهرت بأنها تراه للمرة الأولى وأمسكت بيده. نعم، قد لا يعرف المرء أحيانًا دواخل من عاش معهم عمره كله. استحضر تجارب غرين ولاش ليطمئن نفسه.  

لكن مهما حاول تهدئة أفكاره، لم يستطع تجنب الحيرة، خاصة في لحظات مثل هذه.  

“آه، السيد ديهارت، هل يمكنك الرجوع ثلاث خطوات إلى الخلف؟”  

“هكذا؟”  

“نعم. ابقَ واقفًا هناك. إن شعرتَ بالتعب، يمكنك الصعود على تلك الصخرة للراحة.”  

كان خطأه أن تبعها حين خرجت فجأة من المنزل حاملة سلة. ظن أنها ستقوم بشيء مريب، فسارع إلى ملاحقتها، لكنها لم تفعل سوى جمع أعشاب غريبة من الغابة القريبة.  

“إنه عشب الأظافر السوداء بالتأكيد. يبدو أن الظلال أخفته عن الأنظار.”  

“…لديكِ عين ثاقبة.”  

تردد صوته المنخفض في الغابة. جلس ديهارت في مكانه مطويًا ساقيه، فأصبحت أعينهما في مستوى واحد.  

“لكن لماذا تجمعين الأعشاب بنفسك؟ أليس هذا عمل الطبيب واتس أو مساعده كلود؟”  

نظرت إليه سيبيليا وهي تنفض التراب عن الأعشاب بحرص.  

“لقد طلبتُ ذلك بنفسي. لم أمتلك وظيفة محددة بعدُ، فاقترح السيد واتس مساعدته.”  

“أتطمحين لأن تصبحي عطارة؟”  

خرجت كلماته بنبرة لاذعة دون قصد. لوّح بيده سريعًا وأضاف بلطف:  

“لم أقصد أن جمع الأعشاب لا يليق بكِ. لكنكِ تعلمين أن تسلق الجبال قد يكون خطرًا.”  

“…أعلم. لم أفهم كلامك بشكل خاطئ، فلا تقلق. لا أنوي أن أصبح عطارة، لكن امتلاك معرفة متخصصة قد يكون مفيدًا في الحياة.”  

عندما كانت سيبيليا قلقة بشأن كيفية عيشها مستقبلاً، اقترح واتس حلاً حين استمعت إليه:  

[“ما رأيكِ أن تساعديني في جمع الأعشاب وتتعلمين عنها أثناء وجودكِ في المعهد؟ المعرفة المتخصصة ثمينة في كل مكان، وقد تجدين عملًا كصيدلانية بعد مغادرتكِ.”]  

لذا بدأت تساعد واتس بين الحين والآخر، تجمع الأعشاب التي يحتاجها. تساءلت لماذا لا يقوم كلود بذلك، لكنها سرعان ما أدركت:  

“يبدو أنه يغيب كثيرًا. إلى أين يذهب هكذا؟”  

كان كلود يتولى جلب المستلزمات والبريد نيابة عن واتس الذي يكره لقاء الناس، لكنه كثيرًا ما يختفي فجأة لأسباب غامضة.  

“همم…”  

وضعت سيبيليا عشب الأظافر السوداء في السلة بحرص، ورفعت شعرها للخلف. هبت نسمة هواء فأغمضت عينيها بهدوء. في تلك اللحظة، تسللت أشعة الشمس بين أوراق الأشجار الكثيفة لترقص فوقها بلطف.  

تأمل ديهارت المشهد بصمت. كان كأنه داخل لوحة فخمة، لحظة سامية تقطع الأنفاس.  

شعرها القصير الذي يلامس كتفيها، جفناها الرقيقان المرتجفان، شفتاها الورديتان وخداها المتوردان تحت ضوء الشمس. بدت سيبيليا كجنية، حتى كاد ديهارت يمد يده دون وعي.  

أراد الإمساك بتلك اللحظة منها.  

لحسن الحظ، لم يفعل. كان يحذر نفسه كل ليلة من الوقوع في سحرها، فكان هذا نجاة له. لكن ما حدث بعد ذلك لم يكن في صالحه.  

فتحت سيبيليا عينيها فجأة، ومدت يدها نحوه بعينين تلمعان كالبحيرات.  

“آه…!”  

ظن للحظة أنها قرأت أفكاره، فتراجع دون تفكير وسقط للخلف.  

لحسن الحظ، دعم نفسه بيده قبل السقوط التام، لكنه لم ينكر لحظة تشتته.  

“اللعنة، اللعنة، اللعنة…!”  

احمرّ وجهه من العنق إلى الجبين، وشعر بحرارة أنفاسه. لم يحتج لمرآة ليعرف كم بدا مضحكًا.  

“كح، كح.”  

حين هدأ أخيرًا وعدّل جلسته، كانت سيبيليا تنظر إليه بوجه خالٍ من التعبير، ثم ظهرت عليه لمحة من الذنب.  

“آسفة. رأيت زهرة الرياح عند قدميك فمددت يدي دون تفكير…”  

“لا، لا بأس. أنا من تعثرت بغباء.”  

عض على أسنانه، متخلصًا من خجله بنفس عميق. “ما الذي أفعله هنا حقًا؟ لم آتِ لهذا.” شعر بالاشمئزاز من نفسه يغمر صدره.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───