“هیس…؟ آه من دواعي سروري”

قال الفيكونت رويس هذه الكلمات، لكن نبرته لم تظهر أي اهتمام يذكر. لم يكن لديه أي دافع للتحدث مع شابة فقيرة من عائلة نبيلة متواضعة، بل كان يبحث عن وسيلة للنصب والاحتيال عليه بمبلغ ضخم.

كما كان متوقعًا، لم يكن رد فعله مفاجئا لنادية.

“سامحني على كوني صريحًا جدًا، ولكن هل طائر  الامبراطور سمعت بشكل صحيح أنك تمتلكه ؟” 

“آهم، هل سمعتي ذلك؟”

“نعم. هذا مبهر حقًا. لستُ مثقفًا تعليمًا عاليا، لكن حتى شخصا مثلي يعرف عملًا شهيرًا مثل سمعت أيضًا، بالصدفة، أنك طائر الإمبراطور تبحث عن مالك جديد.”

“صحيح. لكن الثمن باهظ جدا لدرجة أن أحدًا لم يبادر.”

عائلتك لن تستطيع تحمل هذا الأمر. لذا، انصرفي.

كان هذا بوضوح ما أراد الفيكونت رويس أن يقوله.

لكن نادية ظلت ثابتة على موقفها، دون أن تتزعزع.

“اكتشف أهلنا في هيس مؤخرًا عرقا من أحجار المانا. استخدمنا الأرباح لعلاج مرض والدتي وإصلاح ممتلكاتنا… ولكن مع ارتفاع أسعار أحجار المانا، بقي لدينا فائض كبير.”

حينها فقط بدأت آذان رویس تنتبه.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. الشمال موطن للعديد من الفنانين. لو استطاعت عائلتنا امتلاك قطعة فنية رائعة كهذه لكانت وسيلة رائعة للتعريف باسمنا.”

بنظرة شوق مصاغة بعناية، علقت نادية الطعم.

ارتعشت عينا رويس.

مع أنه كان لا يزال يتنقل بحرية في المجتمع، إلا أنه كان من الصعب عليه تكرار عمليات الاحتيال بعد محاكمته بتهمة الاحتيال. ومع ذلك، كانت هناك امرأة نبيلة ساذجة، من عامة الناس، يسهل التلاعب بها . أنها كانت تملك المال والأهم من ذلك، لقد كان مثاليا للغاية.

لقد انخفض حراس رويس بشكل كامل، وبدأ يتحدث جماله الذي لا فيلم “طائر الإمبراطور” بحماس عن مثيل له، وأهميته التاريخية، وأكثر من ذلك.

أومأت نادية برأسها، على ما يبدو معجبة، وسرعان ما اقترحت عقدًا.

“حتى بدون رؤية القطعة ؟”

“ماذا لو عرض عليك أحدهم عرضًا أعلى في هذه الأثناء؟ لا نملك القدرة على دفع أكثر مما نعرضه، لذا أود كتابة العقد الآن. هل هذه مشكلة ؟

“لا، إطلاقًا أنت جريئة جدا، يا سيدة هيس.”

” من أجل عائلتي، أنا مستعدة لفعل أي شيء.”

خرجت نادية ورويس من الحديقة وطلبا من الخادمة أن تحضر لهما ورقا.

“هذه أول مرة أكتب فيها عقدًا. هل يمكنك مساعدتي ؟”

“بالطبع.”

لم يتمكن رويس، الذي كان يتخيل بالفعل مدى خداعه لها، من إيقاف الابتسامة المغرورة التي كانت تسحب شفتيه.

بطبيعة الحال، كان العقد الذي أعده مليئا ببنود مجحفة، بل وغير قانونية. تظاهرت نادية بالبراءة فطرحت بعض الأسئلة هنا وهناك، وأجاب رويس بسلاسة، ولسانه مليء بالأكاذيب.

“أنت في غاية اللطف، يا فيكونت رويس. أعتقد أنني سأتمكن من اقتناء قطعة فنية رائعة بفضلك. شعرت بالخجل الشديد لحضوري حفل بالدوين دون أن أحمل معي عملاً فنياً واحداً.”

” حتى عائلة طائر الإمبراطور إذا كان لديك بالدوين سوف تحسدك”

من الرائع سماع ذلك. قد تكون هذه فرصة رائعة لعائلة هيس لترسيخ مكانتها في المجتمع الشمالي.

ابتسمت نادية بلطف وعادت إلى الحديقة واتجهت مباشرة إلى الدوقة الكبرى بالدوين.

استقبلت الدوقة بانحناءة احترامية، ثم تحدثت بجرأة.

“يا دوقة عظيمة، لقد أبهرني تمثال السيد سوليانو. كما حصلت على قطعة رائعة – هل لي أن أهديها لك؟”

أصبح وجه رويس شاحبا.

هل فقدت هذه المرأة عقلها ؟!

أجبر نفسه على الابتسام بشكل واسع ومرتعش وأسرع.

“ليدي هيس، لم ننته من عملية النقل بعد. أليس هذا سابقًا لأوانه بعض الشيء؟”

“يا إلهي، ماذا تقول؟ لقد وقعنا العقد بالفعل. لم يتبق سوى التسليم. لا داعي لإرساله إلى بيت هيس ، أرجو إرساله مباشرةً إلى ضيعة بالدوين. أيتها الدوقة الكبرى، ستقبلين، أليس كذلك ؟”

بدت الدوقة الكبرى في حيرة، لكنها لم تستطع رفض مثل هذه البادرة خلال حفلتها بابتسامة لطيفة أومأت برأسها.

“نرحب بأي عمل فني. أتطلع لرؤية ما اخترتم إهداؤه.”

“القطعة التي أرغب في إهدائها لك ليست سوى “. طائر الإمبراطور”

أشرقت نادية ببراءة، وكان تعبيرها صورة من الصدق.

على النقيض من ذلك ارتعشت نظرة الدوقة الكبرى. ورغم أنها عادةً ما تكون غير مفهومة، إلا أن نادية زوجة ابنها سابقًا، استطاعت أن تستشعر تغير مشاعرها.

لقد كانت غاضبة.

” كما تقول .. “طائر الإمبراطور “

بإبتسامة باردة، نظرت الدوقة إلى نادية.

“هل تقصدي التحفة الفنية التي فقدت منذ أكثر من قرن ؟ أود أن أعرف كيف حصلت على قطعة نادرة كهذه.”

أجابت نادية بثقة: “أنا شخصيًا أفتقر إلى هذه القدرات. لقد حصل عليها الفيكونت رويس هنا بفضل حظه، ووافق بلطف على بيعها لي بسعر عادل”.

وجهت الدوقة الكبرى نظرها الحاد نحو رويس.

تبادلت النظرات ذهابًا وإيابًا بينهما – ثم، كما لو أن شيئا ما قد حدث، أصدرت صوتًا صغيرًا يدل على الإدراك.

لقد تغير تعبيرها في لحظة.

“يا فيكونت رويس” قالت بحدة، “كيف تجرؤ على الاحتيال على نبيل في حديقة منزل بالدوين هذا أمر مشين للغاية”

قفز رويس كما لو أنه تعرض لضربة.

“احتيال فاحش ؟! أيتها الدوقة الكبرى، مع كامل احترامي لا يمكنك اتهام رجل بريء زورًا!”

“بالفعل، يا صاحب السمو . يصعب علي تصديق أن الفيكونت رويس قد يخدعني، حتى أنه كرس وقته لصياغة هذا العقد الدقيق.”

أخرجت نادية العقد الموقع . أخذته الخادمة بجانب الدوقة الكبرى وفحصته، ثم همست في أذن الدوقة.

“من المرجح أن يشير ذلك إلى الشروط غير العادلة بشكل صارخ.”

أغمضت الدوقة عينيها وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتحدث.

موجود في حوزه الأصلي ” طائر الإمبراطور بيت بالدوين.”

“أنت… ماذا؟ لديك الأصل ؟!””

کاد رويس أن يغمى عليه.

بالطبع، نادية عرفت بالفعل.

حتى قبل عشر سنوات، كانت قوة مؤثرة في بيت بالدوين، أكثر بكثير من مجرد “دوقة خارجية”. كانت تدير معظم شؤون المنزل، وبالتالي كانت على دراية بالعديد من أسراره.

في ذلك الوقت كانت ريفينيا (كما كانت تعرف آنذاك) مكلفة بتنظيم مجموعة الأعمال الفنية الخاصة بالعقار. خلال ذلك، اكتشفت لوحة مختومة بسحر مسود بفعل التعاويذ.

بدافع الفضول، استأجرت ساحرًا لفحصه – فقط المفقود منذ فترة طائر الإمبراطور لتكتشف أنه كانت طويلة داخل إطار ضخم يتسع لذراعي رجل وامرأة جميلين استمتعا بلحظة حميمة. تجادل الناس حول من هو “الإمبراطور”، ولكن بناءً على رموز مختلفة وتركيبة اللوحة، افترض أن المرأة المتكئة هي الإمبراطورة.

كانت اللوحة دافئة وجميلة ممزوجة بحزن متقلب لكنها مؤثرة بعمق . حتى مجرد رؤيتها أثرت سلبا على قلب ريفينيا.

لقد شاركت هذا الاكتشاف مع هاينريش والدوقة الكبرى، ثم قامت بإعادة إغلاق اللوحة بالسحر الوقائي.

والآن من بين كل الناس، ادعى الفيكونت رويس أنه يمتلك تلك اللوحة ؟ 

وبطبيعة الحال فإن الدوقة الكبرى، التي كانت تحب الفنون طيلة حياتها، سوف تشعر بالغضب الشديد.

قد ضاع منذ زمن طائر الإمبراطور” لكن طويل..”

“لهذا السبب تحديدًا لم نتحدث عنه قط. كنا رجل يتأثر – نخشى أن يحاول شخص مثلك بسهولة بالجشع – سرقته. لا تدخر دار بالدوين جهدًا في الحفاظ على الأعمال العظيمة.”

مع صوت الدوقة الحاسم، شحب وجه رويس بشدة.

نظر حوله بعنف، يائسا ومذعورًا.

كان الناس من حوله ينقرون بألسنتهم ويحدقون فيه.

“يا له من عار على النبلاء.”

“إذن، كانت عطلته” مجرد هروب من العدالة أليس كذلك؟ أراهن أن حكم “براءته” كان مجرد مناورة ذكية. إنه محتال بلا شك.”

” لو لم تكن الدوقة الكبرى تمتلك اللوحة الحقيقية، لكانت السيدة هيسي قد تعرضت للخداع تماما..”

توجهت كل الأنظار نحو نادية.

كانوا يتوقعون منها البكاء أو الذعر.

بدلاً من ذلك، نظرت نادية إلى رويس بعيون باردة وفولاذية.

“فهل حاولت حقا أن تخدعني، يا فيكونت رویس ؟”

” لا صدقت حقا أن القطعة التي أملكها هي طائر الامبراطور الحقيقي !”

اقتربت نادية من الخادمة بجانب الدوقة، وأخذت العقد باحترام تصفحته سريعًا، ثم بدأت بقراءته بصوت عال.

“يُذكر هنا أن العمل الفني “موثق من قبل خبير موثوق”. ولكنك أيضًا لا تتحمل أي مسؤولية بعد النقل – مهما كانت ظننت أن هذا البند كان لحمايتك في حال إتلاف القطعة عن طريق الخطأ. لكن من الواضح أن الأمر كان مختلفًا تماما.”

كان العقد مليئًا باللغة الغامضة والثغرات – وهي علامات واضحة على أن رويس صممه لحماية نفسه.

ومع ذلك، فإن السطر الوحيد حول كون القطعة أعطى نادية الافتتاحية المثالية. أصلية وموثقة.

“… يا للعجب أنك حاولت فرض مثل هذا العقد الجائر علي. أنت حقير حقا. بصفتها القوة الحاكمة في الشمال، ستضمن عائلة بالدوين حل هذه المسألة بإنصاف.”

وبإشارتها، خرج الفرسان من الظلال وأمسكوا برويس من ذراعيه.

لقد اقتربوا من نادية أيضًا، ولكن ليس بعداء – على عکس معاملتهم لرويس.

وهكذا، أمام الحشد واجهت الدوقة الكبرى ورويس ونادية بعضهم البعض وكشفوا الأمر.

أدين الفيكونت رويس بمحاولة الاحتيال على أحد النبلاء من خلال عمل فني مزور، وحكم عليه بدفع مبلغ ضخم كتعويضات لنادية.

وانتشر خبر الحادث سريعا إلى العاصمة.

وبعد أن تضررت سمعته وانكشفت خدعته، فمن المرجح أن رويس لن يخدع أحدًا مرة أخرى على الإطلاق – على الأقل ليس بالفن.

في الواقع، أصبح من غير المؤكد الآن ما إذا كان سيتمكن من الاحتفاظ بلقبه.