عندما عادت نادية إلى  هيس، هرع الناس لاستقبالها كما لو أن منقذاً قد وصل.

على الرغم من أن نادية لم تستطع إعادة الموتى إلى الحياة، إلا أنهم بدوا يعتقدون أنها على الأقل قادرة على تبديد جو القلق.

في الواقع، بمجرد أن نزلت نادية من العربة، بحثت عن عائلات المفقودين.

“هناك أشخاص انهاروا وآخرون يتجولون بحثاً عن معلومات… هذا هو الوضع.”

“ادعوا كل من لم يصب بأذى وما زال موجوداً في القصر إلى مقر إقامة البارون ليس فقط عائلاتهم، بل أيضاً أصدقائهم المقربين وأحبائهم.”

كان صوت نادية حازماً، مما جعل كلماتها أكثر طمأنينة.

وسط الحشد الذي شعر بالارتياح، شق الرجل العجوز باو طريقه.

” يا آنسة، يجب أن تستريحي اليوم. لقد أرسلت رسالة منذ وقت ليس ببعيد، ومع ذلك فقد أتيت إلى هنا – هل كنت تركضين بلا توقف؟”

“شكراً لاهتمامكم، لكن العربة هي التي تحركت، وليس أنا”

رغم كلامها، كان وجه نادية شاحباً، وبدت أنحف من ذي قبل. كان ذلك طبيعياً، إذ لم يكن بإمكانها تناول وجبة مناسبة في العربة.

ومع ذلك، فقد تحدثت بوضوح إلى الناس.

“لا ينسى آل هيس أي معروف سنبذل قصارى جهدنا، لذا نرجو منكم الثقة والانتظار. إذا وقفتم جميعا أمام مقر إقامة البارون، سيزداد قلق الأطفال “

عند سماع كلمات نادية، أوماً الناس برؤوسهم وانحنوا انحناءة عميقة ثم انسحبوا.

التقت نادية بعائلات المفقودين دون أن تغير ملابسها حتى.

بصراحة، لم تكن تتوقع الحصول على أي معلومات مفيدة منهم. كل ما أرادته هو أن تخفف ولو قليلاً من قلقهم ووحدتهم.

لم تستحم نادية وتغير ملابسها إلا بعد أن ودعت العائلات.

“أين أبي؟”

“إنه في مكتبه. يبدو عليه التعب الشديد ويستريح لبعض الوقت”

أجابت الخادمة على سؤال نادية على عجل.

توجهت نادية مباشرة إلى مكتب البارون هيس.

وكما قالت الخادمة، كان البارون هيس نائماً، منحنياً على مكتبه.

ضغطت نادية على شفتها السفلى بإصبعها السبابة، وصرفت الخادمات واقتربت ببطء من المكتب.

كان البارون ينشر خريطة كبيرة، ويحدد أماكن المفقودين واحداً تلو الآخر.

“… لماذا الشمال..”

تمتم بصوت يملؤه الإحباط حتى بعد استراحة قصيرة، ظل قلقاً بشأن المفقودين.

وقفت نادية بجانبه لتتحقق من المعلومات التي جمعها، وهي تفحص الخريطة بعناية.

عندما غادر المفقودون، كان من الواضح أنهم اتجهوا جنوباً. كانوا يتابعون معلومات عن عمال مطلوبين بشكل عاجل في منطقة بيريا، التي تقع بين العاصمة ومنطقة هيس.

لم يتم رصد أي مشاهدات” . ومع ذلك، أظهرت الخريطة علامة X فوق عقار بيريا، مع ملاحظة:

كان من الغريب أن خمسة رجال من الشمال سافروا معا ولم يلاحظهم أحد.

حرکت نادية إصبعها متجاوزة قصر بيريا باتجاه قصر كريمسون

مشاهدات كثيرة ” هناك، تم وضع علامة على دائرة كبيرة مع ملاحظة

ضيقت نادية عينيها.

من بين كل الأماكن، كان لا بد أن يكون قصر كريمسون..”

“ناديا ؟ لم أتوقع رؤيتك هنا”

أذهل البارون هيس بوجودها، فأسرع بتمرير يده في شعره.

“لا بأس يا أبي أنت أمام ابنتك”

“لقد أتيت بسرعة كبيرة. أليس هذا كثيراً؟”

“كيف لي أن أقف مكتوف الأيدي وأنت ترهق نفسك؟ والأهم من ذلك، لماذا ذهب موظفو ضيعتنا إلى ضيعة كريمسون ؟”

“يجب أن تستريح عندما تصل إلى المنزل..”.

تحدث البارون هيس بقلق، لكن ناديا هزت رأسها بحزم.

بعد أن ربي نادية لمدة عشر سنوات، كان يعلم أنه بمجرد أن تتخذ قراراً، لا يمكن لأحد أن يغير رأيها.

“للأسف، لم أتوصل إلى ذلك أيضاً. ولكن وفقاً للمشاهدات، كانوا حذرين حتى أن البعض زعم رؤيتهم يتجهون شمالاً”

رسمت نادية خطاً على الخريطة من ملكية هيس إلى ملكية كريمسون.

تقع عزبة كريمسون شمال غرب عزبة هيس. وخلف عزبة كريمسون شمالاً كانت هناك أرض محرمة، ذات تضاريس وعرة ووحوش ضارية.

من المؤكد أن سكان شمال منطقة هيس يعرفون ذلك.

” إنهم يتحققون مما إذا تم منح الإذن، لكن العملية تستغرق وقتاً أطول من المتوقع، لذلك لم يصلنا أي رد حتى الآن”

“ربما لم يحصلوا على إذن”

“لماذا أنت متأكد إلى هذا الحد؟ عادة ما يدخل الجنود أو المحققون، ولكن إذا تم الاستعداد بشكل صحيح، يمكن للتجار أو الصيادين الحصول على إذن..”

لو كان لديهم إذن، لكانت رسالة قد وصلت إلى ورثة هيس. ولو جمع خمسة أشخاص المال، لكان بإمكانهم حتى أن يطلبوا من سائق بغل أن يحمل الرسالة. ولأنهم لم يحصلوا على إذن، فقد أدركوا أنهم لا يستطيعون التصرف علنا، لذلك لم يرسلوا رسالة.

“انت”

أومأ البارون هيس برأسه، مدركاً أنه لم يفكر في ذلك.

“إذن لماذا يدخلون منطقة خطيرة كهذه دون إذن؟”

“بالضبط. بالتأكيد لم يذهبوا فقط لقطف الفاكهة التي تنمو فقط في أقصى الشمال، أليس كذلك؟”

“اعذرني ؟”

مجرد مزحة لا طائل منها. أتذكر عندما اقترح البارون فاردن ذات مرة الذهاب شمالاً”

لم تفهم ناديا مزحة البارون. كانت معلومة تافهة محوها من ذاكرتها.

استعادت تدريجياً ملامح وجه البارون فاردن وسلوكه الوقح.

“أوه، تقصد الفاكهة التي قالوا إنها قد تجلب سعراً مرتفعاً في العاصمة.”

انس الأمر. تبدو متعباً للغاية، لذلك كنت أحاول تخفيف حدة الموقف ببعض الهراء…

كان البارون هيس يفتقر إلى الذكاء، وكانت ناديا تفتقر إلى حس الفكاهة، لذلك لم يكن للنكتة أي فرصة للنجاح تقريباً.

فكرت ناديا في التظاهر بالضحك، لكنها اعتقدت أن ذلك سيحرج البارون هيس أكثر، لذلك اكتفت بحك خدها.

“أنا آسفة. أنا ابنة مملة …”

“لا تقولي ذلك أين يمكنني أن أجد ابنة مثلك؟ أنا ووالدتك نقول دائماً إنك ملاك”

كان رد فعل البارون هيس المرتبك على كلماتها أكثر تسلية من مزحته الفاشلة، مما خفف من توتر ناديا.

ثم أدركت شيئاً ما بوضوح.

ربما سيذهبون بالفعل لقطف الفاكهة.”

“هاه ؟ لكن يا ابنتي هذا “

 من غير المعروف ما إذا كانت هناك بالفعل فاكهة ذات مذاق معجزة في أقصى الشمال.

حتى لو بقيت هذه الفاكهة طازجة فقط في البرد القارس، فإن نقلها إلى العاصمة سيكلف مبلغاً لا يمكن تصوره من الموارد السحرية.

أصيب البارون هيس بالذهول، إذ كان يعتقد أن ابنته الذكية ستعرف ذلك.

لكن نادية كانت جادة.

حتى لو لم تكن هناك فاكهة، فبإمكانهم الذهاب لقطفها. أنفق البارون فاردن نفسه كل ثروته للحصول على أدوات سحرية لقطف الفاكهة. إذا كان من الممكن خداع شخص مثقف مثله، فمن السهل على محتال ماهر أن يخدع شعبنا أيضا.”

توقفت نادية، وعقدت حاجبيها.

“لطالما اعتقدت أن الشائعات حول فاكهة الشمال محض هراء، ولكن في السنوات الأخيرة، انتشرت قصص غريبة. يبدو أن أحدهم قد وضع الأساس عمداً لخداع الناس”

تجهم وجهها. وتحولت عيناها الذهبيتان اللتان عادة ما تكونان حادتين ومتألقتين، إلى اللون الداكن.

“النوايا ليست حسنة. ربما يستخدمون ذريعة جمع العمال للاتجار بالبشر. لا، هذا كل ما في الأمر. يا أبي، يجب أن أذهب إلى دوقية بالدوين. أرجوك اعتني بالعقار.”

أفصحت نادية عن أفكارها بسرعة كبيرة.

بدا البارون هيس مذهولاً، إذ لم يكن يفهم الأمر تماماً.

“من الحديث عن الفاكهة إلى ذكر الاتجار بالبشر فجأة؟ هذا… هذا … قد لا يكون هذا هو السبب ودوقية بالدوين..”

“بعد النظر في جميع الاحتمالات الأخرى، لم يتبق سوى هذا الاحتمال. وإذا كان الكونت كريمسون متورطا فلا خيار أمامي سوى طلب المساعدة من الدوق بالدوين”

غادرت نادية غرفة الدراسة على عجل.

تبعها البارون هيس وهو قلق ومرتبك.

ناديا استمعي إلى والدك ليس على الدوق بالدوين أي التزام بالإشراف على الشمال بأكمله علاوة على ذلك. فإن ممتلكاتنا ليست حتى تحت سيطرة أتباعه.

كان يخشى أنه إذا ذهبت نادية إلى دوقية بالدوين واعتبرت وقحة، فقد تواجه عواقب.

لكن وجه نادية كان أكثر ثقة من أي وقت مضى.

“ليس كذلك على الإطلاق الدوق بالدوين هو حاكم الشمال. ولن يتجاهل أي شخص في الشمال.”

كانت ثقتها تكاد تكون دينية.

لم يستطع البارون هيس أن يقنعها بأن لقب “حاكم الشمال” لم يكن سوى لقب تشريفي يستخدمه عامة الناس.

انحنت نادية له وغادرت القصر على الفور.

وضع البارون هيس رأسه بين يديه وهو يرتجف.

“هل… هل ستلتقي ابنتي حقاً بدوق بالدوين؟ إنها في العشرين من عمرها فقط..”

كان لديه العديد من الأسئلة، لكن نادية كانت قد ذهبت بالفعل.