حدقت يوريا في ناديا بغضب، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.

ضاقت عيناها المثلثتان كقطة غاضبة.

حاولت نادية جاهدة أن ترد بحذر.

“بدلاً من أن أبدو كطفل، أعتقد من وجهة نظر أركيس أنك قد تبدو كطفل، فأنت تعتني به منذ صغره، أليس كذلك ؟”

لحسن الحظ، لم تكن تلك الإجابة بعيدة عن الحقيقة.

نفخت يوريا أحد خديها ثم أومأت برأسها.

“حسنا… هذا صحيح. إذا، بخصوص ذلك..”

انحنت يوريا بالقرب من ناديا وهمست.

كما أمالت ناديا أذنها أقرب إلى يوريا.

“لا تضحك عندما تسمع هذا”

“أعدك”

“… أنا بالفعل شخص بالغ مسؤول، أليس كذلك؟ كيف لي أن أبدو ناضجة مثلك يا نادية؟ أعتقد أنني أعرف قواعد الإتيكيت جيداً بما فيه الكفاية..”

كان قلق يوريا لطيفا ومحببا للغاية. كافحت ناديا لكتم ضحكتها وهي تقدم لها نصيحة جادة.

” النضج قد يعني أشياء كثيرة. لماذا تعتقد أنني أبدو ناضجاً؟”

“آه، أولاً، يبدو أن أرتشيس يثق بك كثيراً! إنه يلح على الأشبهك قليلاً على الأقل. هل يجب أن أتحدث أقل؟ أم أغطي فمي عندما أبتسم؟”

كانت تلك كلها عادات نادية.

تخيلت ناديا يوريا تتصرف بخجل ومهما كان تصورها لذلك، فقد شكت في قدرة يوريا على الحفاظ على ذلك لفترة طويلة.

بدلاً من ذلك، من الأفضل التوقف عن الذهاب إلى بيوت القمار.”

“بيوت القمار؟ أنا أراهن قليلاً فقط على سباقات الخيل وأشاهد الباقي”

“لكن أرتشيس يحاول اللحاق بك في كل مرة، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“إذا جعلته يقلق، فلن يراك إلا كطفل. أما إذا قطعت اهتمامك بالمقامرة تماماً، فسيقل قلق أرتشيس قليلاً”

بدت يوريا محبطة.

“سأفتقد مشاهدة الخيول، ولكن بما أنها نصيحتك، فسأتبعها.”

“يمكنك مشاهدة الخيول في مكان آخر. ماذا عن شراء حصان متقاعد من مضمار السباق والاعتناء به؟”

رمشت يوريا، كما لو أنها لم تفهم. وأضافت ناديا المزيد من التوضيح.

إن الهواية المنظمة والهادفة تجعل المرء يبدو أكثر جدية. فإذا اعتنيت بحصان متقاعد حتى نفوقه، سيبدو حبك للخيول أكثر عمقاً. بل يمكنك حتى أن تعتني بحصان كنت تشاهده فقط في مضمار السباق.

…. هل يمكنني فعل ذلك حقاً؟”

لم يكن شراء حصان يعني أنه سيعتني بنفسه. كان لا بد من وجود من يريحه ويطعمه ويغسله ويلعب معه. لم تكن لدى يوريا أي خبرة في إدارة الناس.

ابتسمت ناديا بحرارة وأمسكت بيد يوريا.

“بالتأكيد. سأساعدك في البداية. لكنك ستحتاج إلى الدراسة كثيراً أيضاً”

بدت يوريا قلقة لكنها لم تبد مستاءة. بل على العكس، كانت وجنتاها متوردتين من فرط الحماس لما ينتظرها.

في تلك اللحظة، دخل أرتشيس الحديقة بعد أن بدل ملابسه.

تبدوان سعيدتين للغاية. هل كنتما تتحدثان عني ؟”

ألمح أرتشيس بنبرة مغازلة متعمدة.

تبادلت يوريا وناديا النظرات وضحكنا.

“أرتشيس، هل تعلم أن يوريا تخطط لشيء رائع حقاً ؟”

جلس أرتشيس، وقد بدا عليه الفضول بوضوح.

بدت يوريا خجولة في البداية، لكن سرعان ما تحمست وبدأت في مشاركة أفكار متنوعة.

على الرغم من قلة خبرتها، إلا أن حبها للخيول كان لا مثيل له.

من المؤكد أن يوريا ستوفر ملاذاً آمناً ومريحاً للخيول المسنة والمريضة.

بعد انتهاء الزيارة الممتعة رافقت نادية يوريا وأرتشيس إلى البوابة الأمامية.

بعد عناق خفيف مع يوريا، التقت نظرات ناديا بنظرات ارتشيس.

“ناديا، أعتذر لعدم إبلاغك بشأن النواة في وقت سابق.”

كان أرتشيس يعلم أن جوهر ناديا قد انفتح، لكنه لم يحذرها من استخدام السحر.

لو لم تستفسر يوريا عن ذلك، لما كشفت ناديا أبداً عن سبب شحوب بشرتها.

” يبدو أنه افترض أنك تعرف كل شيء بالفعل، لكنها مجرد حجة”

كان ذلك مفهوماً. فبعد فتح النواة، يعد الامتناع عن استخدام السحر أمراً بديهياً بين السحرة. وقد يكون شرحهذه المعرفة للآخرين أمراً غير لائق أحياناً، لا سيما لفتاة شابة دخلت المجتمع بالفعل.

لم يكن أرتشيس متغطرشا لدرجة أن يقدم نصائح غير ضرورية.

ابتسمت نادية بلطف وهزت رأسها.

“لو لم تخبرني، لما كنت لأعلم حتى أن مركز خدماتي مفتوح”

بدا ارتشيس لا يزال يشعر بالاعتذار لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه وقبل ظهر يد ناديا.

واقترح بابتسامة ساحرة

” في المرة القادمة التي نلتقي فيها من فضلك نادني أرتشيس”

“أوه؟ كنت سأقولها أولاً ناديا، أنا أولاً!”

دفعت يوريا أرتشيس جانباً وأزعجته.

نظر أرتشيس إلى ابن عمه بتعبير حائر، وكان المشهد مؤثراً للغاية لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.

“إذن، من فضلك نادني ناديا أيضاً. وأرشيس، ويوريا”

قبل أن يفترقوا، نادوا بعضهم البعض بهذه الأسماء الأقرب بفرح.

أعلنت يوريا بحماس أنها ستعود غداً، وقبلت ناديا ذلك بسرور.

لكن في تلك الليلة، وصلت رسالة إلى منزل هيس، واضطرت ناديا إلى مغادرة العاصمة على عجل.

رسالة من البارون هيس

نادية، هل تستمتعين بوقتك في العاصمة ؟ أنا ووالدتك نقرأ ما أخبرتنا به كل يوم ونشغل أنفسنا، مع ذلك. ظهرت مشكلة لا يستطيع هذا الأب الأحمق حلها، لذا أطلب نصيحتك بكل جرأة.

أتذكرون أهل القرية الذين ذهبوا لجلب الدواء لأمكم؟ جاءت عائلاتهم لتخبرنا أنهم انقطعوا عن التواصل فجأة. والآن وقد أصبح لدينا متسع من الوقت، أرسلنا مندوبين جنوباً لإعادتهم، لكن أهل قريتنا لم يصلوا أبداً.

بعد التحقيق، تبين أنهم اتجهوا شمالا بدلا من جنوبا. أريد أن أرد لهم الجميل، لكنني لا أعرف أين أخطأت، أو ما الذي يجب أن أضعه في أولوياتي بصفتي سيدا. إن كانت لديك أية أفكار جيدة، فأرجو إبلاغي. أعدك ببذل كل ما في وسعي لحماية القرويين.

كانت رسالة البارون هيس الطويلة مليئة بمخاوفه.

كانت نادية على علم مسبق بالقرويين الذين ذهبوا جنوباً للحصول على الدواء – فقد كانت هي من جمعت المال ودعمتهم.

على الرغم من أن البارون هيس لم يطلب سوى النصيحة، إلا أن ناديا شعرت بالمسؤولية عن اختفائهم.

كما اعتذرت في الرسالة عن مغادرتها دون توديع يوريا وأرتشيس. لقد ندمت على ذلك، لكن سلامة القرويين كانت الأولوية.

كما تركت رسالة لهينريش تشرح فيها غيابها المؤقت على الرغم من عدم إكمالها التحقيق مع الكونت كريمسون، واعتذرت.

لكن هاينريش كان قد غادر شمالاً عند الفجر، لذلك لم تصل إليه الرسالة.

“حتى العلاقة الرومانسية الزائفة يمكن أن تكون غير موثوقة إلى هذا الحد..”

قررت ناديا عدم الخوض في نتائج هذه العلاقة الرومانسية الزائفة. وأمرت كونراد بإعادة فيفيان على الفور.

لقد حان وقت العمل، وليس وقت التأمل.

لم تتوقف العربة التي كانت تستقلها نادية إلا نادراً على طول الطريق.

على الرغم من إمكانية تغيير الخيول والسائق، إلا أنها اضطرت لتحمل الرحلة المهتزة في العربة الضيقة.

اقترحت فيفيان عدة مرات أن يستريحوا، لكن ناديا هزت رأسها.

“هناك الكثير على المحك في هذه المسألة.”

“بالطبع، حياة الناس ثمينة…”

لقد مرت عدة أشهر منذ رحيل هؤلاء الأشخاص. لو كانوا قد ماتوا، لكان ذلك قد حدث منذ زمن طويل.

اعتقدت فيفيان أنهم قد ماتوا بالفعل ولم تتوقع أن تسارع سيدتها بهذه السرعة لإقامة الجنازات.

لكن نادية كان لديها اعتبارات أخرى.

بدأ القرويون للتو في التطلع إلى تنمية المنطقة. وإذا فقد خمسة من الرجال في هذه الظروف، فسوف يثير ذلك قلقهم. منطقة هيس صغيرة والمشاعر السلبية تنتشر بسرعة.

“هذا صحيح.”

علاوة على ذلك، لم يرحل هؤلاء الرجال بدافع الأنانية. لقد رحلوا بدافع الولاء لأمي البارونة هيس. لذا يجب على عائلة هيس أن تقدم لهم التعويض المناسب والاحترام

“أنت تحاول منع القلق ومشاعر الخيانة بين القرويين مسبقاً.”

“نعم. سكان مقاطعة هيس أنقياء ومخلصون، ولكن إذا فقدوا ثقتهم، فسيكون الأمر لا رجعة فيه. بالطبع سيكون من المثالي أن نعثر أيضًا على الرجال المفقودين في طريقنا.”

ابتسمت فيفيان ابتسامة ساخرة عند سماعها تعليق ناديا الأخير.

لكن على عكس فيفيان، أخذت نادية في الاعتبار عاملاً آخر.

ماذا لو عاد الرجال المفقودون جثثاً فقط؟

سيكون القرويون بخير سيحزنون لكنهم سيتفهمون الأمر إذا بذلوا قصارى جهدهم.

لكن البارون هيس لن يفعل ذلك. فهو صارم مع نفسه بالفعل، وقد يفقد كل الثقة التي اكتسبها بشق الأنفس بعد هذه الحادثة.

كانت نادية مصممة على منع ذلك بأي ثمن، إن أمكن.