عند سماع تلك الكلمات تجمدت نادية في مكانها، وانفرجت شفتاها قليلاً.

استمر الصمت لفترة طويلة لدرجة أن فيفيان بدأت تشعر بالقلق بشأن ما إذا كانت سيدتها تتنفس أصلاً.

“سيدتي؟ …”

“يجب أن أغادر هذا المكان”

قفزت نادية فجأة من السرير كما لو كانت تنوي الفرار.

لكن عندما رأت فيفيان تلاحقها وهي تحمل فستاناً في يدها، توقفت في مكانها.

“لا، هذا لن ينفع. لا أستطيع المغادرة الآن.”

“عفو؟”

قبضت نادية على يدها اليسرى بقوة بيدها اليمنى وهي تجمع أفكارها بسرعة.

“هناك الكثير من العيون في العاصمة. أنا متأكد من أن أحدهم رآني أدخل منزل بالدوين أمس. إذا غادرت الآن ستنتشر الشائعات الخاطئة”

في حفل تقديم الفتيات للمجتمع، كان هاينريش وناديا أول شريكين في الرقص لبعضهما البعض. سيعتقد الناس أنهما قضيا الليلة معا.

سيكون من الأفضل لو انتشرت شائعات بأنني أصبحت مساعدة لصاحب السمو ولتحقيق ذلك، يجب أن يبدو الأمر وكأنني تسللث خارجا في وقت متأخر من الليلة الماضية. سيتعين علينا التلاعب بالوضع… فيفيان يمكنك التسلل خارج المنزل، أليس كذلك؟”

أومأت فيفيان برأسها بسرعة، معتقدة أن الاستماع بانتباه إلى سيدتها هو أفضل طريقة للتعويض عن خطئها السابق.

لكن نادية لم تحصل على الفرصة لعرض خطتها.

طرق طرق.

أدارت نادية رأسها نحو الباب.

عندما لم ترد طرق الشخص الموجود بالخارج الباب مرة أخرى، وكان إيقاع الطرق دقيقاً.

طرق طرق.

ازدادت ملامح نادية توتراً، كما لو أنها كانت تعرف بالفعل من يقف خلف الباب.

لكن رباطة جأشها لم تدم طويلاً.

أشارت ناديا إلى فيفيان لتضع شالاً على كتفيها، ثم نادت باتجاه الخارج.

” من هذا؟”

هاينريش بالدوين سأدخل للحظة.”

انتظر لفترة وجيزة، كما لو كان يتوقع الرفض، ثم فتح الباب.

على الرغم من أنه لم يكن لديه أي خطط للخروج اليوم، إلا أن ملابسه كانت أنيقة للغاية.

البدلة المكوية بدقة والشعر المصفف بعناية كانا أنيقين كالعادة.

العيون الحمراء التي كانت تملأ فيفيان بالخوف أصبحت هادئة الآن، وسلوكه المهذب لم يمس.

لكن نادية لاحظت على الفور شيئاً مختلفاً عن المعتاد.

لطخة خفيفة من الحبر على أطراف أصابعه.

كان هاينريش رجلاً منظماً ودقيقاً للغاية.

كان من الغريب ألا يلاحظ الحبر على يديه. هذا يعني إما أن عمله قد أثقل كاهله، أو أن عقله كان مضطرباً.

تأملت نادية بشرته بقلق، ولكن بما أنهما لم يكونا قريبين بما يكفي لإجراء محادثة شخصية، لم تجرؤ على طرحالسؤال.

تقدم هاينريش نحوها. لم يمش بسرعة، لكن خطواته الطويلة قلصت المسافة في لحظة.

“هل تشعر أنك بخير؟”

نعم يا صاحب السمو. أنا ممتن لكرمك “

انحنت ناديا بأدب. حدق هاينريش فيها بتمعن، ثم صرف نظره عنها قبل أن تتمكن من رفع رأسها.

“لم يقدم الطبيب مساعدة تذكر، لذلك طلبت معالجا. قال إن جوهرك يبدو أنه قد انفتح مؤخرا فقط”

“هذا صحيح. لقد اكتشفت للتو أن لدي حتى جذعل”

قال الساحر إنه يجب الامتناع عن استخدام السحر بعد فتح النواة مباشرة. لماذا أرهقت نفسك؟

السبب ما شعرت نادية وكأنها تتعرض للتوبيخ.

بدأ التردد واضحاً على وجهها، لكنها أجابت بصدق.

“لم أكن أعرف “

“ماذا تقصد؟”

“لا ينبغي للمرء أن يستخدم السحر مباشرة بعد استيقاظ الجوهر.”

…. ألم يعلمك معلمك السحري هذا؟”

“لم أتلق دروساً مناسبة قط. لم أقرأ سوى بضعة كتب نظرية. نادراً ما يشرح السحرة السحر للعامة … لم أكن أعرف حقاً”

ما كان معروفاً لدى السحرة لم يكن بالضرورة معروفاً لدى عامة الناس حتى هاينريش لم يكن يعلم ذلك حتى أخبره ساحر.

وهذه كانت ابنة البارونة هيس من بارونية فقيرة بالكاد تعيش على التعدين – من المحتمل أنها لم تكن لديها خبرة في توظيف مدرسين خصوصيين.

غالباً ما يجلب الجهل الخطر، ولكن عندما لا تسمح الظروف بأي سبيل آخر، فإنه لا يعتبر جريمة بالضبط.

ومع ذلك شعر هاينريش بتصاعد غضبه.

لقد ظل على هذه الحال منذ أن رأى وجه نادية الشاحب في حديقة منزل آلون.

لقد ظل يفكر في السبب طوال الليل.

هل كان ذلك لأنها تشبه زوجتي الراحلة؟

كانت هناك بعض أوجه التشابه بين ناديا وريفينيا.

لكن ملامحهم كانت مختلفة تماماً، أليس كذلك؟

كانت عينا ريفينيا زرقاء كلون البحيرة، بينما كانت عينا ناديا تتألقان كالشمس – دليل واضح على أنهما ليستا متماثلتين.

ثم….

كان على هاينريش الآن أن يقبل أحد الاحتمالين.

إما أن الموتى قد عادوا إلى الحياة، أو أنه انجذب إلى شخص آخر غير زوجته.

بدا كلا الأمرين مستحيلاً.

لكن كلما واجهته نادية دون خوف، بل وتجرأت على الرد كان قلبه ينبض. كان جسدها النحيل وهي تتحدث

بصراحة تبدو حمقاء أحياناً، لكنها شجاعة أيضاً.

الحب – ربما كان ذلك اسماً فخماً للغاية بالنسبة له.

لكنه لم يستطع إنكار أنها بدت له كنجمة متألقة.

تظاهر هاينريش بالهدوء وجلس على كرسي بجوار الحائط.

كانت دعوة للحوار، ولم ترفض نادية.

عندما جلست قبالته، تكلم على الفور.

قام رجلي بتفتيش الغرفة التي أقام فيها الكونت القرمزي باستخدام نفس الطريقة التي استخدمتها أنت” “… شكرا لك “

” لا داعي للشكر. يجب أن أكشف ما إذا كان للكونت القرمزي راع. أفاد رجلي أن الغرفة تحتوي على ممر سري.”

سواء التقى الكونت بالفعل بمحسن خفي، أو كان متورظا في بعض المعاملات غير المشروعة الأخرى، فنحن لا تعلم بعد”

“إذا تأكد الأمر في أي من الاتجاهين، فسيكون ذلك نقطة ضعفه. إلى أين يقودنا هذا المسار؟”

“هناك ختم سحري – لم تحدده بعد. لكن الماركيزة ألون تستضيف صالونات تجميل بشكل متكرر، لذلك سنكتشفه. بمجرد أن أعرف، سأرسل الخبر عبر خادمي”

“…..”

رمشت نادية بسرعة.

لقد كافحت لفهم الموقف.

كان من الطبيعي أن تنصرف من أجل هاينريش لكنها لم تتخيل قط أن هاينريش سيتصرف من أجلها.

ألقى نظرة خاطفة على تعابير وجهها، ثم زفر بهدوء، كما لو كان غير مرتاح.

ألم نتفق على أن أهدافنا واحدة؟

“نعم”

لطالما قالت نادية إنها تريد رد جميل الدوقة. ولذلك، لاحقت الكونت القرمزي واستولت على بضائعه.

هي أيضاً تشك به.

هذا ما جعلها مفيدة. كانت صلاتها بريفينيا أقل، ولن تلفت الكثير من الانتباه.

تهورك يتوافق مع غايتي. هذا كل ما في الأمر. ستستمر المراقبة، لكن الحماية ستستمر أيضاً. هل لديك اعتراض ؟”

كان صوته بارداً، لكن إصبعه السبابة كان ينقر على ركبته بإيقاع غير منتظم.

… لا، بل يجب أن أشعر بالفخر إذا تكفلت سيادتكم بحمايتي”

لم يتوقف هاينريش عن لمس يده إلا بعد موافقتها.

لم يكذب على نادية.

لكنه لم يخبرها بكل شيء أيضاً.

أعجب بشجاعتها وعزيمتها، وشعر بالاطمئنان أنه يستطيع أن يسير جنباً إلى جنب معها.

لكن الأهم من ذلك، أنه رغب في إبقائها قريبة منه، ومراقبتها.

بغض النظر عن مدى ادعائها بتقليد ريفينيا، فإن ذلك كان مجرد ظاهر.

ريفينيا. تكون إذا أبقاها قريبة منه، فسيتخلص من هذا الوهم – هذه الفكرة الخطيرة بأن ناديا قد

استدعى هاينريش الساحر مرة أخرى للتحقق من حالتها.

قال الساحر إن جوهرها قد استقر، لذا سيتعافى جسدها قريبا أيضًا.

قال هاينريش بلهجة عادية: “بمجرد أن غادر الساحر”

سأوفر لك عربة. استخدمها عند عودتك.

هذا كثير جدا. أستطيع تدبير أموري بنفسي.”

رفضت ناديا رفضاً قاطعاً. لكن هاينريش لم يتراجع.

” وكيف ستتدبر أمرك؟ هل ستتسلق الجدار؟”

“….”

“أثناء فترة تعافيك، لا تضيع جهدك في إجراءات شكلية لا داعي لها.”

لكن إذا غادرت المنزل في هذه الساعة، فسوف يسيء الناس فهم الأمر.”

“دعهم يفعلون. سوء الفهم قد يصب في مصلحتنا.”

لم يسهب في الشرح، لكن نادية فهمت الأمر على الفور.

وبما أنهم سيتنقلون معاً في كثير من الأحيان، فسوف يلفتون الانتباه.

لو أصبحت عائلة هيس تابعة لعائلة بالدوين، لظهر ذلك كمناورة سياسية واستدعى التدقيق. أما لو ظهرت هي وهاينريش كحبيبين، لكانت العلاقة ستعتبر شخصية ومؤقتة وغير مستقرة.

ستظل أنظار العامة متجهة إليهم، لكن القيود ستكون أخف بكثير.

حتى الكونت القرمزي سيفكر بنفس الطريقة. قد يثور غضباً، لكنه لن يصدق أبداً أن ناديا يمكن أن تتزوج هاينريش، وبالتالي لن يخاطر باتخاذ إجراء جذري.

لم تكن استراتيجية سيئة.

العقبة الوحيدة كانت قلب نادية نفسها.

لم تكن تحلم أبداً بأن محاولة تخفيف شعوره بالذنب ستؤدي إلى هذا.

وبينما كانت تتردد، أوماً هاينريش برأسه، كما لو كان يتوقع ذلك.

” في النهاية، لنفترض أنك أنت من أعلن الانفصال.”