أقيم صالون ماركيزة ألون في منزل ماركيزة ألون.

بصراحة، لم يكن منزل ألون مكانا جميلا بشكل استثنائي من وجهة نظر جمالية.

لكن رجال الأعمال كانوا بطبيعتهم، أناساً عمليين.

كان التصميم الداخلي الأنيق والفاخر لمنزل ألون كافياً لإرضاء رغباتهم. وبخروجه عن النمط الكلاسيكي والقديم الذي يفضله الجيل الأكبر سناً، فقد عكس إحساساً عصرياً وراقياً.

في هذا الصالون كان لا يزال هناك من يتعين عليهم أن ينحنوا برؤوسهم ومن يتلقون مثل هذه الانحناءات ولكن بمجرد انتهاء المراسم الرسمية، تبادل الجميع الآراء بحرية بغض النظر عن الرتبة.

بصراحة، كانت نادية معجبة قليلاً.

“لا بد أن الأمر لا يطاق بالنسبة للنبلاء المتغطرسين.”

وبطبيعة الحال، تم إدراج الكونت كريمسون ضمن “النبلاء المتغطرسين” الذين أشارت إليهم ناديا.

كان الكونت قد شعر بالإهانة بالفعل لأن ابنته دعت نادية إلى منزل المدينة في المقام الأول.

“لا بد أنهم في حاجة ماسة إلى المال”

همست فيفيان، وهي تتبع ناديا، بحذر.

أومات نادية برأسها موافقة وانزلقت إلى داخل الصالون.

كان الصالون مزدحماً إلى حد ما.

ركز البعض على عملهم الخاص، بينما انخرط آخرون في مناقشات حادة، وقضى كل منهم وقته بحرية.

لكن الشخص الذي كانت نادية تبحث عنه لم يكن موجوداً في أي مكان.

“فيفيان، اصعدي إلى الطابق العلوي وحاولي العثور على الكونت كريمسون”

أومات فيفيان برأسها بسرعة واتجهت نحو الدرج.

بدأت نادية هي الأخرى بالبحث عن الكونت بنفسها، متظاهرة بأنها سيدة نبيلة شابة خرقاء وهي تنظر حولها.

أدى ذلك الفعل الصغير فجأة إلى موجة أخرى من الدوار غير المبرر.

حاولت نادية أن تثبت نفسها، لكن جسدها ظل يميل.

سأسقط.

وبينما خطرت تلك الفكرة ببالها

أمسك بها شخص ما، قوي وصلب كالجدار، بشكل آمن.

قبل أن تتضح رؤيتها الضبابية، كانت نادية تعرف بالفعل من هو.

“هايني”.

…. شكراً لك يا صاحب السمو.”

بمجرد أن استعادت ناديا توازنها وهدأت من روعها تراجعت على الفور عن هاينريش.

عندما رفعت بصرها، التقت بنظراته القاسية.

کشف رفع حاجبه الأيمن قليلاً عن استيائه.

مع علمها بذلك، لم تتأثر ناديا. لقد بدأت تعتاد على برود هاينريش.

لقد دعمني رغم أنه لا يحبني.

بل إن رؤية هاينريش الذي نشأ بشكل لائق للغاية، جعلتها تشعر بمودة دافئة.

لطالما كانت نادية من النوع الذي يتقبل المصائب بسرعة عندما تحل.

على الرغم من أنها كانت تطاردها ككوابيس في الليل، إلا أنه كان من الأسهل التعامل معها في ساعات يقظتها.

لم يكن هاينريش مصاباً أو في خطر – لقد حافظ ببساطة على مسافة بينه وبينها.

كان هذا المستوى من سوء الحظ كافياً لجعلها تتعثر، لكنها كانت قادرة على التغلب عليه بسهولة.

عبس هاينريش قليلاً وهو ينظر إلى وجهها الهادئ.

“هل هناك مشكلة صحية لديك ؟”

“شكراً لاهتمامك يا صاحب السمو. لا شكر على واجب. لقد مكثت في المنزل لفترة طويلة، لذا لا بد أن طاقتي قد ضعفت يا للخجل

لمست نادية خدها الأيمن برفق متظاهرة باحمرار الوجه.

في الليلة الماضية فقط، سهرت حتى وقت متأخر تقرأ نضا سحريا، وقد وبخها كونراد وفيفيان على ذلك.

لم تستطع إنكار فرحة التعلم من جديد بعد هذه المدة الطويلة.

ومع ذلك، كانت لديها مسؤوليات كثيرة، لذا كانت بحاجة إلى تنظيم وقتها.

بعد سعال خفيف، نظرت ناديا إلى هاينريش مرة أخرى.

لكن اسمح لي أن أسأل يا صاحب السمو، ما الذي أتى بك إلى هذا الصالون؟ لو كنت تبحث عن رجال أعمال للاستثمار معهم، لكان بإمكانك ببساطة إرسال سكرتير أو مساعد. آه..”

توقفت في منتصف الجملة، ثم أومأت برأسها كما لو أنها فهمت.

“لقد جئت لتراقبني “

لم يجب هاينريش اكتفى بالنظر إليها في صمت.

ظنت نادية أنه كان فضولياً بشأن أسبابها، فشرحت له بإيجاز.

سمعت أن الكونت كريمسون يتردد على هذا الصالون. إنها فرصة جيدة لمراقبته عن قرب – للتعرف على شركائه والشركات التي يهتم بها.

ألقت نظرة خاطفة حولها قبل أن تضيف بحذر.

“أعلم أنه من الصعب عليك أن تثق بي ولكن في المرة القادمة، أرجو منك إرسال سكرتيرة فقط”

“… لماذا؟”

كان صوته منخفضاً وخافتاً، كأنه يتردد صداه من هاوية سحيقة. ومع ذلك، ابتسمت نادية ابتسامة مشرقة. دون أدنى تلميح للتوتر – تقريباً كمن يداعب طفلاً بحنان.

“حسنا … نظرا لمكانتك الرفيعة يا صاحب السمو يبدو أن الناس يحسدونني. من الأفضل عدم التسبب في سوء فهم لا داعي له “

كان صوتها رقيقاً، يكاد يكون متوسلاً.

كان من المفترض أن يشعر هاينريش بالإهانة من هذه الوقاحة، لكن الغريب أنه لم يفعل. بل شعر بشعور غريب بالضعف، ناسياً الكلمات التي كان ينوي قولها. وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له.

“… سوء فهم ؟”

“نعم. الناس يحبون النميمة. بما أنك شرفتني بالرقصة الأولى في المرة الماضية، إذا كنت ترغب في صرف انتباههم، فمن الأفضل التحدث مع فتاة أخرى لأي شيء مهم، أرسل سكرتيرة، وسأقدم تقريرا مفصلاً”

تحدثت نادية بنبرة واضحة ومتزنة.

عندها فقط لاحظ هاينريش الآخرين من حولهم.

بينما كان يحدق بها بغضب وعيناه تشتعلان ضاقت رؤيته

ربما كان الأمر كذلك حتى من قبل.

فعندما تحولت نظرة نادية الحادة فجأة إلى الظلام وترنح جسدها، نسي تماماً أين كان.

“… افعل ما تقوله.”

كان رد هاينريش حاداً وهو يستدير على عقبيه.

وكأن هدفه الحقيقي كان دائماً الاستثمار التجاري، فقد بدأ في قبول الوثائق من رجال الأعمال الذين كانوا يضغطون عليه من حوله – لكن سلوكه كان مختلفاً عن المعتاد.

يبدو عليه الانزعاج….

تساءلت نادية عما إذا كانت قد أساءت إليه بطريقة ما، ثم أدارت نظرها بعيداً.

وعلى الفور، تفرقت العيون الكثيرة التي كانت تراقبها مثل الصراصير المذعورة.

“إذن ليس جميعهم جبناء في نهاية المطاف”

لا تزال بعض السيدات النبيلات يحدقن بها، ويظهرن مشاعر مختلفة.

ابتسم البعض بسخرية في حالة من عدم التصديق، وعض البعض الآخر شفاههم كما لو كانوا في ضيق، بينما

نظر إليها آخرون، ربما إعجاباً بها، بعيون متألقة.

اعتادت نادية على مثل هذه النظرات. لم تزعجها على الإطلاق.

لم تكن مهتمة حتى بأن تصبح عشيقة هاينريش، لذا لم تكن غيرتهم تعني لها شيئاً.

في الواقع، أضحكتها صراحتهم المتهورة.

عندما ابتسمت نادية لإحدى السيدات هربت الفتاة مذعورة، وكان ذلك مشهداً مسلياً للغاية.

بينما كانت نادية تستمتع بوقتها بهذه الطريقة البسيطة هرعت فيفيان نحوها وهي تمسك بتنانيرها.

سيدتي! هل أنت بخير؟

“ما الذي يمكن أن يكون خاطئاً بي؟”

لكن الجميع يتحدث عنك !”

تنتشر الشائعات بسرعة عن طريق التناقل الشفهي.

كل ما فعلته هو تبادل بضع كلمات مع هاينريش، ويبدو أن الناس في الطابق العلوي كانوا على علم بالأمر بالفعل.

” إنهم جميعاً يحدقون بشراسة شديدة.”

تحركت فيفيان قليلاً، محاولة حماية سيدتها من أنظارهم.

يا سيدتي، ألا يمكنك ببساطة أن تقولي إنك لا تعرفين الدوق؟ إذا استمر هذا الوضع، فلن تتمكني من مواعدة أي شخص على الإطلاق

أثار تذمرها ضحكة خفيفة من نادية.

حتى في حياتها السابقة كريفينيا، لم تكن الرومانسية جزءا من عالمها، ولم يكن الأمر مختلفا كثيرا في هذه الحياة.

الشخص الوحيد الذي أفرغت قلبها له على الإطلاق كان هاينريش – وحتى ذلك الحين، لم يكن ذلك بدافع الحب الرومانسي.

“بما أنك لست على ما يرام، فربما من الأفضل أن تعود اليوم؟”

اقترحت فيفيان بحذر. كانت ناديا، التي لا تزال تتذكر دوارها الأخير على وشك الإيماء عندما…..

اقترب خادم من الكونت كريمسون

استقام الكونت الذي كان متكناً بغرور، ليستمع جيداً إلى همس الخادم.

وبعد فترة وجيزة، نهض وتبع الخادم إلى الخارج.

“سيدتي”.

انحنت فيفيان وهمست بأنها ستذهب.

“هيا بنا إذن.”

يرجى الجلوس والانتظار، تحسباً لشعورك بالدوار مرة أخرى.”

“احرص “

“لا تقلق. “

على الرغم من أنها كانت في كثير من الأحيان طفولية ومشتتة الذهن، إلا أن فيفيان كانت أكثر جدارة بالثقة من أي شخص آخر في مثل هذه الأوقات.

كان عيبها الوحيد أنها لم تكن تهتم كثيراً بسلامتها الشخصية.

تبعت العد بهدوء شديد لدرجة أن نادية التي كانت تجلس في مكان قريب لم تلاحظ رحيلها إلا بالكاد.

بينما تظاهرت نادية بالقراءة لتمضية الوقت عادت فيفيان أسرع مما كان متوقعاً.

وبينما كانت تسلمها أغراض نادية قدمت تقريراً سريعاً بصوت خافت.

“دخل إلى غرفة الاستقبال. إنها ليست بعيدة، والحراس ليسوا صارمين. لكن الغرفة لا تحتوي على أي فجوات وهي عازلة للصوت بشكل جيد – لم استطع سماع أي شيء.”

هل عرفت من سيقابل؟”

“أنا آسف”

بمعنى آخر، لا نتائج خفضت فيفيان رأسها معتذرة.

“أرى”

كانت فيفيان تعود دائماً بمعلومات مفيدة.

فحتى فشلها يعني أن الطرف الآخر يبذل جهوداً كبيرة للبقاء مختبئاً.

قد يعني ذلك تعاملات تجارية غير مشروعة – أو كما اشتبهت ناديا، أن الكونت كريمسون كان لديه رئيس أعلى منه يقدم له التقارير.

“خذني إلى هناك. أود أن أرى بنفسي”