كانت الشوكولاتة التي أعطتها يوريا لها تحتوي على الفول السوداني، لذلك كانت تصدر صوتا مقرمشا عند قضمها.

وبينما انتشرت الرائحة الشهية من طرف لسانها انغمست نادية في التفكير.

لطالما وجدت الأمر غريباً كيف كان قلبها يميل في اتجاه معين دون سبب.

لكن بعد سماع كلمات يوريا للتو بدا أن هناك بعض المنطق وراء لطفها في نهاية المطاف.

وماذا عن هايني؟

هل كان هناك أيضاً سبب وراء اتباع الشاب هاينريش لها بشكل أعمى؟

لقد قضوا الكثير من الوقت معاً، ومع ذلك بدا الأمر كما لو أنهم لم يتحدثوا أبداً عن الأمور المهمة حقاً.

عندما عبست ملامح ناديا، بدا أن يوريا تعتقد أنها متعبة، فأخذتها إلى غرفة صغيرة للراحة.

رغبة منها في إسعاد ناديا، طرحت يوريا موضوعاً اعتقدت أنه ممتع.

“أوه، صحيح. هناك شيء لطالما تساءلت عنه الرقصة الأولى – كيف انتهى بك الأمر بالرقص مع دوق بالدوين؟”

“هاه؟”

الأهمية ” في غاية ” في حفل تقديم الفتيات للمجتمع، يكون شريك الرقص الأول

احمرت وجنتا يوريا بشدة كما لو كانت فتاة صغيرة تقرأ رواية رومانسية.

كان مشهداً رائعاً، لكن بصراحة، في هذا الموقف، كان من الخطأ التطرق إلى هذا الموضوع.

بسبب سؤالها، امتلأ ذهن نادية تماماً بهينريش بالدوين.

عندما ازداد وجه ناديا شحوباً، لوحت يوريا بيديها في حالة من الذعر، كما لو كانت تخشى أن يكون قد تم إساءة فهمها.

“أنا لست غيوراً! أنت تعرف ما أشعر به، أليس كذلك؟”

رؤية وجه يوريا المرتبك أعادت ناديا إلى رشدها أخيراً.

أمسكت بيد يوريا برفق وابتسمت.

“أنت من أساء الفهم يا يوريا. أراضي بالدوين وهيس متجاورة، لذلك التقينا بضع مرات، هذا كل شيء. إنه شخص لطيف فحسب – ربما شعر بالأسف لرؤيتي جالسة وحدي”

“فعلاً ؟  الحال همم، لا أعتقد أن صاحب السمو شخص سيئ، ولكن هل هذا هو”

ضحكت يوريا بخفة وكأنها وجدت الموقف برمته مسلياً. كان من الواضح أنها لم تصدق كلمة واحدة مما قالته ناديا.

“من يدري؟ فمناطق بالدوين وهيس متقاربة للغاية، على أي حال.”

“يوريا..”

رفعت ناديا حاجبيها في استياء عاجز. ردت يوريا بلف ذراعها حول ذراع ناديا واعتذرت بمرح.

“أنا اسفة. أعتقد أنني كنت مشاغبا بعض الشيء لأنني حزين لأنك ستغادر إلى الشمال، لو استطعت الذهاب معك، لما كان الأمر سيئا للغاية.”

ضحكت ناديا بخفة ومررت يدها برفق على شعر يوريا للخلف.

“سأبقى في العاصمة لبعض الوقت.”

“هاه؟ حقا؟”

“نعم. والدتي تريدني أن أقضي المزيد من الوقت في الأوساط الراقية هنا.”

لم يكن ذلك كذباً. ولكن لو لم يكن لديها سبب للبقاء، لكانت قد عادت بالفعل إلى أراضي هيس.

لم ترغب في مخالفة رغبات بارونة هيس، ولكن ستكون هناك دائما فرص أخرى للاختلاط في المجتمع.

في الوقت الراهن، كان من الأشد إلحاحاً تعقب كونت القرمزي وكشف القوى التي تقف وراءه.

لم تكن يوريا على دراية بكل هذا، فابتسمت ببساطة ابتسامة مشرقة مليئة بالبهجة.

” إذن سأخذك إلى مقهى شهير في العاصمة ما رأيك؟”

أومأت ناديا برأسها دون تردد. لقد شعرت بالذنب حيال تتبعها والد يوريا سراً، ولكن أكثر من ذلك، فقد استمتعت حقاً بقضاء الوقت معها.

“همم. إذن، هل ستزورين الصالون غداً؟”

تجمدت ناديا في مكانها، في منتصف تقليب صفحة كتابها السحري.

لم تكن لديها أدنى فكرة متى ظهر كونراد بجانبها، أو عن أي صالون كان يتحدث، أو كيف يمكن أن يكون الغد قد حل بالفعل.

عبست أنفها وأعطته ابتسامة محرجة.

“اسفة يا كونراد”

“كنت أظن أنك لا تستمع.”

“أنا اسفة حقاً.”

أغلقت ناديا كتاب التعاويذ بسرعة ودفعته إلى الحافة البعيدة للطاولة.

ألقى كونراد نظرة خاطفة على الكتاب.

قبل فترة وجيزة فقط، كانت تقرأ عن العناصر الأساسية للمانا – لكنها الآن كانت قد انتقلت بالفعل إلى النظرية المتوسطة.

ومع ذلك، لطالما كانت نادية شغوفة بالتعلم وموهوبة بالفطرة، لذلك لم يكن الأمر غريباً.

“إذا كنت مهتما جدا، فلماذا لا تستعين بمدرس خصوصي ؟ ستستفيد أيضًا من بعض التدريب العملي.”

“لا شكراً. إذا تعلمت بسرعة كبيرة، فسأشعر بالملل.”

لقد كانت فلسفة فريدة حقاً. فقط من التحق بالأكاديمية مبكراً، وحافظ على أعلى مرتبة، وتخرج قبل الموعد المحدد يمكن أن يفكر بهذه الطريقة.

أشارت نادية إليه أن يدخل في صلب الموضوع، فأطاعها.

“بينما أن كونت كريمسون يبدو متعاطفاً معك، فقد يكون من المفيد التقرب منه أكثر . لقد اطلعت على الصالونات التي يرتادها، والصالون الذي تستضيفه ماركيزة ألون سيوفر الفرصة الأنسب للقاء.”

ما نوع هذا الصالون؟”

كان طابع الصالون يعتمد بشكل كبير على صاحبه وضيوفه وحتى موقعه.

اجتمع البعض من أجل الأدب أو الموسيقى، والبعض الآخر لإجراء محادثات سرية، بينما اجتمع آخرون لبناء تحالفات سياسية.

“إنه صالون يتواصل فيه رواد الأعمال ويبحثون عن مستثمرين.”

أسندت نادية ذقنها على يدها، وهي تبحث في ذاكرتها.

أتذكر أن ماركيزة ألون كانت من النوع الأرستقراطي بامتياز. هل تغيرت ظروفها؟

حتى النبلاء كانوا بحاجة إلى المال في هذا العصر لكن العديد من المحافظين منهم كانوا لا يزالون يتجنبون

حتى النبلاء كانوا بحاجة إلى المال في هذا العصر، لكن العديد من المحافظين منهم كانوا لا يزالون يتجنبون الانخراط المباشر في الأعمال التجارية. وقبل عشر سنوات، كانت ماركيزة ألون من هؤلاء.

توفيت الماركيزة السابقة. تزوج الماركيز من امرأة ثانية شابة، ولكن بعد فترة وجيزة، توفي هو الآخر، وانتشرت شائعات بأن منزل آلون سينهار قريباً.

“لكن الماركيزة الجديدة أثبتت أنها تتمتع بقدرات جيدة للغاية، حينها.”

“بالفعل. بل أنجبت ابناً، مما ضمن لها الخلافة عملياً، أصبح منزل الون الآن تحت سيطرتها بالكامل.”

عندما أومأت ناديا برأسها بتفكير، واصل كونراد حديثه.

“لا يبدو أن صالون الماركيزة يهتم كثيراً بالمكانة الاجتماعية، طالما أن الشخص يرتدي ملابس مناسبة، ويقدم خطة عمل متينة، ولديه رأس مال للاستثمار، فإن أي شخص مرحب به”

إذن لن يجد أحد وجودي مثيراً للريبة.”

في الواقع، سيكون ذلك طبيعياً تماماً.

ففي النهاية، من منا لا يرغب في مضاعفة تروته باستخدام الأحجار السحرية؟

“جيد. رتب الأمور حتى أتمكن من الحضور غداً”

“نعم يا سيدتي”

مع انتهاء محادثتهما الجادة، انتهزت فيفيان الفرصة للتدخل.

“سيدتي، إذن غداً سترتدين ملابس سيدة أعمال أنيقة، أليس كذلك؟”

“ماذا يفترض أن يعني ذلك؟”

“كما تعلمين فستان بسيط وأنيق، وبروش لامع، وربما قبعة مخملية مع طرحة قصيرة. ستبدين ذكية وأنيقة للغاية”

مجرد تخيل ذلك جعل شفتي فيفيان ترتجفان إلى الأعلى من فرط الإثارة.

غطت نادية فمها وضحكت بهدوء.

“أنا لا أعرف الكثير عن هذه الأمور، لذا سأترك الأمر لك”

” إذن هيا بنا نختار ملابسك على الفور”

فيفيان، سيدتي، ما زلت بحاجة إلى مراجعة مقترحات العمل الخاصة بالصالون”

“لكن… ألن يكون كافياً التركيز فقط على ما يهم كونت القرمزي ؟”

“إذا فعلنا ذلك، فسيكون من الواضح أنه هدفنا سيدتي، أرجو الاطلاع على الوثائق التي أعددتها.”

في الآونة الأخيرة، كان فيفيان وكونراد يتشاجران كلما التقت أعينهما.

لم تعد فيفيان تبدو خائفة منه على الإطلاق، بينما كان كونراد يشكو في كثير من الأحيان من أن ناديا تدللها كثيراً.

لم يكن أمام نادية التي وجدت نفسها عالقة بين الاثنين، سوى أن تبتسم عاجزة وتتنازل.

“إذن، لنختر زيا سريعًا أولا، ثم تراجع الأوراق الإكسسوارات هي تخصص فيفيان على أي حال، لذا سأعهد بها إلى ذلك. هل يبدو هذا عادلا؟”

“نعم يا سيدتي!”

“مفهوم يا سيدتي نادية. سأجهز الأوراق.”

رغم كل خلافاتهما، بذل كل من كونراد وفيفيان قصارى جهدهما لدعمها.

قد يكونون صاخبين بعض الشيء في بعض الأحيان، لكن في الحقيقة، فكرت نادية، لم يكن الأمر كما لو أنها بحاجة إلى أن تكون دقيقة تماما مثل دوقة بالدوين.

نهضت من مقعدها وهي تبتسم.

أو حاول ذلك.

فجأة، دار العالم حولها، وفقدت توازنها. لم تستطع حتى أن تتذكر كيف كانت تقف قبل لحظات.

تأرجح جسدها بلا حول ولا قوة، فهرع كل من كونراد وفيفيان لدعمها، وقد انتابهما القلق.

” يا آنسة هيا بنا إلى الفراش فوراً!”

“سامحيني يا سيدتي.”

تحرك كونراد ليرفعها، لكن ناديا تشبثت بذراعه بقوة وهزت رأسها.

استندت إليه وعيناها مغمضتان، وبدأ ذهنها يصفو تدريجياً.

“أنا بخير. لا بد أنني جلست لفترة طويلة جدا.”

“لقد كنت تقرأ كتب السحر طوال اليوم كنت أعرف أن هذا سيحدث”

أبدت فيفيان انزعاجها وهي تعيد الكتاب إلى مكانه بسرعة.

وعلى عكسها كانت عينا كونراد مليئتين بالشك.

ربتت نادية على كتفه برفق ثم انصرفت كما لو أن شيئاً لم يحدث.

بدا عليه القلق، لكنها لم تكن تكذب في الحقيقة.

لم تشعر بالدوار إلا للحظة، والآن هي بخير تماماً.