أدركت ناديا على الفور أن يوريا كانت متألمة، مع أنها لم تستطع تحديد السبب بدقة. ظنت أن حديثهما كان مفعماً بالبهجة، فأين ساءت الأمور إذن؟

لم تكن نادية معتادة على تكوين صداقات، لذلك وجدت في بعض الأحيان صعوبة في التوافق مع الأشخاص الذين في سنها.

توقعت أن تثور يوريا غضباً وتنسحب غاضبة.

هكذا كانت الأمور تسير دائماً.

لكن رد فعل يوريا كان مختلفاً تماماً. أطلقت نفساً عميقاً وارتسمت على وجهها ملامح العزم.

” إذن هذه المرة، سأبذل جهداً أكبر.”

لم تفهم نادية كلماتها في البداية.

هل تبذل جهدًا أكبر؟ في ماذا؟

حتى في الوقت الذي كانت فيه أفكار ناديا متجمدة استمرت يوريا في الكلام.

“لقد أصبحنا قريبين للتو، لكنني معجب بك حقا يا نادية. أعتقد أننا كنا نستطيع أن نصبح أقرب. ولكن بما أنني كنت من خان ثقتك أولا، فمن واجبي بالطبع أن أبذل الجهد”

“سيدتي يوريا، أعتقد أنك ربما أسأت فهمي. لم أقصد أنني لا أريد رؤيتك مرة أخرى..”

“لكن صحيح أنك شعرت أن علاقتنا لا معنى لها، أليس كذلك؟ ومن الطبيعي أن تشعري بذلك. حتى لو اضطررنا للبدء من جديد، فلا مانع لدي. أريد فرصة أخرى لأصبح صديقة لك يا نادية. هل تسمحين لي؟”

كانت نادية في حيرة من أمرها.

كانت يوريا جميلة، ابنة كونت مرموق. كانت مرحة ثرية، وصديقة مقربة لدوق فلانج الشاب. لو أرادت، لكانت قادرة على تكوين صداقات لا حصر لها.

ومع ذلك، كانت تسعى جاهدة للفوز بقلب نادية.

لم يكن هناك ما يمكن أن تجنيه من ذلك. لقد فعلت ذلك لمجرد أنها شعرت برغبة في ذلك.

عندما نظرت ناديا إلى يوريا تذكرت هاينريش –

ذلك الصبي ذو الثماني سنوات الذي أظهر لها لطفاً دون استفزاز.

لم يعد بإمكانها رفض يوريا، وبلا حول ولا قوة، مدت يدها وأمسكتها.

انتشرت الفرحة على وجه يوريا.

“أليست هذه بارونة هيس؟”

قاطع صوت رجولي عميق حديثهما. انحنت أكتاف يوريا في حالة من الذعر.

ألقت ناديا نظرة خاطفة من فوق كتف يوريا، وعندما رأت الكونت كريمسون، أمسكت بتنورتها وانحنت.

“إنه لشرف لي أن أراك مجدداً، صاحب السعادة الكونت كريمسون”

“ها ها، لا داعي لهذه الرسمية. فأنت صديقة ابنتي على أي حال “

تظاهر الكونت كريمسون بأنه لا يتذكر ما حدث في منزل كريمسون.

كان لتغير موقفه سبب واضح.

قال بصوت يجمع بين الود والجشع

“سمعت أنك أنت يا آنسة من اكتشفت منجم الحجر السحري في أراضي هيس.”

“لقد كنت محظوظة فحسب.”

“ربما، لكن انتزاع لغم من يدي بالدوين ليس شيئاً يمكن اعتباره مجرد حظ”

“لم يكن الأمر سوى مهارة غير كافية”

انحنت ناديا بأدب، وألقت نظرة خاطفة على يوريا.

كان وجهها قرمزيًا، كما لو أنه على وشك الانفجار.

كلما ازداد تصرف الكونت كريمسون وداً تجاه ناديا كلما انخفضت نظرة يوريا.

احمر وجهها وحتى مؤخرة عنقها بشدة وهي تنمسك بتنورتها بإحكام.

” إذن سأعهد بابنتي إلى رعايتك. يوريا، هيا بنا إلى المنزل الآن.”

لف الكونت كريمسون ذراعه حول كتفي ابنته، مؤدياً دور الأب الحنون.

كانت يوريا متيبسة كتمثال، غير قادرة على النطق بكلمة واحدة وهي ثقتاد بعيداً.

راقبت نادية جسدها المبتعد بمرارة، ثم أدارت رأسها.

بجانبها، تنهدت فيفيان بهدوء.

” يا حرام”

“لا تقولي ذلك”

“…لكن”

“لم يفكر هذا الرجل طوال ما يقرب من عشرين عاماً في شيء سوى بيع ابنته سيكون من الغريب لو كان لدى مثل هذا الرجل أي شعور بالخجل.”

عند سماع كلمات ناديا، أومأت فيفيان برأسها لكنها ظلت تبدو متعاطفة.

مع ذلك، يتطلب الاعتذار شجاعة والآن كان لا بد من حدوث هذا… هل ستتصالحين مع ابنة الكونت؟”

على الرغم من أن والدها أهانك مرة أخرى. ما لم تقله فيفيان هو:

“… ربما هذه المرة لن ترغب السيدة يوريا برؤيتي بعد الآن.”

كشف وجهها الأحمر المتوهج عن مدى شعورها بالخجل الشديد.

لكن ناديا لم تستطع التخلي عن توقعاتها من يوريا.

أثقلت ذكرى اعتذارها الشجاع، ودموعها التي سقطت على خدها، خطوات نادية.

أطلقت تنهيدة تحولت إلى ضحكة خافتة.

ربما أبالغ في الاهتمام بمجرد عودتي إلى الشمال، قد تنقطع هذه الروابط على أي حال.

وبينما كانت تفكر بسخرية من نفسها

سمعت خطوات متسارعة خلفها.

استدارت نادية على الفور، كما لو كانت تنتظرهم.

كانت يوريا تقف هناك ممسكة بتنانيرها وهي تركض نحو ناديا.

“ناديا!”

كانت يوريا تلهث بشدة، ثم وقفت أمامها.

“أنا – أنا أعتذر عن – هف هف – الوقاحة”

رغم أنها كانت تعاني من صعوبة في التنفس، إلا أنها لم تتوقف عن الكلام.

“سأفعل كل ما بوسعي لأضمن ألا تضطر لمواجهة والدي مرة أخرى. لذا أرجوك …. هه…. أنا أسفة، أنا فقط لاهث للغاية، لحظة من فضلك….”

قرصت يوريا أنفها، ثم أخذت أنفاساً عميقة، وضغطت على صدرها كما لو كانت تحاول تثبيت نفسها.

لم تستطع نادية إلا أن تضحك عند رؤية الفتاة المحبوبة.

غطت فمها، وهي تضحك بخفة.

” في هذه الحالة، في المرة القادمة سيتعين عليك الحضور مباشرة إلى منزلنا.”

“ماذا؟…”

حسنا، من المستحيل تتبع كل يوم يقضيه صاحب السعادة الكونت بعيدا عن المنزل. إلا إذا كنت ستشعر بعدم

“الارتياح لزيارة منزلنا المتواضع في هيس”

تأملت يوريا كلماتها بعناية، ثم أدركت معناها، فانفرجت أساريره بابتسامة مشرقة.

“ناديا!”

قبل أن تتمكن ناديا من أن ترمش كانت يوريا قد قفزت إلى الأمام.

امتدت ذراعاها على نطاق واسع ملتفتين بإحكام حول نادية.

“السيدة يوريا؟”

كانت نادية مرتبكة للغاية – لم يسبق لأحد أن احتضنها بهذه الطريقة من قبل.

في البداية حاولت التملص، لكن يوربا المتحمسة للغاية لم تلاحظ ذلك على الإطلاق.

في النهاية، لم تستطع ناديا سوى أن تضحك ضحكة عاجزة وتربت على ظهر يوريا.

هل هذا هو شعور عناق الصديق ليس واسعاً جداً، ولكنه دافئ ومريح.

في ذلك اليوم، بقيت ناديا ويوريا معا حتى انتهاء حفل تقديم الفتيات للمجتمع.

ترثرت يوريا بلا توقف عن كل ما حدث، بينما كانت تدفع الحلويات في فم ناديا.

“ناديا، عليك أن تأكلي كل أنواع الأشياء”

“هل أبدو بهذا السوء؟”

أكلت نادية الشوكولاتة بطاعة، لكنها سألت في حيرة.

ليس الأمر كذلك، أنت نحيفة للغاية، أنت جميلة بالفعل، بالطبع.”

أظن أنني فقدت بعض الوزن بسبب الجري في أرجاء المنجم مؤخراً”

لمست نادية خدها برفق.

الآن وقد ذكر ذلك، شعرت بأن وجهها كان فارغاً بعض الشيء.

لقد أحرجها التفكير في أن هاينريش قد رآها على هذا النحو، وإن كان ذلك متأخراً.

وبينما كانت غارقة في أفكارها، انزلقت ملعقة صغيرة بين شفتيها.

ذابت حلوى البودينغ بالحليب في فمها – حلوة وذات نكهة جوزية، مع المذاق الغني لحلوى أعدتها المطابخ الإمبراطورية.

أكلت ناديا الطعام بسرعة، ثم غطت فمها لتمنع يوريا.

“أرجوك لا تفعل هناك الكثير من الناس هنا”

“ما الخطأ في إطعام صديقي المفضل الحلوى ؟”

أجابت يوريا بنبرة هادئة.

نظرت نادية إليها بابتسامة لطيفة، ثم سألتها:

“يوريا… لماذا أنت لطيفة معي إلى هذا الحد؟”

احمرت شحمة أذنيها قليلاً. لم يسبق لها أن شاركت في مثل هذه المحادثات الأنثوية المعتادة للفتيات في سنها، لذلك شعرت بالخجل.

لحسن الحظ، لم تسخر يوريا منها بسبب احمرار أذنيها وأجابت دون تردد.

“هل تتذكر المهر الأبيض الصغير الذي أريتك إياه في المرة الماضية؟”

“هل تقصد سنو وايت؟ بالطبع أقصدها.”

عندما تذكرت ناديا اسم الحصان ابتسمت يوريا ابتسامة ذات مغزى.

“كلما تحدثت عن سنو، يظن الجميع أنني أمزح ويضحكون أو يقاطعونني، ويطلبون مني التوقف عن قول هذا الهراء.”

“لماذا هذا؟”

“لأنه في النهاية، مجرد حصان يعتقدون أن ابنة الكونت لن تهتم بمهر لن تركبه حتى لكنك… لقد استمعت إلي بجدية حينها.”

“… لم يكن الأمر بهذه الأهمية.”

لكن بالنسبة لي، كانت هذه هي المرة الأولى كنت أنت أول من اقترح حلولاً مختلفة بالنسبة لي.”

لكن في النهاية، لم أقدم أي مساعدة على الإطلاق، أليس كذلك؟”

“لا. لقد كانت مساعدة كافية بالنسبة لي. لست بحاجة إلى شخص يقف بجانبي دائماً، ولا بأس إن تم توبيخي أحياناً. كل ما أردته هو شخص ما – أي شخص – يستمع إلي بصدق.”

أنهت يوريا كلامها، ثم ابتسمت ابتسامة جميلة لناديا.

” وعندما وجدت صديقة كهذه، فكرت – يجب ألا أتركها تذهب أبداً.”

وبعد أن قالت ذلك، وضعت قطعة أخرى من الشوكولاتة في فم نادية.