كانت ريفينيا أكثر نضجا من أقرانها، ربما لأنها دخلت الأكاديمية مبكرًا واختبرت الحياة الاجتماعية في وقت أبكر، أو ربما لأنها لم تتح لها الفرصة أبدا للاعتماد على والديها.

 

لهذا السبب شعرت بغرابة شديدة عندما علمت أن الشخص الذي يناديها بـ “طفلة” لم يكن سوى عريسها الصغير الذي يصغرها سناً.

 

لكن ريفينيا لم تخسر أي جدال قط، وهذه المرة لم يكن الأمر مختلفا.

 

مع ذلك، أنا أقرب إلى أن أكون بالغا من طفلة في الثامنة. العام المقبل، سأكون في السن المناسب لأظهر لأول مرة.

 

بعد حفل الظهور الأول، يُعامل المرء كشخص بالغ في المجتمع حتى لو لم يبلغ العشرين من عمره.

 

كان الأمر إلى حد ما، بمثابة بلوغ نصف النضج.

 

طرح هاينريش عمره من سبعة عشر عاما.

 

تسع سنوات. ما زال أمامه تسع سنوات طويلة قبل أن يبدأ مسيرته في المجتمع ….

 

“أرأيت ؟ لهذا السبب من المنطقي أن أكون أنا من يحميك.”

 

قالت ريفينيا هذا بابتسامة فخورة.

 

بالنسبة لهاينريش بدا إصرار ريفينيا على أن تصبح بالغة طفوليا للغاية.

 

والغريب أنه أحب ذلك كثيرا.

 

فتاة تكبرت على نفسها لدرجة أنها لا تعامل كطفلة، تكره حماية الآخرين لها.

 

فتاة لا تتراجع حتى في شجار مع عريسها ذي الثماني سنوات.

 

شعر وكأنه اكتشف لأول مرة جانبا من ريفينيا لم يعرفه هو ولا أي شخص آخر من قبل.

 

وبعد ذلك فقط، أصبح هاينريش، أمام ريفينيا، مجرد طفل في الثامنة من عمره.

 

كان الطفلان اللذان كبروا في وقت مبكر قادرين على أن يكونا طفلين – فقط أمام بعضهما البعض.

 

***

 

كان منزل بالدوين أكثر هدوءًا من المساكن النبيلة الأخرى.

 

تم رصف الحديقة بالحجارة بشكل محكم حتى لا ينمو فيها أي عشب، وبدلا من الزهور تم وضع الأعمال الفنية هنا وهناك.

 

لقد كان لها نوعها الخاص من الأناقة، ولكن في شهر مايو – الشهر الأكثر جمالا – كان من المؤسف أنه لم تكن هناك شجيرة ورد واحدة.

 

وبطبيعة الحال، فقط الخدم، ومن بينهم السكرتير أصلان، كانوا يفكرون في مثل هذه الأشياء.

 

لم يكن لسيد المنزل هاينريش، أي اهتمام بالجمال.

 

واليوم، كانت نادية، أثناء زيارتها لمنزل بالدوين، تحمل نفس الرأي.

 

 

وعلى الرغم من كلمات هاينريش السابقة – دعونا لا نلتقي مرة أخرى – دخلت نادية مرة أخرى إلى مسكن يملكه بالدوين.

 

وبإرشاد من خادمة، وليس من سكرتيره المقرب أليسون، توجهت نادية إلى غرفة الاستقبال.

 

لقد كان العلاج محترماً للغاية.

 

ابتسم أليسون لها ابتسامة ودية وبدأ محادثة.

 

“كيف حال تلك الخادمة الآن؟”

 

ربما كان يريد كسر الصمت، لكن يبدو أن قلقه كان حقيقيا أيضا.

 

“إذا كنت تريد أن تقلق عليها، كان يجب عليك أن تتعامل معها بلطف.”

 

“لم تكن من النوع الذي أستطيع مواجهته…. كنت مرعوبا حقا. ظننت أنني سأموت في تلك اللحظة، لذا لم يكن لدي رفاهية التساهل معها. لكن حقا، لماذا تعملين كخادمة؟”

 

هذه مبالغة.

 

أطلقت نادية ابتسامة خفيفة وشرحت ما أراد أليسون معرفته.

 

“لقد عادت إلى طبيعتها. لكن تحسبا لأي طارئ، طلبت منها أن ترتاح اليوم. أما بالنسبة لعملها كخادمة… فهي تقول إن الخادمات جميلات. أليس هذا يناسبها ؟”

 

” اعذرني ؟”

 

كان وجه أليسون خاليا تماما من الفهم.

 

ولكن لسوء الحظ، فقد وصلوا بالفعل إلى غرفة الاستقبال، لذلك لن تكون هناك فرصة لتنويره.

 

فتح أليسون الباب، ودخلت نادية بهدوء وسكينة.

 

كان هاينريش جالسًا بالفعل على الأريكة السوداء، في انتظارها.

 

“اجلسي التحية الرسمية غير ضرورية.”

 

إن جلوس ابنة البارون أمام الدوق دون أن تنحني ولو للحظة كان اقتراحا فظيعا.

 

لكنها عرفت أن هذه ليست معاملة خاصة.

 

أراد هاينريش فقط الوصول إلى النقطة بسرعة.

 

جلست نادية مقابله وأخرجت جهازا سحريا من حقيبتها الصغيرة.

 

كما قالت فيفيان هذه القطعة الأثرية عبارة عن مسجل. وقد احتوت على كلمات مريبة.

 

هاينريش، الذي كان يميل إلى الخلف، استقام ليأخذها.

 

لكن نادية وضعت يدها برفق على الجهاز، فأوقفته.

 

كان هاينريش الذي تعرفه رجلاً نبيلا، وكما هو متوقع، لم يفرض عليها الأمر.

 

“أريد أن أسألك شيئا.”

 

 

“لا تتوقعي مني أن أجيب على كل شيء.”

 

كان وجه نادية مليئا بالألم للحظة قبل أن تخفيه بسرعة.

 

لقد خططت لقطع العلاقات مع هاينريش وبالدوين تماما، لكن برودة مشاعره تجاهها ما زالت تؤلمها.

 

إن قلب الإنسان متقلب وأناني بالفعل.

 

” في ذلك اليوم…. هل كان الأمر يهمك حقا إذا ماتت خادمتي ؟”

 

كانت نظراتهم محصورة في الهواء.

 

كان سؤالاً شخصياً للغاية وغير ضروري.

 

ومع ذلك، وجد هاينريش نفسه يجيب قبل أن يتوقف.

 

“لم أكن أعتبر حياتها تافهة. لكن في تلك اللحظة، كان أهم شيء بالنسبة لي هو تلك القطعة الأثرية.”

 

“هل تقصد أنك تصرفت وأنت تفكر فقط في الشيء الأكثر أهمية؟”

 

“نعم”

 

بالنسبة إلى هاينريش، كان هذا مبدأ مطلقا.

 

في اليوم الذي تم سكب السم عليه، وضعت ريفينيا يدها على كتفه وقالت:

 

“تذكر. مهما كانت اللحظة ملحة، فكر أولا في الأهم. أحيانا عليك أن تتخلى عما هو أقل أهمية. حينها فقط يمكنك تحقيق ما ترغب فيه.”

 

لقد نقش تلك الكلمات في عظامه.

 

ولكن يبدو أنه لم ينقشها في قلبه.

 

لأنه في كل لحظة كان ينبغي عليه أن يفكر في ريفينيا أولاً، لكنه لم يفعل، وفي النهاية فقدها.

 

ألمع نور في حياته. أدفأ ظل.

 

الشخص الذي أحبه أكثر من أي شيء آخر…..

 

لم يرغب هاينريش أبدا في تجربة مثل هذه الخسارة مرة أخرى.

 

لم يعد يرغب في إطالة الحديث.

 

“وضحي موقفك. ماذا تريدين مقابل تسليمي القطعة الأثرية ؟”

 

وقد فسر صمت نادية الطويل على أنها بداية للمفاوضات.

 

لكن كل ما أرادته حقا هو معرفة سبب تصرفه ببرود شدید.

 

هزت نادية رأسها. ما زالت لم تفهم تماما، لكن هاينريش لم يكن ملزما بشرح نفسه لها.

 

لو كانت ريفينيا، ربما لكن نادية لم تكن شيئا بالنسبة له.

 

“لقد سمعت كل ما أردت سماعه”.

 

 

شغلت الجهاز كان بسيطا – زر واحد فقط.

 

لا شك أنه مصمم ليتم تدميره بسرعة عند الحاجة.

 

وبعد لحظة من الصمت خرج منه صوت مشوه.

 

“لا تقطع الطريق. ضع جثة الثعلب في قبر الموتى. تذكر المرأة المنكسرة.”

 

“لقد بحثت عن المزيد من التسجيلات، لكن تلك الجمل الثلاث كانت كل ما كان موجودا.”

 

الكلمات بدت مثل الألغاز.

 

كانت تحمل معنى محتملاً. ضع جثة الثعلب في قبر “الموتى” – ولكن عبارة واحدة –

 

“كم من الوقت مضى منذ أن رفضت جلالتك عرض الزواج من الكونت القرمزي ؟”

 

“لفترة طويلة.”

 

“ومع ذلك، في حفل دوق فلانج الأخير، ظهرت مع الفتاة القرمزية.”

 

“كان ذلك للتأكد من نوايا الكونت.”

 

“كنت أظن ذلك هل لي أن أخبرك بما أشك فيه؟”

 

لمس هاينريش ذقنه بإبهامه وسبابته، ناظرا إليها.

 

“لنسمع رأيك .” بحركة متعجرفة، كأنه يقول:

 

“من المرجح أن الكونت القرمزي يرغب في إحياء عرض الزواج. ولتحقيق ذلك من المهم كسب تأييد المجتمع. ولكن هل يمكن لمرافقة واحدة في حفلة أن تحقق ذلك ؟”

 

بصفته دوق بالدوين، كان بإمكانه الظهور مع أي امرأة يشاء.

 

لم يكن وجود مرافقة واحدة يعني شيئا.

 

“لكن ماذا لو رافقت الأمر شائعات منذرة؟ لو عثر على جثة ثعلب في قبر الدوقة الراحلة، لاعتقد الناس أن نذير شؤم قد حل بآل بالدوين، وفي الوقت نفسه، سيتذكرون أن منزل الدوقة فارغ.”

 

“أنت تقولين أن “قبر الموتى” يشير إلى قبر زوجتي ؟”

 

“نعم بمجرد انتشار هذه الشائعة، سيتساءل الناس عمن ستختار زوجة جديدة لك، وبطبيعة الحال، سينصب الاهتمام على المرأة التي رافقتها.”

 

استمع هاينريش في صمت، ثم حرك شفتيه في ابتسامة باردة.

 

امتلات الغرفة بالاحتقار الصامت مثل الجليد.

 

“كيف يجرؤون على ذلك.”

 

لقد بدا مستعدا للعودة إلى بالدوين على الفور.

 

“جلالتك، بما أن الكونت يعلم يقينا أن القطعة الأثرية مفقودة، فسيكون قد تم التخلي عن الخطة. لا يمكنك اتهامه بهذا وحده.”

 

“لا يهم.”

 

 

كان صوته يعني شيئا واحدا فقط كان مستعدا لقتل الكونت القرمزي على الفور.

 

ولكن نادية فكرت بشكل مختلف.

 

سيكون إعدام الكونت القرمزي سهلاً. لكنني لا أعتقد أن قتله سينهي الأمر.

 

لا يزال واقفا، نظر إليها هاينريش.

 

كانت عيناه القرمزيتان جميلتين تماما كما تذكرت لكنهما لم تحملا أي دفء..

 

“لماذا تلاحقين الكونت القرمزي، سيدتي ؟”

 

وكأنها كانت تتوقع السؤال، أجابت نادية بهدوء.

 

“لن أقول. هذا سيغضبك فقط.”

 

“هل تقصدي الحديث عن رغبتك في رد الجميل لزوجتي، وأن تصبحي مثلها ؟”

 

ردت نادية بالصمت.

 

“..سأكمل …….”

 

“كانت القطعة الأثرية بحوزة الكونت القرمزي لو سجلها بنفسه، لكانت قد سلمت بالفعل – فمع وجودك هنا في العاصمة، الآن هو الوقت الأمثل للتحرك وكونها لم تُسجل، فهذا يعني أنه ربما حصل عليها للتو.”

 

“أنت تقترحين أن هناك شخص ما وراءه”

 

“أقول فقط إنه ممكن. إذا قتلتموه الآن، سينقطع الاتصال، ولن نكشف أبدًا من يحرك الخيوط. وعندها، ستبقى حقيقة ما حدث للدوقة مجهولة.”