رفعت نادية أذنيها غريزيا، لكنها لم تستطع سماع أي شيء آخر.

 

إن السيطرة على مثل هذه المشاعر المتصاعدة بهذه السرعة أمر لا يرحم.

 

ماذا يمكن أن يعني هذا على وجه الأرض ؟ “ذلك الرجل، بلا شك ” ولكن مع ذلك،من المرجح أن ذلك الرجل الذي تحدث عنه الكونت كريمسون كان هاينريش.

 

وبما أن الكونت كريمسون أراد من يوريا ان تتزوج هاينريش، فمن المحتمل أن بقية كلماته كانت شيئا مثل إقناعه… أو إغوائه.

 

وكانت الأدلة قليلة للغاية.

 

توجهت نادية نحو فيفيان التي كانت تقف بالقرب منها مثل الظل.

 

“إذا أخذ اللورد أركيس السيدة يوريا بعيدًا، فاتبعي الكونت كريمسون”

 

أطلقت فيفيان ابتسامة تليق بخادمة جميلة ثم اختفت عن أنظار نادية في لحظة.

 

أن شخصًا ماهرًا للغاية يرغب فقط في العيش كـ “خادمة لطيفة… مثل هذا التناقض بين الكفاءة والموهبة كان أمرًا محزنا بالفعل.

 

رأت نادية أركيس يقترب من بعيد، فتسللت بهدوء إلى خارج الستائر.

 

سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتعلم الكونت كريمسون عن عائلة هيس، لذلك لم يكن هذا هو الوقت المناسب بعد المقابلة يوريا.

 

غادرت نادية الحفلة قبل انتهائها، بعد تبادل الوداع.

 

لقد أرادت أن تبتعد عن الحشد لأن هدفها قد تحقق بالفعل.

 

ولم تكن فيفيان قد عادت بعد، لذا قررت الانتظار في العربة على طول الطريق الرئيسي.

 

هل مر وقت طويل منذ أن ارتديت الكعب العالي؟

 

كانت كعباها، وساقاها وحتى ركبتاها تؤلمها. رفعت فستانها إلى ركبتيها ودلكت ظهر ساقيها بحرص.

 

“..هاا”

 

تنهدت بارتياح، مما أدى إلى تهدئة مزاجها.

 

اعتقدت أنه عندما تعود إلى المنزل، ستستمتع بحمام دافئ لطيف.

 

ولكن الفكرة المريحة لم تدوم طويلا.

 

صرير.

 

تم فتح باب العربة بعنف، وظهر شخص فجأة.

 

” اعذرني.”

 

وقد تبع هذا العمل الوقح تحية مهذبة.

 

 

فوجئت نادية، فقامت بسرعة بتغطية ركبتيها وساقيها المكشوفتين.

 

“ما هذه الوقاحة ؟”

 

كان صوتها جليديا وهي توبخ المتطفل.

 

كان رجل طويل القامة عريض المنكبين يقف سداً لباب العربة. بوجوده، لم تستطع نادية حتى الخروج.

 

من المؤكد أن كونراد كان يراقبها من مكان قريب، لكن هذا الرجل كان قريبا بما يكفي لقتلها في لحظة.

 

حتى في الظلام، استطاعت أن تبدأ في رؤية وجهه.

 

اه.

 

“مساء الخير، دوق هاينريش بالدوين”

 

كان صوته مختلفا تماما عن ذاكرتها، على الرغم من أنها سمعته مؤخرا، إلا أنها لم تدرك ذلك في وقت أقرب.

 

ومع ذلك، فإن وجهه لا يزال يحمل آثار الصبي الذي كانت تتوق إليه ذات يوم.

 

هيني…

 

قبل أن تتمكن من الغرق في المشاعر، تومضت ذكريات الماضي عنه.

 

[كيف يجرؤ أمثالك …. زوجتي ….]

 

[لا تظهري أمامي مرة أخرى. أنتي تقززني.]

 

نعم – لقد أخبرها أن لا تظهر أمامه مرة أخرى أبدا.

 

ابتسمت نادية ابتسامة مريرة. لم يبق أي يقظة.

 

ليس لأنها شعرت بالأمان مع هاينريش.

 

لكن لأنه – لو كان هاينريش لأي سبب كان – لكان قتلها مقبولا. لم يكن هناك داع للحذر.

 

 لن يحدث هذا مرة أخرى ما تساءلت عنه هو لماذا يقف الرجل الذي قال هذا امامها الان .

 

“السيدة نادية من بيت هيس تحيي صاحب السمو الدوق بالدوين هل لي أن أسألك عن وظيفتك؟”

 

خفضت نادية نظرها وهي تتحدث.

 

لم يقل هاينريش شيئا، بل تنحى جانبا كان هناك رجل آخر يحمل امرأة مترهلة بين ذراعيه.

 

تعرفت نادية عليهما على الفور.

 

كان الرجل أليسون، سكرتير هاينريش. والمرأة….

 

” يا إلهي، فيفيان.”

 

فزعة، بدأت نادية بالتقدم إلى الأمام، لكن هاينريش أشار لها بالعودة.

 

تحرك أليسون ووضع فيفيان داخل العربة.

 

انحنت نادية وتحسست رقبة خادمتها. لحسن الحظ، كان نبضها ثابتا.

 

 

“هل هي خادمتك ؟”

 

ذهبت فيفيان لتتبع الكونت كريمسون كيف انتهى بها الأمر هنا، فاقدة للوعي، مع هاينريش ؟

 

لم يكن هذا الوضع عاديا.

 

بعد أن هدأت عقلها، نظرت نادية إلى الأعلى.

 

“نعم، إنها خادمتي بالفعل. لا بد أنها كانت مريضة الليلة. أنا ممتنة جدا لاهتمامك. بما أن خادمتي مدينة لك، فلابد أن نرد لك هذا الجميل….”

 

“لا داعي لأن تقولي ما لا تقصديه.”

 

حتى الصقيع على المنحدرات الشمالية لا يمكن أن يكون أكثر برودة.

 

لا بد أنه لا يعرف أنها من ريفينيا… ومع ذلك لا يزال قلبها يؤلمه.

 

ربما أخطأ هاينريش في اعتبار صمتها إحراجا، فواصل وجهة نظره.

 

“قبل قليل، خادمتك وخادمي طاردو نفس الرجل.”

 

وكان هاينريش أيضًا يتبع الكونت كريمسون.

 

لقد تساءلت لماذا سيأتي هاينريش إلى مثل هذا الحفل، حتى برفقة يوريا – الآن أصبح الأمر منطقيا.

 

“للأسف، خادمي أقل كفاءة من خادمتك. يبدو أنها وجدت ما كنت أبحث عنه أولا.”

 

“… وإذا أذيتها؟”

 

“نعم. لكنني لا أريد أن أؤذي شخصا بريئا. فقط سلمه.”

 

كان هو وأليسون يسيطران على فيفيان فاقدة للوعي. كان بإمكانهما تفتيشها بسهولة.

 

ما لم تكن فيفيان قد أخفته بسرعة كبيرة.

 

“… عندما تستيقظ فيفيان، سأسألها عن “هذا الشيء”.”

 

“تتحدثين وكأنك ستسلميها طوعًا. كيف لي أن أثق بذلك؟”

 

“لست بحاجة إلى تكديس المعلومات على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بك.”

 

أطلقت عينا هاينريش القرمزيتان نظرة خاطفة نحوها عبر الظلام.

 

ثم خرجت من شفتيه القرمزيتين كلمات تفوق الخيال.

 

“إذن من الأفضل أن تسرعي. لقد ابتلعته الخادمة.”

 

فهمت نادية الأمر فورا. لكن الفهم في العقل والقبول في القلب لم يكونا متساويين.

 

“فيفيان؟ ابتلعت ؟ ماذا ؟”

 

تنهد هاينريش، وكأن أسئلتها مزعجة. أجاب أليسون بدلا منه.

 

“لقد ابتلعت هذه الخادمة الشيء الذي كان يبحث عنه جلالته.”

 

“لذا…؟”

 

“أداة سحرية. لم أستطع تحديد ماهيتها تحديدا، لكنها كانت صغيرة.”

 

“أداة سحرية ؟”

 

“مهما كان صغيراً، هل يمكنك أن تأكل شيئاً كهذا؟”

 

أمسكت نادية يد فيفيان برفق. لاحظت الآن شحوب بشرتها.

 

وأضاف أليسون: “إنها بحاجة إلى التقيؤ”.

 

“ينبغي لها أن تذهب إلى المستشفى.”

 

” في هذا الوقت، أي مستشفى سيكون مفتوحا ؟”

 

“يجب أن نحاول. لقد ابتلعت أداة سحرية.”

 

بمساعدة أليسون، وضعت نادية فيفيان على مقعد العربة. لم تجرؤ على تركها تجلس، خوفا من أن يتحرك الشيء إلى الأسفل.

 

كانت لا تزال تفكر في المستشفيات التي قد تكون مفتوحة في الليل في العاصمة عندما قطع صوت حاد الهواء.

 

“المستشفى ليس خيارا.”

 

رجل واحد فقط كان بإمكانه التحدث بهذه النتيجة النهائية المطلقة – هاينريش.

 

“لكن يا صاحب الجلالة، لا نعرف حتى شكل الأداة السحرية تحديدًا. إجبارها على التقيؤ دون طبيب أو ساحر قد يؤدي إلى وفاتها في المستشفى….”

 

“وضعي مختلف عن وضعك. لا أنوي مشاركة هذه المعلومات مع أحد. علينا إيجاد حل آخر.”

 

كان صوته أكثر برودة من الليل بأكمله.

 

ولكن هذه كانت المرة الأولى التي شعرت فيها نادية بالصدمة الحقيقية من كلماته.

 

كان هاينريش، كما تذكرت، حنونا ولطيفا. أيا كان ما يسعى إليه، لم يكن يوما من الأشخاص الذين يخاطرون بحياتهم من أجله.

 

لكن هاينريش بالدوين أمامها الآن…. كان بالفعل الوحش الشمالي الذي همس الناس عنه.

 

“قلت للتو إنك لا تريد إيذاء الأبرياء. إجبارها على ذلك دون طبيب قد يقتلها !”

 

كان صوت نادية يرتجف.

 

لقد صلت من كل قلبها أن يغير رأيه.

 

أنه لم يكن قاسياً حقاً.

 

في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بمعصمها بشكل ضعيف.

 

“..س- سيدتي”

 

 

لم تكن يد فيفيان قوية على الإطلاق. لم تستطع نادية تحديد ما إذا كان ذلك بسبب إغمائها أو ابتلاعها للأداة السحرية، مما زاد من قلقها.

 

“فيفيان، هل أنت مستيقظة؟ هل أنت بخير؟”

 

“سيدتي… سأتقياه بنفسي. لا حاجة لمستشفى.”

 

ترنحت فيفيان في وضع مستقيم.

 

“لا! ماذا لو تمزقت أحشائك؟”

 

“… ابتلعته بنية تقيؤه. إذا تأخرنا، فقد تتلف الأداة السحرية. لقد كان… مسجلا”

 

على الرغم من الألم في رأسها، أجبرت فيفيان الكلمات على الخروج.

 

“سيدتي، إنه أمر غير لائق، لذلك سأخرج وأتقيأ بسرعة.”

 

“ما هذا الهراء ؟!”

 

كان من النادر أن ترفع نادية صوتها. ربما لم يسبق لها مثيل.

 

لأن فيفيان لم ترها هكذا من قبل.

 

عضت نادية شفتها السفلى بقوة، وكان عدم ارتياحها واضحًا.

 

ثم فجأة، رفعت رأسها كما لو أن فكرة خطرت لها قبضت يدها اليمنى على يسراها بقوة حتى ابيضت أصابعها من قلة الدم.

 

ضيق هاينريش عينيه.

 

هذه عادة ريفينيا.

 

عندما كانت ريفينيا  في حالة من الضيق والتفكير العميق، كانت تسحق يدها اليسرى أيضًا بهذه الطريقة.

 

ولكن مرة أخرى، التوتر يؤدي بطبيعة الحال إلى تصلب الجسم.

 

بعد توقف قصير نظرت نادية مرة أخرى إلى هاينريش.

 

“يا صاحب الجلالة، سأستخرجه بالسحر. ما دام لا أحد يعلم، ألا يكفي ذلك؟”