“يبدو أنني لا أستطيع إخفاء أي شيء عنك، سيدتي نادية.”

ولم ينكر أركيس ذلك.

“لماذا تذهب إلى هذا الحد؟”

“يوريا من النوع الذي يُساء فهمها كثيرًا. بالطبع، أعترف أنها تميل إلى التصرف بإهمال، لكن…..”

غطت نادية فمها وضحكت مسرورة بكيفية استمرار أركيس في مراقبة رد فعلها.

“لكنني شخصياً أحب سطوع السيدة يوريا.”

“نعم، وأنا كذلك. لذلك أتمنى أن يبقى من ينظر إلى يوريا بنظرة طيبة صديقا لها.”

استطاعت نادية أن تخبر كم كان أركيس يهتم ويعتز بيوريا.

عندما نظرت إليه، بدا أن أركيس قد أساء فهم شيء ما ولوح بيده بسرعة.

“آه، لا أقصد أن تكون أنتي من يبادر بالحديث مع يوريا. قصدت فقط أنه إذا اعتذرت لك يوريا، فأرجو أن تحسني ظنك بها.”

“لا، لم أكن أفكر حتى في ذلك..”

تلعثم أركيس بحرج، وبدا عليه الارتباك بدا كأخ أكبر يُبالغ في حماية أخته الصغرى – كان الأمر مضحكا تقريبا.

هل يمكن تفسير القرب بين دوق فلانج الشاب وابنة الكونت القرمزي فقط بحقيقة كونهما أبناء عمومة؟

ما مقدار المودة التي كان يكنها الدوق الشاب لابنة عمه ؟

في اللحظة التي تساءلت فيها عن هذا، تدفقت المانا وتركزت في قلب نادية.

لم تكن قد حاولت حتى بوعي، لكن مجرد الفضول كان قد نشط رؤيتها بالفعل لرؤية المانا.

عندما أصبح المانا السميك المتجمع حول قلب أركيس واضحا، رفع أركيس يده فجأة وغطى عينيها.

“لا تنظري.”

“آه، أنا اسفة”

همست نادية باعتذار قصير.

اعترف أركيس ذات مرة بأنه ساحر كان بإمكانه بسهولة استشعار مهارة ناديا في استخدام المانا.

“في البداية من المستحيل السيطرة عليه كما تشاء.”

…. وهكذا انكشفت كذبتي في مضمار السباق، قلت إنني اخترت الحصان بالنظر فقط.

“في الحقيقة، لقد كشفت عن نفسك بالفعل. سمعت ذلك عندما انفتح قلب أحدهم.”

“صوت ؟”

“عندما تسمعها بنفسك، ستفهمها فورا لن تسمع صوتًا أجمل منها في حياتك.”

عرض أركيس ذراعه بأدب وربطت نادية ذراعها بذراعه.

رجل وسيم وذو أخلاق عالية عرض عليها مرافقته – لم يكن هناك سبب لرفضه.

” ما الذي كنت فضوليا بشأنه للتو – عني ؟”

بدت نادية في حيرة. ظنت أن أركيس، بما أنه ماهر في السحر، سيعرف ذلك بطبيعة الحال.

عندما رأى أركيس تعبيرها، ضحك بهدوء وشرح أكثر.

“تختلف المعلومات التي يمكن اكتسابها من المانا من شخص لآخر. فالبعض يستطيع رؤية جوهر شخص آخر والبعض الآخر يستطيع معرفة مدة دراسته للسحر، وهكذا.”

“هذا حقا… مذهل.”

لمعت عينا نادية بفضول حقيقي. بدا أركيس مسرورا، كمعلم وجد طالبا متحمسا.

“هل تعلمين؟”

“أعلم ماذا ؟”

“قليل جدا من السحرة يستطيعون استخدام المانا لمعرفة معلومات الآخرين. ربما تمتلك السيدة نادية موهبة سحرية كبيرة.”

تحدث أركيس بخفة، وانتهى الحديث عند هذا الحد.

ولكن بالنسبة لنادية، ظلت كلماته عالقة في ذهنها بشكل رومانسي – موهبة سحرية، وهو شيء لم تتخيله أبدًا في حياتها السابقة.

بفضل أركيس، كانت بداية الحفلة ممتعة.

أينما ذهب أركيس، كان الناس يتجمعون، مما يمنحها الكثير من الفرص للتحدث مع العديد من الناس.

وبما أنها كانت برفقة مضيف الحفل نفسه، فقد جذب وجودها المزيد من الاهتمام.

عندما قدمت نفسها على أنها نادية من بيت هيس كانت ردود الفعل دائما هي نفسها.

“هيس؟ أوه، همم، أجل، بالطبع أعرف. سررت بلقائك.”

بالنسبة لمعظمهم، كان هذا اسما لم يسمعوا به من قبل أو يتذكرونه بشكل غامض فقط باعتباره اسما لمنزل متواضع.

لكنهم لم يستطيعوا الاعتراف بجهلهم صراحة أمام المضيف الذي يراقبهم..

ولحسن الحظ، أنقذهم أركيس دائما بسلاسة.

“منطقة شمالية جميلة، كما تعلمون جميعًا. ارتقت مكانتها مؤخرًا بفضل أحجار المانا المكتشفة حديثا.”

لقد كانت هذه المقدمة القصيرة كافية لإثارة محادثة حيوية.

“أوه، الثلوج الشمالية جميلة جدا.”

“أحجار المانا أرض مباركة حقا.”

” وهذه السيدة الشابة الجميلة – بالتأكيد يجب على البارون هيس أن يكون فخوراً بها.”

بالنظر إلى مدى حداثة رفضها في قصر الكونت القرمزي، شعرت نادية بثقل تأثير أركيس بشكل أكبر.

بعد أن وقفا في مركز الاهتمام لبعض الوقت، تبادلت نادية وأركيس نظرات متعبة.

بإبتسامة مؤذية، قادها أركيس خلف مجموعة من الستائر.

بدافع الفضول، تابعت نادية وأطلقت ضحكة صغيرة.

“لقد قمت بإخفاء شرفة.”

“امتياز المضيف، ألا تعتقدين ذلك ؟”

“لن يعرف أحد بوجود شرفة هنا، لذا يمكنهم الراحة دون القلق من الإزعاج.”

جلست نادية على الكرسي بامتنان.

كانت معتادة على ارتداء الأحذية القوية والجري حول المناجم وكان الوقوف بهذه الأحذية ذات الكعب العالي طوال المساء بمثابة تعذيب لها.

طرقت على ركبتيها، ثم ابتسمت فجأة عندما خطرت لها فكرة.

“أفهم الآن لماذا كنت ترافقني طوال اليوم”

“لأنك سيدة جميلة، بالطبع.”

إجابته السريعة جعلتها تضحك مرة أخرى.

“بفضل اليوم، تخلصت من وصفي بـ “امرأة لم يسمع بها أحد من قبل”. من الآن فصاعدا، سيتذكر الناس بيت هيس كبيت أحجار المانا.”

“حتى بدوني يا ليدي نادية، كنت ستبهرينهم جميعًا.”

“لكن الأمر سار أسرع بكثير بفضلك. وبفضل ذلك… حتى لو التقينا أنا والسيدة يوريا مجددًا، فلن يسبب ذلك أي مشاكل تذكر.”

مع ابتسامة مازحة سألت نادية.

“أركيس، ألا تحمي ابنة عمك أكثر من اللازم؟”

تصلب أركيس، وبدا عليه الارتباك، وأدار جسده نصف دورة.

“هل قرأتي مانا؟”

“لو كنت قد فعلت ذلك لعرفت بالتأكيد”

” ثم كيف عرفتي؟”

 “كان من المستحيل عدم ملاحظة ذالك “

كل ما فعله أركيس لنادية عاد في النهاية إلى يوريا.

انحنى ووضع ذراعه على بطنه.

“لقد أخطأت في حقك. أعتذر لك يا سيدة نادية.”

“لا داعي لذلك. النتيجة كانت جيدة لي أيضًا. ولولا هذه الشرفة السرية، لربما كنت أنزف من قدمي الآن.”

لقد خففت نكتتها الهادئة من إحراجه، وبإذنها، جلس بجانبها.

“صحيح أنني أيضًا كنت أتمنى أن أصبح أقرب إليك سيدتي نادية.”

” وأنا أيضا سعيدة لأنني التقيت بشخص مثلك يا سيد أركيس.”

لا يزال أركيس يبدو مذنبا، لكن نادية لم تشعر بالذنب.

بعد كل شيء، فقد وجدت الأمر غريبا بالفعل عندما أمطرتها يوريا باللطف في لقائهما الأول.

كلا من أركيس يقترب منها من أجل يوريا، ويوريا نفسها يدفعها والدها إلى الصمت – كل هذا لم يترك لناديا سوى القليل من المرارة، لا أكثر.

لقد عرفت جيدا أن المودة من الآخرين كانت ثمينة، وليست شيئا يمكن للمرء أن ينتزعه بسهولة.

فرك أركيس الجزء الخلفي من رقبته بشكل محرج.

“عندما كنت صغير، كنت أزور منزل الكونت القرمزي مع والدتي كثيرا كانت يوريا سعيدة بوجود شخص في مثل سنها، فكانت تتبعني أينما ذهبت.”

” يا إلهي كم هو رائع.”

“كان من السهل تخيل الأمر بطبيعتها المشرقة والصريحة، لا بد أن يوريا شدت كم ابن عمها، متوسلة إليه أن يلعب”.

“نعم، كانت لطيفة للغاية. لكنني كنت آنذاك طفلاً مدللاً. ظننت أنني أكبر من أن ألعب ألعاب الأطفال.”

“هاها، كل الأطفال هكذا.”

” بالفعل. كان الأمر شائعا جدا. لو لم تسقط يوريا في النهر أثناء مطاردتي..”

اتسعت عينا نادية مصدومة، بينما واصل أركيس حديثه بتعبير مرير.

“كانت مريضة لفترة طويلة بعد ذلك. في البداية، بقيت بجانبها بدافع الشعور بالذنب، لكن مع مرور الوقت أصبح الأمر عادة حتى الآن، عندما تمشي يوريا خلفي، لا يسعني إلا القلق من أنها قد تسقط.”

لقد كان هذا صحيحًا – كانت يوريا مريضة عندما كانت طفلة.

وبينما كانت نادية على وشك مواساته، رفع أركيس رأسه فجأة بقوة.

بدأت تسأله ما الأمر، لكنه ضغط بإصبعه على شفتيه ونظر إلى ما وراء الشرفة.

هناك وقفت يوريا والكونت القرمزي.

لقد كانوا يتحدثون في الظل، ولم يكن الأمر يبدو لطيفا.

على الرغم من أنهم لم يرفعوا أصواتهم في مثل هذا المكان العام، إلا أن وضعية الكونت كانت متسلطة بشكل واضح، بينما كانت يوريا تضع قدم واحدة إلى الخلف كما لو كانت مستعدة للهروب.

ضغط أركيس على جبهته بيده، وكأنه أدرك شيئا كان قد غفل عنه.

“اللعنة، لقد نسيت أن أطلب من الحراس إيقاف الكونت.”

كان هذا الحفل مخصصًا للفتيات المبتدئات وشباب المجتمع الراقي. ما كان ينبغي دعوة الرجال المتزوجين الأكبر سنا.

ولكن بما أن عائلة الكونت القرمزي كانت مرتبطة بالزواج بدوقية فلانج، لم يكن لدى الحراس أي سبب لمنعه.

“أرجو المعذرة.”

غادر أركيس الشرفة بسرعة.

ومن خلال فجوة الستارة شاهدته نادية وهو يمسك بكأسين من النبيذ ويخرج – بلا شك للانضمام إليهم بشكل طبيعي.

مهما كانت صلة القرابة بين أركيس ويوريا كأبناء عم، إلا أنهما ينتميان إلى عائلتين مختلفتين. كان لتدخل أركيس حدود.

ومع ذلك، ظلت نادية قلقة على يوريا، ووقفت بهدوء في زاوية الشرفة، تراقب.

كان الكونت القرمزي لا يزال يضغط على يوريا بشدة، بينما هزت رأسها بقوة.

احمر وجهه من الغضب، وللحظة ارتفع صوته فوق الهمس.

” يجب على هذا الرجل، دون أدنى شك ! “