“من الجيد التحقيق معه، ولكنه قد يساعد أيضًا في رشوة المحيطين بالكونت كريمسون. إذا كشفنا عن أدلة تثبت أن الكونت لا يتوانى عن استخدام الحيل القذرة لتأمين تحالف مع بالدوين، فقد نقترب من الحقيقة.”

“نعم سيدي. سأستعد لكلا الطريقتين.”

أنهت نادية وكونراد محادثتهما بشكل أنيق.

لكن فيفيان وقفت هناك، وكان تعبيرها مليئا بالكلمات التي كانت تخفيها.

“فيفيان، دعي سيدتنا تستريح الآن. اخرجي.”

لم يستطع كونراد تحمل الأمر، فأصدر لها أمرًا. ومع ذلك، لم تبدي فيفيان أي بادرة على التراجع.

الآن، بعد أن تأكدت من أنها كانت محقة في الحديث بدت فيفيان مصممة على ذلك وهي تسأل،

” ثم ماذا عن الفستان؟”

“الفستان؟ أي فستان ؟”

” والأقراط !”

“فيفيان، لماذا تقولين هذا فجأة؟ هناك الكثير من الفساتين والأقراط بالفعل.”

حاولت نادية تهدئتها ولكن دون جدوى.

“حفل الظهور الأول في القصر الإمبراطوري قادم قريبا، ولم تُجهزي أي شيء على الإطلاق؟ أخشى أن ينتهي بك الأمر بالظهور في الحفل بنفس الملابس التي ترتدينها الآن!”

“أه، هذا صحيح.”

حينها فقط تمتمت نادية وكأنها تذكرت للتو، وبدا كونراد أيضًا مندهشا، وكأن الأمر قد غاب عن ذهنه تماما.

أخرجت فيفيان الدعوات التي كانت قد أثارت ضجة بشأنها بالأمس ومرة أخرى هذا الصباح، وأعادتها إلى نادية.

مع أن السيدة يوريا لم توجه إليها دعوة واحدة، إلا أننا تلقينا أربع دعوات قبل لقاء المبتدئة، يجب مقابلة أكبر عدد ممكن من الناس.

تحت ضغط فيفيان، لم يكن أمام نادية خيار سوى إلقاء نظرة على الدعوات.

وكما كان متوقعا، بالنسبة لعائلة صغيرة مثل عائلة البارون هيس، فإن الدعوات كانت تأتي في الغالب من منازل ذات مكانة مماثلة.

لكن من بين الرسائل غير المتوقعة، لفتت انتباه نادية، فضيقت نظرتها.

{مع اقتراب موعد حفل الزفاف، أجد قلبي يخفق كطفل. يبدو من العبث أن أحتفظ بهذه الفرحة لنفسي. إن كنتم تشعرون بنفس الشعور، فأرجو منكم أن تكرموا هذا التجمع الذي استضيفه بحضوركم وأن تجعلوا الأمسية مشرقة .}

[أركيس فلانج .]

كانت صياغة الرسالة مبالغ فيها، ولكن من الواضح أنها لم تكن موجهة إلى نادية فقط – فمن المحتمل أنه كتب نفس الشيء في جميع دعواته.

أدهشتها الملاحظة الشخصية المكتوبة أسفله.

[حتى لو أصبحت الأمور محرجة مع يوريا، فلن تحافظ على مسافة بينك وبيني أيضًا، أليس كذلك؟]

من المؤكد أن هذا السطر قد كتب لنادية وحدها.

ضمت فيفيان يديها بقوة وسألت بسرعة.

“ستذهبين صحيح؟ ستذهبين؟ ستذهبين، أليس كذلك؟”

كان من الواضح أن فيفيان تخشى أن تكون نادية ويوريا قد قطعتا علاقتهما تماما.

لكنها كانت دعوة لم يكن لديها سبب لرفضها.

إن حصول ابنة أحد البارونات على دعوة لحضور حفل الدوق كان بمثابة فرصة عظيمة.

“بالطبع سأذهب. كيف لي أن أرفض دعوة الدوق الشاب؟ فيفيان، سأعتمد عليكي مجددا.”

كان هناك العديد من الفساتين في منزل هيس، ولكن لحضور حفل في منزل فلانج كانت بحاجة إلى شيء عصري للغاية وحديث – نوع الفستان الذي يفتح الأبواب للمحادثة في المجتمع الراقي.

مع اهتمامها بمثل هذه الأمور، فمن المؤكد أن فيفيان ستجد شيئًا مناسبا لها حتى في عجلة من أمرها.

في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من شفتي نادية، ضغطت فيفيان على قبضتها من شدة السعادة.

“دعي الأمر لي سيدفع المدير الفاتورة على أي حال!”

انطلقت خارجة، وكانت شخصيتها المنسحبة تتوهج عمليا بالإثارة.

ابتسمت لها نادية بحنان ثم تحركت للإجابة على الدعوات الثلاث المتبقية.

بدأت الحفلة الراقصة في منزل فلانج.

أقيمت هذه الحفلات في الليل وليس في النهار، وكانت الطاولات مليئة بالنبيذ أكثر من الشاي، وكان الحضور يميلون إلى أن يكونوا أكبر سنا.

في العادة، لا يستطيع سوى النبلاء الذين ظهروا لأول مرة – أي البالغين المعترف بهم اجتماعيا – حضور مثل هذه التجمعات.

ولكن بما أن شهر مايو كان قريبًا جدًا من موسم الظهور الأول، فقد كان الجو أكثر تساهلاً.

وبسبب هذا، كان العديد من الأشخاص يلتقون للمرة الأولى، وكانت هذه الحداثة تضيف إثارة كبيرة.

وخاصة عندما كان ذلك الغريب جميلا، كان الاهتمام الذي لفت انتباهه لا يمكن إنكاره.

ربطت نادية نصف شعرها إلى الخلف بشريط لامع جعلها تبدو شابة وجميلة.

كان فستانها، وهو عبارة عن ظل متغير من اللون الأزرق يجذب الضوء بدرجاته المتغيرة الدقيقة، هو أحدث صيحة بين الفتيات الصغيرات اللاتي يدخلن المجتمع.

على الرغم من أن الناس حاولوا عدم التحديق، إلا أنهم استمروا في إلقاء نظرات خفية عليها، متسائلين عمن قد تكون.

“هل تعرف سيدة بشعر أحمر لامع كهذا؟”

“لا بد أن تكون كذلك، بالطبع، لكنني لم أرها من قبل – ليس هذا العام على الأقل من عساها تكون؟”

“لكي يظهر شخص ما الآن فقط، يجب أن يكون إما شخصية عظيمة، أو من عائلة صغيرة …”

“يا ليت، هذه حفلة في منزل فلانج هل تعتقد حقا أن ابنة قاصر ستدخل المكان هكذا؟”

” ثم من على الأرض …؟”

عندما سمعت نادية همساتهم، التفتت نحوهم بابتسامة ناعمة.

وهم بدورهم أثاروا جماهيرهم وردوا بابتسامات مثالية، وكأنهم لم يكونوا يتبادلون النميمة فقط.

ولكن عندما رأوا أركيس يقترب من نادية، تغيرت تعابير وجوههم.

“سيدة نادية، كنت خائف من أنك لن تأتي “

استقبلها أركيس، الذي كان لا يزال جميلاً كملك الجمال، بحرارة.

“كيف لا أستطيع الحضور، عندما كانت هذه دعوتك ؟”

استطاعت نادية أن تشعر بثقل الفضول حولها.

سيدة مجهولة تتحدث بشكل مألوف مع وريت فلانج – بطبيعة الحال، كان الناس مهتمين.

وكانت نادية تفكر بالفعل في أفضل طريقة لتخفيف سوء الفهم هذا في وقت لاحق.

ثم ظهر أمامها وجهان مألوفان.

أولاً، كان من الممكن أن تتوقع بسهولة: يوريا.

لكن مرافقة يوريا كانت شيئا آخر لم تتخيل رؤيته هناك –

‘لماذا هيني هنا؟’

هاينريش بالدوين.

كان يرتدي بدلة سوداء مع منديل جيب أزرق ليس لأنه يتبع الموضة بشكل أعمى، بل لأنه كان مناسبا تماما للمناسبة.

لم يكن هاينريش يحب الحفلات منذ طفولته، ففي مثل هذه الأماكن كان وجهه يتصلب دائما.

غالبا ما أخطأ الناس في اعتباره شخصا ذو دم بارد بسبب ذلك.

لكن أولئك الذين رأوه يبتسم لريفينيا عرفوا غير ذلك، وسوف يتعجبون من الفرق.

“إنه لا يتعامل بشكل جيد مع الغرباء…”

نظرت إليه نادية بتعاطف خفيف.

هاینریش، الذي لا يزال محرجا مع يوريا، حافظ على وجهه هادئا ومتيبسا.

“هايني… هل أنت غير مرتاح في الحفلة؟”

“سيدة نادية ؟ هل لفت انتباهك شيء؟”

هزها صوت أركيس – أدركت أنها كانت تحدق في هاينريش لفترة طويلة جدا.

كان هاينريش الآن في السادسة والعشرين من عمره، أي أكبر سنا مما كان عليه وقت وفاة ريفينيا.

ومع ذلك، ها هي ذا لا تزال تعامله كطفل يحتاج إلى الحماية، كان الأمر سخيفا.

كل ما علي فعله هو كشف حقيقة وفاة ريفينيا. مساعدة هيني على التحرر من الشعور بالذنب – هذا دوري. أي شيء يتجاوز ذلك سيكون غرورا.

ابتعدت نادية عن هاينريش وأعطت أركيس ابتسامة.

“منزلك جميل جدا. حتى حفل في الحديقة لن يبدو بهذه الروعة.”

“أعتقد أن النوافذ الجميلة هي التي تحدد الانطباع الأول عن المبنى”

“هل اخترتهم بنفسك ؟ لديك عين ثاقبة.”

“شكرا لك. هذا الكلام منك يعني الكثير الجنوب مليء بالمنتجعات، وعائلة فلانج تنحدر منه. فكرت، لو استطعت إضفاء بعض من هذه الأجواء هنا، لربما أقمت حفلة أكثر انتعاشا.”

“يا له من ذكاء بالنسبة لنا كضيوف من المناطق الريفية، العاصمة مكان اجتماعي، لا مكان عملي.”

كان أركيس محاورا ماهرا، وكان يجعل شريكه يشعر بالارتياح بسهولة.

كان غارقا في الثقافة النبيلة، وكان لديه عدد لا يحصى من المواضيع المثيرة للاهتمام.

ومع ذلك، استطاعت نادية أن تقول إنه كان لديه شيء آخر أراد حقا أن يسأل عنه.

من الواضح أنه كان يحب ابنة عمه يوريا، وكان فضوليا بشأن كيفية تطور علاقتهما الآن.

ولكنه اعتقد أنه من غير المهذب أن يسأل أولاً، فكبح نفسه.

ضحكت نادية قليلاً وأجابت بما لم يقله.

“لم أتحدث مع السيدة يوريا. منذ ذلك اليوم، لم نتبادل رسالة واحدة.”

“أرى”

“لا أحمل لها أي ضغينة. لا أعتقد أنها من النوع الذي يحكم علي من خلال مكانتي. لكن ما حدث في منزل كريمسون كان بلا شك إهانة.”

“أنتي على حق في قول ذلك”

“وأعتقد أنها كانت إهانة لها أيضًا. أب يهين صديقة ابنته… لا بد أن ذلك كان مهينا. أعتقد أن السيدة يوريا تحتاج فقط إلى بعض الوقت لتستعيد رباطة جأشها.”

عند سماع هذه الكلمات بدا أركيس متفاجئا بعض الشيء.

ابتسمت نادية بمرح.

“هل كنت قاسية جدا؟”

توقف ثم هز رأسه.

“لا، لقد وصفت الأمر بدقة. يوريا التي أعرفها ستخجل من نفسها بالتأكيد. لم أتوقع أن تكوني بهذه الصراحة يا ليدي نادية.”

“أنا إنسانة أيضًا، كما تعلم من فضلك، أبق الأمر سرا.”

“بالتأكيد. سر المرأة في أمان عندي. لكن…. هل لي أن أرافقك الليلة؟”

لقد فاجأ هذا نادية، وأمالت رأسها.

“حسنا، أعتقد أن هناك عددا كافيًا من السيدات اللواتي يرغبن في مرافقتك لملء البحر الجنوبي.”

“ليس كثيرا، ولكن نعم – كثيرا جدا”

فأجاب بصراحة، ومن رجل وسيم كهذا، جاء التفاخر ليس متغطرسا بل ساحرًا.

ضحكت نادية بهدوء ثم سألت.

“هل تحاول أن تمنحني فرصة للتصالح مع السيدة يوريا؟”