صلصلة.

اصطدم فنجان شاي نادية بصحنه، مما أحدث صوتا.

كان هذا غير مألوف بالنسبة لنادية، التي كانت دائما تلتزم بالآداب المثالية.

أومأت يوريا برأسها كما لو كان هذا هو رد الفعل الأكثر طبيعية.

“يطلق عليه الناس لقب وحش الجبال الثلجية، أو ملك الشمال القاسي، لكن الدوق الذي قابلته لم يكن يشعر بذلك إطلاقا. كان باردًا بعض الشيء، صحيح، لكن أخلاقه كانت لا تشوبها شائبة.”

“… هل هذا صحيح؟”

لم تفهم نادية كلمة واحدة مما تعنيه يوريا، لكنها تمكنت بطريقة ما من الرد بشكل غامض.

وجدت يوريا رد فعلها مسليا، فأومأت برأسها بحماس أكبر من ذي قبل.

“أكثر ما أعجبني هو زيارتي لدوقية بالدوين. كان جميع الخدم يتصرفون كما لو أن سيدتهم لا تزال على قيد الحياة. كانت غرفة المعيشة نظيفة، والحديقة، وحتى ديكورات غرفة النوم، قيل إنها جميعها على ذوق سيدتهم الراحلة . وضعت أمتعتها كما هي تقريبا الآن، برأيك، من كان يأمرهم؟”

وبطبيعة الحال، فإن صاحب العقار هاينريش هو الوحيد الذي كان بإمكانه إعطاء مثل هذه التعليمات.

“ربما يكون الأمر مجرد احترام للزوجة المخلصة. هذا لا يعني بالضرورة أنه لا يزال مشتاقا لها….”

“من يُظهر احترامًا لهذه الدرجة؟ لو كان احترامًا فقط، لكانت غرفة واسعة وصورة كبيرة كافية، لا، أنا متأكد أن الدوق لا يزال حزينا على زوجته.”

تحدثت يوريا بإقناع، ثم أطلقت تنهيدة عميقة.

“آه، حتى لو كان زواجا سياسيا، لن أرغب أبدًا بالزواج من رجل يخفي امرأة أخرى في قلبه. يقول والدي إنه أفضل لأنه لن تكون هناك عشيقات، ولكن أليست هذه طريقة تفكير غريبة؟”

“ٱه….”

“نادية؟”

شعرت نادية أن عقلها يتوقف.

لقد سعت إلى اكتشاف من قتل ريفينيا، ولكن بدلاً من ذلك وجدت شكوكها بشأن هاينريش تنمو بقوة.

لماذا؟ لماذا تذهب إلى هذا الحد؟

نادية، أيضًا، كانت تقدر هاينريش تقديرًا عميقا لو فقدته أنذاك، لكانت عانت بلا شك من الصدمة.

لكن عشر سنوات مرت منذ ذلك الحين.

كانت عشر سنوات كافية لكي يتلاشى الحب والاحترام والحزن وحتى الاستياء في مجرد ذكريات.

هل يلوم نفسه حقا ؟ هل عذبه موتي لعشر سنوات طويلة؟

أصبح وجه نادية شاحبا من الارتباك والقلق.

حاولت أن تتحمل لفترة أطول، لكن يوريا اقترحت إنهاء الاجتماع أولاً.

“كان عليك إخباري إن لم تكوني بخير لكن يبدو أنك من النوع الذي يكتم الأمور.”

“أنا آسفة كنت أرغب حقا في التحدث معك لفترة أطول”.

“أريد أن أكون صديقتك يا نادية. لذا لا تأخذي الأمر على محمل الجد. إذا كنتي مريضة، قولي إنك مريضة. إذا كنتي متعبة، قولي إنك متعبة. حسنا؟”

بعد سماع كلمات يوريا اللطيفة، تمكنت نادية أخيرًا من حشد ابتسامة خفيفة.

أصرت يوريا على اصطحابها إلى البوابة الأمامية.

كان لثرثرتها المبهجة قدرة على وضع الناس في حالة من الارتياح.

“في المرة القادمة، لنلتقي باري أيضًا، حسنا؟”

“نعم، أرغب بذلك. أرجو مراسلتي مرة أخرى.”

لقد كانوا يتبادلون التحيات الوداعية بأيديهم المتشابكة عندما.

كليب – كلوب كليب – كلوب

كان من الممكن سماع العديد من الخيول تسحب عربة.

وعندما اتجهوا نحو الصوت، رأوا عربة مزينة بشكل فخم تتوقف.

عندما انحنى الخادم عند درجة العربة نزل رجل متغطرس، مستخدمًا ظهر الخادم كمسند للقدمين.

لقد عرفته نادية جيدا، حتى منذ أيامها كريفينا.

الكونت كريمسون – خادم بالدوين منذ فترة طويلة، وأحد المشتبه بهم الرئيسيين في جريمة قتل ريفينيا.

وبالمناسبة، والد يوريا.

لقد تغير جو المنزل القرمزي في اللحظة التي ظهر فيها.

الخادمات اللواتي كن يتملقن يوريا صمتن، وانحنت رؤوسهن خوفًا حتى من مقابلة عيون الكونت.

حتى أن يوريا سحبت يدها بهدوء من يد نادية وقدمت له تحية خافتة.

“أبي، مرحباً بك في المنزل.”

ألقى الكونت كريمسون نظرة باردة على ابنته، ثم وجه نظراته الثقيلة إلى نادية.

لقد تجولت عيناه فيها من رأسها حتى أخمض قدميها، وبقيت ثابتة فيها إلى حد أنها شعرت بأنها غير لائقة تقريبا.

لقد كان هذا هو النوع من النظرات التي قد يوجهها المرء إلى لص يتطفل على منزله.

“لم أسمع شيئا عن توقع وصول ضيف”

رفعت نادية تنورتها بهدوء وانحنت.

“يشرفني أن أقابلك يا لورد كريمسون. أنا نادية من آل هيس.”

“هيس ؟”

قام الكونت بالبحث في ذاكرته، ثم نقر على لسانه عندما ظهرت ذكرى خافتة.

“يوريا، كم مرة قلت لك ؟ خالطي أشخاصا من نفس مكانتك.”

لقد رفض مجاملة نادية دون حتى الاعتراف بها، ومر بجانبها.

“ما الفائدة من الأصدقاء الذين لا يستطيعون حتى الوقوف بفخر؟”

بصوت مثقل بالاستياء، حرك ذقنه نحو يوريا، مشيراً لها أن تتبعه.

احمر وجهها من الغضب، ولكن في النهاية، ضغطت على تنورتها بإحكام وتبعته.

وهكذا اضطرت نادية إلى مغادرة المنزل دون حتى أن تودعها إحدى الخادمات.

الشخص الأكثر غضبا من الإهانة لم تكن نادية نفسها، بل فيفيان.

“كيف يكون وقحا لهذه الدرجة؟ إنه مجرد كونت.”

“ليس كل الكونتات متشابهين كريمسون لديه موهبة. قد يصبح ماركيزا بعد بضع سنوات.”

“آه! إنه بالفعل متغطرس ككونت – تخيلوه ماركيزا يعامل الناس كالحشرات.”

وافقت نادية بصمت.

تمتمت فيفيان لبعض الوقت قبل أن تتنهد.

“لا يسعني إلا أن أكره السيدة يوريا أيضًا. كانت تبتسم ابتسامة عريضة كصديقة، وعندما ينطق والدها بكلمة، تتصرف وكأنها لا تعرفك.”

“هذا ليس قلب يوريا الحقيقي. لم تهرب بعد من ظل والدها.”

“أعلم ذلك… ولكن لا يزال..”

أسندت فيفيان رأسها على جدار العربة وهي تتمتم.

“بهذه الوتيرة، ستتزوج قريبا من الدوق بالدوين بدت مولعة جدا بذلك الرجل الثلجي، أليس كذلك؟”

بالرغم من كل شكواها، إلا أن فيفيان كانت تشفق على يوريا بوضوح.

“ولماذا لا – قد لا تكون فيفيان سيدة نبيلة، ولكنها عاشت بحرية، على عكس يوريا.”

“ألا يمكنها أن تتجاهل والدها تماما ؟ “

لم تستطع نادية إلا أن تبدي ابتسامة مريرة أمام مثل هذه الفكرة المتهورة.

لقد كانت هي الأخرى غير قادرة على تحدي والدها على الإطلاق.

لقد كان الحب والتوقع، إلى جانب ثقل نظرة المجتمع، مقيدا بها بشدة لدرجة أنها لم تكن قادرة على الحركة.

لم يكن التحرر من مثل هذه الشبكة أمرا سهلا.

حتى “ريفينيا” تزوجت هاينريش في النهاية بأمر والدها. ولم تهرب هي الأخرى تماما.

“لكي تتخلى عن شيء ما عليك أولاً أن تجد الشجاعة الكافية للتخلي عنه.”

نظرت نادية إلى المنزل القرمزي.

لقد تمنت بصدق أن تشجع يوريا، التي كانت تخوض معركة لا تستطيع خوضها إلا هي.

ولكن للأسف لم تصل أي رسالة من يوريا بعد ذلك.

كان ينبغي لناديا أن تشعر بالقلق من أن الأمور قد سارت على نحو خاطئ، ولكن الغريب أن ما شعرت به أكثر من أي شيء آخر هو خيبة الأمل.

لا بد أنني استمتعت بصحبة يوريا أكثر مما كنت أعتقد.

لم يكن لدى ريفينيا الكثير من الأصدقاء، حتى أثناء أيام دراستها في الأكاديمية.

كان الهدف الوحيد من دراستها هو إثبات قدراتها ولم يكن التواصل الاجتماعي ضروريا.

لم تتشاجر مع أحد قط، لكنها لم تجر أي محادثات عميقة أيضًا. هكذا كانت ريفينيا.

ولعل هذا هو السبب الذي جعل نادية تجد دفء يوريا محببا للغاية.

عندما لم تقم نادية بأي خطوة، كان كونراد هو من اقترح الخطة التالية.

“إذا لم تصل رسائلها، فهل نخلق فرصة أخرى؟”

“ماذا تقترح، إلى جانب سباق الخيل ؟”

“قد يكون من المفيد دعوة السيدة يوريا لحضور حفل شاي”

“هذا قد ينجح..”

تحدثت نادية دون الكثير من الحماس، وأطلق كونراد تنهدا.

“لقد أصبحتي مرتبطة بالسيدة يوريا، أليس كذلك؟”

“هممم؟”

“ألا تكرهين فكرة استخدامها لجمع المعلومات؟ يا سيدتي، لطالما ترددتي في استغلال أي شخص بعد أن تعطيه قلبك.”

شعرت نادية بالحرج لأن مرؤوسها رأى من خلالها، فعضت شفتيها.

“متى فعلت ذلك؟”

“هل أذكرك؟ عندما كنا نقضي على تلك العصابة الإجرامية في الأحياء الفقيرة، كنت مولعا جدا برجال المهمات الصغار لو جمعناهم واستخلصنا منهم المعلومات فقط، لكان عملنا أسهل بكثير.”

“…. لكن لو فعلنا ذلك وفشلت عمليتنا، لكان هؤلاء الأطفال في خطر. ولم يكونوا يرتكبون جرائمهم باختيارهم. كان استقبالهم وتوجيههم وتعليمهم في الدار هو القرار الصائب. لقد أقررتم بأن النتيجة كانت جيدة أيضا.”

“كيف لي أن أفوز في جدال معك يا سيدتي؟ فالتفعلي ما تشائي.”

تذمر كونراد وبدا عليه القليل من الإحباط.

ورغم أن كلماته بدت غير خاضعة لرغبات نادية، إلا أنه كان يتبعها دائما.

وهذه المرة لن يكون الأمر مختلفا.

“إذا لم نتمكن من الاستفادة من السيدة يوريا، فسيتعين علينا اتخاذ نهج أكثر خطورة. يكاد يكون من المستحيل تكوين صداقة مع الكونت كريمسون خيارنا الوحيد هو تعقبه والتحقيق سرا.”

مع ذلك، قدم كونراد اقتراحا جديدًا، وابتسمت نادية بامتنان.