“من المحرج قول ذلك، لكنه مكان رائع حقا. إنها منطقة صغيرة شمالاً، لكنها نابضة بالحياة.”

“الشمال ؟ أنا أيضًا من الشمال”

“بالطبع أعرف. قد تكون بارونية هيس صغيرة وريفية، لكن هيبة آل كريمسون تصل إليها أيضًا.”

عند إطراء نادية انفجرت يوريا ضاحكة. لم يمض وقت طويل منذ لقائهما، لكن نادية شعرت بالراحة الكافية لإلقاء نكات خفيفة.

“ليدي هيس هل تعلمين؟ آل من الجنوب، لذا يتذمر إذا كان الجو باردا ولو قليلا.”

“يا له من أمر محرج يوريا من فضلك لا تقولي هذا أمام سيدة التقينا بها للتو.”

“أليس هذا فقط لأنها جميلة التي التقيت بها للتو؟”

بدا أركيس ويوريا قريبين جدًا. مع أن منزليهما كانا في طرفي القارة المتقابلين – الشمال والجنوب – إلا أنهما بدا كأنهما شقيقان حقيقيان.

بدأت يوريا المحادثة مع نادية بلهفة، حتى أنها اقترحت عليهم أن يذهبوا جميعًا إلى مقهى قريب معا.

في الأصل، كانت نادية تخطط لتبادل التحيات اليوم فقط، لكنها اكتسبت بالفعل أكثر مما توقعت.

ذهب الثلاثة إلى مقهى به غرف خاصة واستمتعوا بوقت الشاي معا.

في تلك الفترة القصيرة، أصبحوا قريبين بما يكفي لدرجة أنهم تمكنوا من مناداة بعضهم البعض بالاسم.

“نادية، قلت إنك أتيت إلى العاصمة لحضور حفل تعارف صحيح ؟ هل لي أن أدعوك إلى منزل عائلتي يوما ما ؟”

“بالطبع، يوريا.”

لم يكن هناك طريقة تجعل نادية تفوت مثل هذه الفرصة الذهبية لمعرفة المزيد عن بيت كريمسون.

يوريا، مسرورة، أمسكت يدي نادية بإحكام.

كانت عيناها تتألقان بشكل ساطع، لكنها لم تبدو بريئة فحسب – كان هناك بوضوح شيء تريده من ناديا.

ولم تكن يوريا من النوع الذي يخطط بطريقة مدروسة.

“نادية، هل لي أن أسألك شيئا؟ عندما عدنا إلى مضمار السباق، كيف عرفت أن بيج رايفن سيفوز بالمركز الأول؟”

“..اممم”

“أوه، هيا، أخبرني أنا متشوقة لمعرفة ذلك.”

ضغطت عليها يوريا بلهفة.

رأت نادية شيئا يلمع قرب قلب الغراب الكبير. لم تكن تعرف ما هو، لكنها انجذبت نحو الحصان واختارته. لم تكن تعلم أنه سيفوز.

هل سيكون من المفيد أو الخطير أن نقول الحقيقة؟

تظاهرت نادية بالتردد، وهي تحسب رد فعلها بعناية.

في تلك اللحظة سأل أركيس بصوت لطيف:

“هل أنت حقا … ساحرة ؟”

قفزت يوريا وكأنها كانت تنتظر منه أن يسأل.

نعم هذا ما أردت معرفته أيضًا. هل أنت ساحر حقا؟

للمرة الأولى، بدت نادية مضطربة حقا، وعيناها تتسعان.

لم تتمكن من فهم ما علاقة سباق الخيل بالسحر.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، سألتها يوريا أيضًا في وقت سابق إذا كانت “مثل أركيس، ساحرًا”.

عندما كانت ليفينيا، كانت نادية موهوبة في كل المجالات تقريبا – باستثناء السحر.

قيل أن كل الأشياء تحتوي على مانا، وعن طريق الإمساك بها وربطها بجوهر الإنسان، يمكن للإنسان أن يمارس السحر.

لكن نادية لم تكن قادرة على الشعور بالمانا أبدا، ناهيك عن الشعور بـ “النواة” التي قيل إنها موجودة داخل جسدها.

هل سيكون الأمر كما هو الآن، بعد أن أصبح لديها جسد مختلف ؟

لقد لمس السؤال شيئا أساسيا وعميقا.

لم تعد ليفينيا، ولم تعد قادرة على فعل الأشياء التي كانت ليفينيا قادرة على فعلها من قبل.

ولكن ربما على العكس من ذلك، قد تكون الآن قادرة على القيام بأشياء لم تتمكن ليفينيا من القيام بها أبدا.

مثل السحر.

لعدم رغبتها في الكشف عن شكوكها، اتخذت نادية موقفا حذرًا.

“لا أعرف شيئًا عن السحر . بدا الغراب الكبير بصحة جيدة. كان أصغر حجمًا من الآخرين، لكن عضلاته كانت قوية، وبدا أن لديه علاقة جيدة مع فارسه.”

اعتقدت نادية أن يوريا قد تشعر بخيبة أمل من إجابتها – ولكن بدلاً من ذلك بدت يوريا أكثر حماسا.

“هذا يجعل الأمر أكثر روعة ! قال آل إن مانا الغراب الكبير بدا أكثر توهجا من المعتاد”

“مانا يتوهج ؟”

“نعم! أليس هذا ظلمًا؟”

عند نبرة يوريا المزعجة، قام أركيس بتنظيف حلقه بشكل محرج.

“أحاول عادةً أن ألعب بشكل عادل، لكن يوريا أصرت على أن أراهن بكل مصروفي..”

“ههه ألا يبدو الأمر أسوأ عندما يُغرى الفيكونت بلانغ العظيم بمصروف زهيد؟ آل أحمق حقا.”

غطت نادية فمها وضحكت مع يوريا، ثم سألت عرضًا:

“لذا، هل يعني توهج المانا أن الحصان سيفوز بالتأكيد؟”

هز أركيس رأسه بلطف.

“لا يوجد ضمان للفوز. لو كان الأمر كذلك، لكانت هناك قاعدة تمنع السحرة من دخول حلبات السباق. لكن بدا أن بيج رافين قد أدرك تدفق المانا، لذا غامرت.”

“هل يستطيع الحصان أن يستيقظ على تدفق المانا؟ هل تقصد أنه قادر على إلقاء السحر؟”

“أوه لا، ليس هذا. يميل الناس إلى الاعتقاد بأن المانا مرتبطة بالسحر فقط، لكن في الحقيقة، المانا ببساطة قوة طبيعية يمكن لأي شخص استخدامها. على سبيل المثال، قد لا يستخدم المبارز الماهر السحر، لكنه يستطيع استشعار المانا جيدًا. الحيوانات أيضًا، عندما تشعر بتدفق المانا، تستطيع تقديم أفضل ما لديها.”

أومأت نادية برأسها لفترة قصيرة.

 “لذا فإن الضوء الخافت الذي رأته كان حقيقيا”

” ثم ربما … هذا الجسم يمكنه فعلا استخدام السحر.”

فاجأها هذا الإدراك – كان اكتشافا لم تتوقعه. أرادت أن تعود إلى المنزل وتختبره فورا.

وبعد فترة وجيزة، وصل خادم من البيت القرمزي المرافقة يوريا إلى منزلها.

بدت يوريا نادمة وهي تقول وداعا.

“والدي مفرط في حمايتي. إذا زرت منزلنا، فسيكون لدينا وقت أطول للحديث. أوه، سأريك حصاني أيضًا! أعدك أن تأتي يا نادية!”

ابتسمت نادية ولوحت بيدها بلطف.

وأخيرًا، تبادلت التحية الوداعية مع أركيس قبل أن تستقل عربتها.

بمجرد أن جلست، همست فيفيان في أذنها.

“سيدتي، أعتقد أن الفيكونت الشاب قد وقع في حبك.”

“مم؟ عن ماذا تتحدثين؟”

“أنا جادة. لم يستطع أن يرفع نظره عنك! ماذا لو أصبحتي الدوقة يوما ما ؟”

احمر وجه فيفيان في سنها، كان هذا النوع من الثرثرة قمة المتعة. ضحكت نادية بخفة وهزت رأسها.

“لا تكوني سخيفة . عائلة بلانغ تُعتبر من العائلات الملكية في الجنوب. حتى ابنة الكونت القرمزي اضطرت لتحمل شائعات لا تنتهي عندما تزوجت من تلك العائلة. بالنسبة لابنة بارون مثلي، حتى إشاعة واحدة ستكون مهينة لهم.”

تحدثت بثقة. لكن كونراد الذي كان يستمع بهدوء أضاف أفكاره.

“أنا أيضًا ظننت أن الفيكونت الشاب يوليك اهتمامًا بالغا يا سيدتي. لا أستطيع الجزم إن كان ذلك اهتمامًا عاطفيًا أم لا.”

“هذا فقط لأنه والسيدة كريمسون مقربان بالفعل. ولأنني كنت جديدة، أظهر لي المزيد من اللباقة. لم يكن الأمر سوى سلوكيات نبيلة.”

لقد صدقت نادية ذلك حقًا، لكن فيفيان وكونراد ما زالا يبدو عليهما الشك.

استمتعت نادية وأطلقت ضحكة صغيرة.

“حسنا، دعنا نضع الأمر بهذه الطريقة هذا النوع من الرجال لا يناسب ذوقي.”

“أوه؟ صعبة الإرضاء ظننته مبهرا.”

“أنا لا أحب الرجال الأجمل مني.”

انفجرت فيفيان ضاحكة عند هذا الحد.

“كان أركيس جميلاً بحق، كملك الشمس في الأساطير. حتى لو ارتدى زي امرأة، قد يظنه الناس مجرد امرأة طويلة وعريضة المنكبين.”

فيفيان، لا تزال تضحك، أضافت مازحة.

” ثم… هل تفضل رجلاً موثوقا به مثل الدوق بالدوين ؟”

كانت مجرد مزحة. بعد ذكر جمال الجنوب المتألق كان من الطبيعي أن أذكر جمال الشمال البسيط.

بعد كل شيء، كانا الرجلين الأكثر وسامة التي رأتها فيفيان على الإطلاق.

لكن على الرغم من معرفتها بأنها مجرد مزحة، لم تتمكن نادية من التحكم في تعبيرها.

تيبس وجهها وهي تجيب بحزم.

“بالتأكيد لا . هذا مستحيل الدوق بالدوين لا يستحق إلا زوجة مثالية.”

هذا هو السبب الذي جعلها تأتي إلى العاصمة، بعد كل شيء – التضحية بوقتها الثمين لكشف الحقيقة وراء وفاة ليفينيا، حتى يتمكن هاينريش من التحرر من ذنبه.

لفترة من الوقت أصبحت عواطفها خارجة عن السيطرة.

بدت فيفيان مذهولة، وغير متأكدة من كيفية الرد.

أدركت نادية خطأها، فوضعت يدها بلطف على كتف فيفيان.

“… أعتذر عن قسوة كلامي يا فيفيان. لطالما أعجبت بالدوق بالدوين كما تري.”

“لا، كان خطأي. أنتي دائما لطيفة معي، وأنا رميت نكتة طائشة.”

ابتسمت نادية بلطف.

“عندما تصلني دعوة من البيت القرمزي، أخبرني على الفور، أليس كذلك؟”

“نعم، بالطبع. لا تقلقي.”

أومأت فيفيان برأسها بسرعة، وكانت تبدو حريصة على التعويض عن خطئها.

شعرت نادية بوخزة ذنب لمفاجأة طفلة لطيفة كهذه.

ربتت على رأس فيفيان برفق، فابتسمت الفتاة بخجل.

“غريب أمرك أنت في نفس عمري، لكنك دائما تبدين أكثر نضجا.”

“هذه طريقتك في مناداتي بالروح القديمة، أليس كذلك؟”

“لا، لا ! حقا، ليس هذا ما قصدته.”

ضحكت نادية بسبب إنكارها المضطرب.

“كعقاب على مضايقة سيدتك، اذهبي واحضري لي بعض الكتب.”

“عقاب؟ أي نوع من الكتب ؟ كتب سحرية أسطورية؟”

نكتة فيفيان السخيفة جعلت نادية تضحك مرة أخرى.

“لا حاجه لاي شيء اسطوري، مجرد كتب سحريه عادية للمبتدئين. لدي شيء أريد الاطلاع عليه. لا تسألني لماذا.”

كان فضول فيفيان، الذي انعكس في تعبير وجه كونراد، واضحًا تقريبًا. لكن في النهاية، انحنى كلاهما رأسيهما والتزما الصمت.

بالطبع، كانت نادية تعلم أن فيفيان سوف تحضر الكتب في أقرب وقت ممكن – ربما حتى اليوم.

فتاة نشيطة ومرحة، مجتهدة وكفؤة. لم تكن لتتمنى خادمة أفضل منها. حقًا، لقد أحسن كونراد الاختيار.