ردا على سؤال نادية، فتح الباب بصمت.

 

كانت الخادمة الشخصية للبارونة هيس، والتي تم تعيينها مؤخرا.

 

“هل هناك خطب ما مع أمي…؟”

 

خلف الخادمة دخلت البارونة هيس مع صوت نقر الكعب.

 

“لقد جئت لأن لدي شيئا أريد أن أقوله لك.”

 

“أمي ؟”

 

تفاجأت نادية، ووقفت بسرعة.

 

توجهت على الفور إلى البارونة وساعدتها.

 

ابتسمت البارونة بلطف، وكأنها وجدت نادية ساحرة.

 

“أنت دائما درامية جدا.”

 

“ما كان ينبغي أن تستيقظ بعد. كان بإمكانك مناداتي.”

 

“عما تتحدثي؟ أنا الأكثر كسلا في هذا المنزل، وأنت الأكثر انشغالا. بالطبع علي أن آتي إليك.”

 

“..أمي”

 

 

“لا تنظري إلي هكذا. بفضل الدواء الذي أحضرته، أصبحت أنام جيدًا، وأشعر بصحة أفضل من أي وقت مضى.”

 

لم يكن الأمر مبالغا فيه.

 

على الرغم من أنها لا تزال بحاجة إلى الدواء، إلا أنها كانت المرة الأولى التي تتلقى فيها معاملة جيدة في حياتها.

 

وكان من الطبيعي أن تبدو البارونة أكثر حيوية.

 

أخذت يد نادية بلطف وقادتها للجلوس على أريكة المكتب.

 

ثم طردت الخادمتين من الغرفة.

 

بدت نادية في حيرة، واحمر وجه البارونة قليلاً.

 

“ليس سرا… لكنني ما زلت غير معتادة على أن ترى الخادمات كل شيء وتسمعهن. يبدو أنكي تأقلمتي جيدًا، إنه أمر محرج.”

 

“لا تقولي هذا. لقد استأجرتهم لراحتك يا أمي.”

 

ابتسمت البارونة بمرح.

 

 

لقد تحملت الكثير من الصعوبات، ولم يكن الأمر واضحًا، لكنها كانت امرأة نبيلة ساحرة تبدو أصغر من عمرها.

 

وضعت يد نادية في يدها برفق وبدأت في الكلام.

 

“رأيت المبلغ الذي خصصته لي. أسميته “مال كرامة”، أليس كذلك ؟”

 

لم تأت هذه المرأة الطيبة لتقول أنها لا تحتاج إلى المال.

 

ضيقت نادية عينيها بشك.

 

“لا تخبرني أنك سترفضيه مثل أبي؟”

 

“لا، بل على العكس، جئت لأستخدمه.”

 

كان من غير المتوقع أن تستخدمه على الفور، لكن نادية كانت سعيدة.

 

إذا استطاعت أن تجلب الراحة لأمها بالمال، فلا يوجد مكافأة أعظم من ذلك.

 

ومع ذلك، فإن الناس لا يتغيرون بسهولة – وكانت البارونة هيس مثالاً رئيسياً على ذلك.

 

 

“أريد أن أستخدم الأموال التي أعطيتني إياها للتحضير لحفلتك الأولى.”

 

اتسعت عينا نادية، ثم ابتسمت وهزت رأسها.

 

“لم يحن الوقت بعد لا يزال هناك الكثير مما يجب فعله للتركة. لن يكون المال دائمًا بهذا الوفرة – لا أريد تفويت هذه الفرصة.”

 

“تبدأ معظم السيدات مسيرتهن في سن السابعة عشرة، وفي التاسعة عشرة كحد أقصى. أما أنت فقد بلغت العشرين.”

 

“لا يهم. حتى لو ظهرت لأول مرة في الثانية والعشرين من عمري، فلا بأس.”

 

أمسكت البارونة بيد نادية بقوة أكبر.

 

“لا، ليس كذلك.”

 

“..أمي”

 

“أنت محقة – قد لا تكون ممتلكاتنا مزدهرة إلى هذا الحد مرة أخرى. لهذا السبب تحديدًا يجب ألا تفوتي هذه الفرصة. كانت أول تجربة لي في سن الحادية والعشرين، وكانت الفتيات الأصغر مني بسنتين أو ثلاث سنوات يعاملنني كجدة.”

 

 

 

عقدت حواجبها ندما وهي تتوسل.

 

“لم أشعر بالخجل قط من فقري. لكن في ذلك اليوم…. ذلك الإذلال… شعرت بوحدة شديدة. لا أريدك أن تمري بنفس التجربة. لذا أرجوك، استمعي إلى والدتك.”

 

كانت نادية معتادة على حكم الناس.

 

وكانوا مهتمين دائمًا بالكونت بريسكلا الذي تخلى عن زوجته وابنته التي أصبحت منبوذة.

 

وعندما تزوجت تلك الابنة من شاب أصغر منها بثمانية أعوام – وكان حتى دوقاً – فإن الانتقادات التي تلقتها جعلت وصفها بالسيدة العجوز يبدو أمراً تافهاً.

 

لكن نادية كانت ضعيفة للغاية عندما يتعلق الأمر بالبارونة هيس.

 

لم تتمكن من التخلص من ذكريات والدتها المؤلمة.

 

انتهزت البارونة الفرصة بحكمة والتقت في عيون نادية بحنان.

 

“إذا قمت بإعداد حفل ظهور ابنتي لأول مرة بشكل صحيح، فسوف يتم الحفاظ على كرامتي أيضًا، ألا تعتقدين ذلك؟”

 

 

وبعبارة أخرى، سيتم استخدام “مال الكرامة” على النحو المقصود.

 

متى أصبحت أمي ماهرة في الإقناع؟

 

وفي النهاية، لم يكن أمام نادية سوى الضحك والإيماء برأسها.

 

غادرت البارونة وهي متحمسة، وقالت إنها يجب أن تختار الفساتين.

 

بعد أن لوحت لها، أمالت نادية رأسها نحو أسفل الأريكة في اللحظة التي عادت فيها فيفيان إلى الغرفة.

 

“كونراد، يمكنك الخروج الآن.”

 

عند اتصال نادية، ظهرت يد كبيرة من تحت الأريكة.

 

أصدرت تلك اليد صريرًا إلى الأمام مثل الزومبي تليها ذراع وشعر رمادي اللون.

 

غطت نادية فمها لتمنع نفسها من الضحك.

 

“هل لديك تشنج ؟”

 

“….”

 

 

لا بد أن الرجل طويل القامة، طويل الأطراف، كان يواجه صعوبة في الاختباء تحت أريكة صغيرة كهذه.

 

لم يستجب كونراد بل زحف للخارج بالكامل.

 

“يا إلهي هذا الوجه الجميل يبدو بشعًا. أتريدني أن أدلكه لك؟”

 

“لا، لا. أعطني لحظة. سأكون بخير.”

 

أشار لها بالابتعاد، ولكن عندما ضربه إحساس حاد آخر، أغمض عينيه.

 

عندما رأت هذا الرجل الماهر عادةً، والذي يتفوق في كل شيء من المبارزة إلى القتال اليدوي، غير قادر حتى على المشي بشكل صحيح، شعرت بالأسف عليه.

 

“معذرة. لم أتوقع أن تطول المحادثة كل هذا الوقت وإلا لكنت طلبت منك الاختباء في مكان آخر.”

 

“لا بأس. علاوة على ذلك، أعتقد أن ذهابك إلى العاصمة لحضور حفلتك الراقصة الأولى قرار حكيم.”

 

فيفيان، التي كانت تستمع سراً من مكان قريب، اتسعت عيناها.

 

 

“حفل راقص لأول مرة؟ هل ستقيمينه حقا يا سيدتي؟ حقا ؟”

 

وفي الوقت نفسه، عبس كونراد قليلا.

 

لم يبدو أنه يحب أن تتدخل فيفيان في المحادثة.

 

“فيفيان. أنت لا تتصرفين دائمًا بفظاظة مع السيدة نادية، أليس كذلك؟”

 

لقد رفرفت فيفيان برموشها بشكل محبب تجاه نادية، طالبة المساعدة، لكن نادية ضحكت فقط ولم تتدخل.

 

لقد وجدت طبيعة فيفيان المبهجة محببة ولم تكن منزعجة من سلوكها.

 

ومع ذلك، كان من الممتع أن نرى مقدار النفوذ الذي اكتسبه كونراد بالفعل، من خلال توبيخ الآخرين نيابة عنها.

 

“حسنا، يا رئيس.”

 

عبست فيفيان وتراجعت خطوة إلى الوراء.

 

رمقها كونراد بنظرة استنكار لكنه استمر، معتبرا الأمر غير مهم.

 

“كما ذكرت سابقًا، يقيم الكونت كريمسون حاليا في العاصمة. وستظهر ابنته لأول مرة هذا العام أيضًا.”

 

“عمرها ثمانية عشر عامًا صحيح ؟ الظهور مبكرًا أفضل – لماذا الآن؟

 

“علنا، يُقال إنها كانت مريضة، لكنها بصحة جيدة تماما. ولا يبدو أن الطبيب بالغ أيضًا. يبدو أنهم لم يردوا تشويه سمعتها أثناء دفعها إلى دوقية بالدوين.”

 

” ولكن بعد الرفض المتكرر، فإنهم يريدون الآن أن تكتسب بعض الخبرة الاجتماعية.”

 

“نعم، والشائعات تنتشر أسرع في الأوساط الاجتماعية”.

 

“إنهم بالتأكيد يستفيدون من تلك الابنة.”

 

جلست نادية منتصبة على الأريكة. غرقت في أفكارها، ولم ترمش لدقائق.

 

كان كونراد وفيفيان ينتظران بصمت أمرها التالي.

 

في النهاية، أطلقت نادية نفسًا عميقًا وابتسمت بشكل خافت كما لو أن فكرة ممتعة قد خطرت لها.

 

“الفتيات يُصابن بالدوار ويتصرفن بغرابة خلال موسم الظهور الأول. أعتقد أنني يجب أن أقلد ذلك.”

 

 

نظرت إليها فيفيان بفضول وسألتها: “تتحدثين وكأنك تعرفين كل شيء عن هذا الأمر؟”

 

وبما أن فيفيان كانت تعتقد أن نادية تبلغ العشرين من عمرها حقا، فقد كان السؤال مفهومًا.

 

“فيفيان.”

 

ألقى كونراد عليها نظرة تحذيرية أخرى، وتراجعت فيفيان خطوة أخرى إلى الوراء – كادت أن تصل إلى الزاوية.

 

أشارت نادية إلى فيفيان لتقترب.

 

هرعت فيفيان بلهفة إلى الأريكة.

 

لم يقل كونراد شيئًا لأن الأمر كان بناء على طلب نادية.

 

همست فیفیان بحماس” ستحتاجين إلى فستان جميل، أليس كذلك؟”

 

“سأختار واحدة مع أمي.”

 

“خذني معك!”

 

“أنت خادمتي، ستأتين بالتأكيد. لكن أولا، لدينا شيء نفعله.”

 

 

“ما الأمر؟”

 

“اكتشف كل شيء عن ابنة الكونت كريمسون ما تحبه، وما تكرهه، ومتى تغضب، وما يخيفها – كل شيء.”

 

لكي تكتشف نوايا الكونت، كان على نادية أن تقابله.

 

وباعتبارها ابنة بارون تبلغ من العمر عشرين عامًا، لم يكن من المتوقع أن تحظى بمقابلة خاصة.

 

لكن مع وريثة كريمسون كانت القصة مختلفة.

 

كان من المقرر أن يظهر كلاهما لأول مرة في المجتمع هذا العام، لذا كانت هناك فرص لا حصر لها للقاء.

 

“إذا كنا سنذهب إلى العاصمة على أي حال، فلتضيع الوقت. أولا، علي أن أصبح صديقتها الموثوقة.”

 

ربما كانت نادية مجرد ابنة بارون، لكن هذا جعل من السهل خفض حذر الفتاة.

 

ابتسمت نادية لكونراد وفيفيان بالتناوب.

 

“لماذا هذا ؟”

 

 

كان هذا فقط من أجل والدتها – وللتحقيق في أمر وريثة كريمسون.

 

ومع ذلك… قلبها يرفرف قليلا فقط.

 

مثل فتاة حقيقية تبلغ من العمر عشرين عامًا على وشك الظهور لأول مرة في المجتمع.