[إذن، تقول إنك لا تستطيع مساعدتي لأنك قلق على ابنتك؟ حتى بعد كل هذا المال؟]

 

[……. لا بد أنك تعتقد أنني بلا قلب. أفهم ذلك.]

 

لا يزال البارون هيس يبدو وكأنه يعتبر البارون باردن صديقا، حيث كان صوته مشوبا بالحزن.

 

ولكن هذا لا يعني أنه كان يتراجع على الإطلاق.

 

لقد كبر البارون هيس.

 

لقد تغلب على الأيام التي تم فيها استغلال طبيعته الطيبة والبريئة – وهو شيء ولد به – وأصبح شخصا يمكنه الآن اختيار ما يهم حقا.

 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن الرجل كان أكبر منها سناً، إلا أن نادية ابتسمت ابتسامة خفيفة بفخر.

 

ولكن بينما كانت نادية تشعر بالإعجاب الحار، كان البارون باردن يزداد يأسا.

 

[تلك الفتاة ليست ابنتك الحقيقية، أليس كذلك؟]

 

[ماذا قلت للتو؟]

 

 

[لا، أعني… في الحقيقة، وجدتها شريكة حياة أردت مساعدتك ومساعدتي أيضًا. إذا تزوجت، فلن تقلق عليها بعد الآن]

 

[ما هذا الهراء الذي تتفوه به ؟ كفى. لا أريد أن أغضب منك.]

 

[إنه تطابق رائع حقا ! اسمعني إنه الكونت إيريس -]

 

كان الكونت إيريس شخصية معروفة في المجتمع الراقي.

 

حتى منطقة هيس النائية سمعت عنه.

 

رغم أنه لم يكن وسيمًا بشكل خاص، إلا أن حديثه السلس كان قد سرق قلوب العديد من السيدات وكان مشهورًا بميله إلى النساء.

 

على ما يبدو، كان مهتمًا بعائلة هيس الصغيرة والعاجزة لأن الزواج من عائلة قوية من شأنه أن يجعل شؤونه أكثر صعوبة.

 

قد يكون أكبر سنًا بقليل، لكن أليست عائلته محترمة؟ إنه أغنى منك ومعروف بأخلاقه الرفيعة.

 

أطلقت نادية ضحكة قصيرة.

 

 

سواء كان ذلك في حياتها الماضية باسم ريفينيا أو الآن، كان الزواج يشعرها دائما وكأنه قيد.

 

ونظراً لموقفها، لم تكن مختلفة عن المنتج المعروض للبيع، الذي ينتظر فقط من يدفع السعر المناسب.

 

ومن هذا المنظور، فإن الزواج من الكونت إيريس لم يكن يبدو الخيار الأسوأ.

 

من المرجح أنه لن يهتم بزوجته على أي حال وسيقضي حياته في مطاردة النساء الأخريات.

 

ونظراً للجاذبية المحدودة التي تتمتع بها عائلة هيس اقتصادياً، أو سياسياً، أو تاريخياً – فلم يكن من المرجح أن تأتي مقترحات أفضل.

 

ربما كان البارون هيس قد فكر في اقتراح الكونت.

 

[ اين هي أخلاقك!]

 

قبل أن تتمكن نادية من الغرق أكثر في التفكير، دوى صوت البارون هيس عبر جهاز التنصت، وكان عالياً لدرجة أنه كاد أن يفجر طبلة أذنها.

 

ففزعت، وأمسكت بأذنها اليمنى.

 

 

[الجميع يعلم أن هذا الرجل لعوب بلا خجل ابنتي في العشرين من عمرها فقط، وهذا الوغد في منتصف الثلاثينيات معروف عنه عبثه مع النساء، وربما لديه عشرات الأطفال غير الشرعيين وتجرؤ على اقتراح أن تتزوج ابنتي الجميلة والذكية والجميلة من هذا الوغد القذر؟ هل تهينني الآن؟!]

 

[لكنه لا يزال كونتا ]

 

[لن أزوجها له حتى لو طلبها جلالة الإمبراطور لذا اسکت]

 

اتسعت عينا نادية من الصدمة عندما استمعت إلى محادثتهم.

 

لقد كانت المرة الأولى التي تسمع فيها البارون هيس يصرخ بهذه الطريقة.

 

حتى البارون باردن كان مرتبكاً، ويتلعثم أثناء حديثه.

 

[أنت قاس جدًا . هل أصبحت مغرورا الآن وقد حصلت على بعض المال ؟ وتقول “اصمت” – يا لها من وقاحة !]

 

[وأنت وأنت تتسول كالمتسولين، ما زلت تملك الجرأة يكون أحدنا على أن تكون وقحًا ؟ إن كان لا بد من أن وقحًا، فسأكون أنا لا أنتَ هذا أنسب بكثير!]

 

[و – ماذا قلت ؟ متسول ؟ هاه لم أتخيل أنك شخص كهذا أبدًا ]

 

[شكرًا لك إذا أحاول أن أجعل الناس يروني بشكل مختلف هذه الأيام. لقد عشت حياة متواضعة جدًا، ولذلك عانت ابنتي !]

 

وانتهى البارون هيس بالصراخ، ثم أمر على الفور شخصا ما بطرد البارون باردن.

 

ومن الجانب الآخر لجهاز الاستماع، أجاب صوت غير متوقع بوضوح.

 

[نعم يا سيدي! حالاً!]

 

الصوت البهيج لم يكن ينتمي لأحد غير فيفيان.

 

مع صرخة من الجهد، صدى صراخ البارون باردن بصوت عال.

 

أسرعت نادية نحو النافذة وهي مذعورة.

 

كانت فيفيان تحمل البارون باردن على كتفها أثناء خروجها من العقار.

 

 

لقد بدت قوية جدًا لدرجة أنها بدت كما لو كانت تتمشى فقط.

 

“يا إلهي..”

 

غطت نادية فمها بيدها ورمشت في عدم تصديق ثم عضت شفتها – وإلا كانت متأكدة من أن ضحكة غير لائقة سوف تنفجر.

 

ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن أخذ البارون هيس عدة أنفاس عميقة قبل أن يمد يده إلى مقبض باب الصالون.

 

لقد أثار غضبه رؤية البارون باردن وهو يهين نادية إلى حد لا يصدق.

 

لم يندم على الصراخ أو طرده، لكنه لم يستطع إيقاف قلبه عن الخفقان.

 

{أنت سيد هذه الأرض يا أبي. اللطف جميل، لكن عليك دائما الحفاظ على كرامتك.}

 

تذكر البارون هيس نصيحة نادية وتنهد بعمق.

 

لم يكن بمقدوره إظهار حالته المتهالكة للموظفين.

 

وبعد آخر نفس مهدئ، خرج البارون هيس من غرفة المعيشة.

 

كان يتوقع أن يرى الخادمات مجتمعات بقلق – ولكن بدلاً من ذلك، كانت نادية وحدها هي التي تقف منتظرة.

 

ابتسمت له بلطف.

 

“أبي، هل تشعر بتحسن؟”

 

“هاها… أجل، أجل، بالطبع. سمعتي والدك يثير ضجة أليس كذلك؟ أنا آسف. طلبت مني أن أحافظ على كرامتي…”

 

“لا تقل هذا. من تسبب في هذا المشهد هو بارون باردن”

 

قالت ذلك ثم أمسكت بيده بلطف.

 

على الرغم من أن البارون هيس حاول أن يبدو هادئا، إلا أن يده كانت ترتجف.

 

أصبح وجهه أحمر اللون عندما تلعثم.

 

“رفع صوتي هكذا… يداي ترتجفان. يا له من إحراج يبدو أنني أتقدم في السن عبثا.”

 

 

حدقت فيه نادية بهدوء.

 

لم يتشاركوا في قطرة دم واحدة، ولم يبدوا متشابهين على الإطلاق.

 

ومع ذلك، كان البارون هيس يعاملها حقا وكأنها ابنته.

 

رجل لطيف لدرجة أن الصراخ ذات مرة جعل قلبه ينبض بسرعة، ووجهه يحمر، ويديه ترتجفان…

 

شعرت نادية بالامتنان والتأثر لأن هذا الرجل الطيب فعل كل هذا من أجلها.

 

كان لدى ريفينيا ثلاثة آباء في حياتها الماضية، ولكن لم يظهر لها أي منهم هذا النوع من الدفء.

 

لقد عرض البارون هيس ذلك بكل سهولة وصدق.

 

“ن – نادية، هل تبكين ؟ هل أزعجتك بإظهار هذا الجانب البائس ؟ أنا آسف.”

 

“أوه – هل كنت ابكي؟”

 

ولم تكن حتى تدرك ذلك.

 

أخفضت نظرها وتقدمت نادية للأمام وعانقته.

 

 

“لا، ليس هذا. أنا ممتنة جدًا.”

 

كانت نادية ابنة طيبة ولكنها لم تكن معبرة جدا.

 

لذلك عندما احتضنته فجأة بعيون مليئة بالدموع، لم يتمكن البارون هيس من كبح جماح نفسه أيضًا وبكا.

 

“لا يوجد شيء تشكريني عليه..”

 

“لا، أنا جادة في ذلك. أنا ممتنة جدًا. لا أستطيع وصف يا والدي مدى سعادتي بكونك شخص يرغب في التعلم من أولئك الذين هم تحته.”

 

شخص لا يخاف من الاعتذار لمرؤوسه.

 

شخص يغير نفسه من أجل شخص يحبه.

 

الشخص الذي يشارك دموعه بصراحة مع عائلته.

 

كانت نادية فخورة لأن والدها كان هذا النوع من الأشخاص.

 

“أخرجنا الشاي الفاخر، لكننا لم نشربه حتى، أليس كذلك؟ هل نذهب لشربه في غرفة أمي؟”

 

“هذا يبدو رائعا.”

 

 

“أريد أن أخبر أمي كم كنت رائعًا اليوم.”

 

“هاها… هذا محرج بعض الشيء.”

 

لقد تحدثوا مثل شخصين يتشاركان سرًا خاصًا أثناء سيرهما نحو غرفة البارونة .

 

وفي الطريق، تذكر البارون هيس فجأة شيئا ما.

 

“بالمناسبة، خادمتك فيفيان… إنها قوية جدا، أليس كذلك ؟ قوية كعمال المناجم في أرضنا؟”

 

“أنا أوافق؟”

 

أومأت نادية برأسها بابتسامة ناعمة.

 

ربما تكون أقوى من هؤلاء عمال المناجم.

 

لو قالت ذلك، ربما يغمى على البارون هيس من الصدمة، لذا قررت إبقاء الأمر سرا في الوقت الحالي.

 

ونظراً لمدى حذر فيفيان، فمن المحتمل أن يتم الكشف عن الأمر في النهاية على أي حال.

 

حسنا، طالما أنه لم يكتشف أنها كانت قاتلة… فهذا أمر جيد.

 

***

لقد تم إنشاء مكتب جديد لنادية في ملكية البارون هيس.

 

في السابق، كان عليها أن تستخدم إما غرفة نومها أو مكتب البارون هيس، لذا كان هذا تغييرًا كبيرًا.

 

في البداية، كانت الغرفة تحتوي فقط على مكتب وكرسي ورف كتب – ولكن بعد بعض الثرثرة بين الخادمات، وصل نجارو العقار قريبًا.

 

” بالطبع المكتب يحتاج إلى أريكة”

 

“إنه أكثر برودة بهذه الطريقة”

 

بالتعاون معًا، صنع النجارون أريكة واسعة تتسع لشخصين أو ثلاثة. لم يُستخدم فيها أجود أنواع الجلود، لكن الخامة التي عالجوها يدويا كانت ناعمة وجذابة.

 

لقد أحبتها نادية كثيرًا، حتى أنها كانت تختار أن تستريح عليها حتى خارج العمل.

 

“كونراد، حاول الجلوس أيضًا. إنه مريخ بشكل مدهش”

 

“… نعم سيدتي.”

 

 

بالطبع، كونراد الذي كان يدخل ويخرج من نافذة المكتب – لم تعجبه الأريكة بشكل خاص.

 

في نظره، كانت سيدته تستحق منصبًا أفضل بكثير.

 

ولكن بما أن نادية كانت سعيدة جدًا بالأمر، لم يستطع أن يقول شيئا.

 

جلس مستقيمًا على الأريكة، متبعًا تعليمات نادية.

 

“سأبدأ التقرير. منذ أن وسعت نفوذ دوقية بالدوين تطلعت نساء كثيرات إلى منصب الدوقة. لكن، كما توقعت، فإن الوحيد المتهور الذي أمر بقتله هو الكونت كريمسون.”

 

أومأت نادية برأسها.

 

“بعد وفاة ريفينيا بالدوين تقدم الكونت كريمسون لخطبة الدوق عدة مرات، لكنه رفض اشترى لاحقا منزلا فاخرا في العاصمة.”

 

“لا بد أنه خطط لتوسيع نفوذه في المدينة.”

 

“نعم. كما بدأ ينشر شائعات عن سوء معاملة دوق بالدوين لأتباعه، محاولا التلاعب بالرأي العام.”

 

تصلبت تعابير وجه نادية.

 

 

“أن تتقدم لخطبته، فيرفض، ثم تتهمه بالبرود؟ يا له من جبن”

 

كانت نادية تميل إلى الانفعال عندما يتعلق الأمر بهاينريش بدأ صوتها يرتفع عندما.

 

طق طق.

 

طرق أحدهم باب مكتبها.

 

قبل أن تتمكن نادية من إخباره بالاختباء، كان كونراد قد انزلق بالفعل تحت الأريكة.

 

إن رؤية الرجل الطويل وهو يطوي نفسه بهذه الطريقة جعل نادية تضحك تقريبا.

 

لقد صفت حلقها وقالت.

 

” من هذا؟”