“آه، كان من الممكن أن ينتهي الأمر بكارثة. لولا دوقة بالدوين، لكنت في خطر.”

“كيف عرفت أن عائلة بالدوين احتفظت بالأصل ؟”

“عفواً؟ كدت أتعرض للاحتيال ذلك اليوم. كل ذلك بسبب قلة خبرتي.”

“لقد حققنا في الوضع المالي لعقار هيس. لديكم  ما يكفي من الأصول لتغطية المبلغ المذكور في ما العقد. لكن لو دفعتم هذا المبلغ، لكان بالكاد يكفيكم ثمن دواء البارونة. أعمال طرق ضخمة كهذه تقومون بها الآن ؟ أمر لا يُصدق.”

كل شيء قد حقق فيه. لم يكتف هاينريش بالتحقيق في أمر نادية، بل كان يتعلق بملكية هيس .

ولم يتوقف عند مجرد جمع الحقائق، بل كان قد حدد بدقة كل التناقضات في قصتهم.

كانت عيون نادية الذهبية تحدق فيه بنظرة فارغة لكنها كانت في داخلها مليئة بالرهبة.

‘لقد نضجت يا هيني كنت أعرف أنك ذكي، لكنك الآن جديد حقا بقيادة عائلة نبيلة.’

ربما تكون قادرة على خداع اللوردات المهملين، لكن هاینریش كان بوضوح من مستوى مختلف.

مع تنهيدة متعمدة استسلمت نادية أخيرًا لهذا التصرف ونظرت إليه مباشرة في عينيه.

“إذا كان جلالتكم قد حضرتم مستعدين إلى هذا الحد، فلا أظن أن أمامي خيارًا آخر. نعم، كنت أعلم بذلك.”

“وكيف عرفتي ذلك بالضبط ؟”

“هذا أمر شخصي. أفضل عدم الإفصاح عنه.”

كانت هذه مجرد خطوة افتتاحية. نادية تعلم أن شخصا مثل هاينريش لن يتراجع بسبب إجابة مبهمة.

كما كان متوقعًا، انحنى هاينريش إلى الأمام، وأمسك ركبته بإحكام.

” ستخبريني سيدتي”

لمعت عيناه القرمزيتان بنور مريع. كانت تلك أول مرة تدرك فيها نادية أن هاينريش يملك القدرة على تهديد الآخرين والسيطرة عليهم حقا.

كان هاينريش الذي تتذكره دائمًا مهذبا ولطيفا وجادا.

فتى يبادلها الحب بمزيد من التفاني – أحبت نادية هذه النسخة منه يوما ما.

تجمدت نادية للحظة، وبدا أن هاينريش اعتبر توقفها ترددا. اتكأ على الأريكة وتحدث بهدوء مرة أخرى.

“هذه مسألة بالغة الأهمية بالنسبة لي. إذا حصلت على الإجابة التي أبحث عنها… فقد أكافئك.”

“ليس سرا عظيمًا، حقًا. إنه مجرد أمر شخصي.”

ترددت نادية عمدًا ثم بدأت تتحدث ببطء.

“أتذكر طفولتي… إنها مجرد لا ليس الأمر أنها ضبابية، كالضباب. لكن هناك ذكرى حية لا أستطيع نسيانها. عندما كنت أتضور جوعًا، أنقذتني امرأة نبيلة.”

وبطبيعة الحال، كان كل هذا كذبا.

لكن نادية كانت كاذبة وممثلة بارعة. أصبح صوتها حالما، كما لو كانت تتحدث عن أمل ضائع منذ زمن.

أصبحت تلك النبيلة صديقتي. لم أنس لطفها أبدًا. لذلك عندما تبناني آل هيس، حاولت العثور عليها. ومن خلال بحثي، بدأت أتعلم أشياء مختلفة.

” أنت تلمحي إلى أن هذه المرأة كانت دوقة بالدوين.”

أومأت نادية برأسها رسميًا، وهي تتمنى أن تمر الكذبة.

ومضت عيون هاينريش القرمزية لفترة وجيزة – ثم ضاقت بشكل حاد.

” فلم أعلم به  الا الطائر الإمبراطور أما بالنسبة مؤخرًا. بعد أن وفرت لي بعض المال، استأجرت مخبرًا. لكن أقسم أن نواياي لم تكن خبيثة.”

“فما هي نواياك إذن؟”

“لأعبر عن امتناني، بالطبع. كنتُ أرغب في أن أصبح امرأةً نبيلة مثلها. مع ذلك… أعتقد أن من يتلصص على حياة الآخرين لا يمكنه أن يصبح شخصا مثلها حقا.”

إن وصفها لنفسها في الماضي بأنها “امرأة نبيلة عظيمة” جعلها تشعر بالاشمئزاز من الداخل – لكن نادية قدمت الخط بسلاسة.

… أو هكذا اعتقدت.

لو لم يكن هاينريش يحدق فيها بمثل هذا الغضب ربما كانت قد اعتقدت أنها نجحت.

“صاحب السمو ؟”

“لا يمكنك ذلك أبدًا”

“ماذا…؟”

“لا أحد يستطيع. لا أحد يستطيع أن يكون مثله زوجتي . لذا لا تحاولي تقليدها، أو تتبعي ظلها. هذا  تحذيري الاخير.”

أخذت نادية على حين غرة. لم تكن تتوقع غضبًا عنيفا كهذا من هاينريش.

هل كان موت ليفينيا هو جرحه الأعمق حقاً؟

بينما كانت نادية تقف هناك في صمت، نهض هاينريش من مقعده، وصوت خطواته الثقيلة تمر بجانبها.

وقفت بسرعة ونادت عليه.

“صاحبة السمو، دوقة بالدوين الراحلة… لم تمت بسببك. أنا متأكد أنها لم تعتقد ذلك. لقد كانت إنسانة طيبة.”

على الأقل، لقد حاولت أن تكون كذلك – خاصة بالنسبة لك.

سكبت نادية قلبها في تلك الكلمات، على أمل أن تصل إلى هاينريش.

لكن بدلاً من ذلك، سحب السيف من حزامه ووجهه إلى رقبتها.

كان وجهه الشاحب يشبه وجه الموت نفسه. كان بريق عينيه البارد قاتلاً.

” كيف يجرؤ شخص مثلك التحدث عن زوجتي “

لقد تحدث بصوت وحشي وهادر مثل الوحش.

ولكن نظرة نادية لم تتزعزع.

“… لقد تجاوزت حدودي. أعتذر.”

كان صوتها ناعمًا وهادئا مثل بحيرة هادئة، خاليا من الخوف.

كانت عيناها الذهبيتان مملوءتين فقط بهينريش مليئة بالدفء، وكأنها تحاول احتضان كل حزنه وغضبه ويأسه.

أنزل هاينريش سيفه ببطء.

“لا تدعيني أراكي مرة أخرى. وجودك مزعج.”

رغم قسوة كلماته، لم تُبدِ نادية سوى ابتسامة مرّة.

لم يبد على وجهها أي استياء.

لم ينتظر هاينريش الخادمة لمساعدته، بل فتح الباب بنفسه وخرج.

بمجرد أن صعد إلى العربة وغادر قاعة العقار المتهالكة خلفه، اجتاحه الخجل.

“لماذا أرى ليفينيا في تلك المرأة…؟”

لم يكن بينهم أي تشابه.

العمر الطول الشعر العيون الصوت – كل شيء كان مختلفا.

لكن الطريقة التي دخلت بها من الباب… الطريقة التي عدلت بها فستانها وهي تجلس… كيف حدقت مباشرة في شريك محادثتها، كيف حافظت على مسافة مع بقائها مهذبة بشكل لا تشوبه شائبة – كل التفاصيل الصغيرة ذكرته بليفينيا.

[“أردت أن أصبح امرأة نبيلة مثلها.”]

 إذا كانت كلمات نادية صحيحة، فإنها كانت عمدًا تقلد  ليفينيا.

 لن تكون هناك ليفينيا  اخرى في هذا العالم أبدًا كان هذا شيئًا لن يغفره احد.

على الاقل ولكن ليس قابلية للغفران… 

[یا صاحب الجلالة، لم تمت بسببك، بل كانت إنسانة طيبة.]

شعر بالراحة… كان الأمر في حقيقة الأمر أنه من  تلك الكلمات.

لقد رحلت ليفينيا – مدفونة في الأرض الباردة – ومع ذلك، فقد وجد هاينريش بالدوين للتو العزاء في صوت امرأة تحاكيها مريح.

بعد أن غادر هاينريش القصر، حبست نادية نفسها في غرفتها ولم تخرج.

خارج بابها، سمعت البارون وخادمة يهمسان.

“… لم تتناول العشاء على أية حال؟”

“لقد تناولت القليل من الحساء عندما أخبرتها أنك كنت قلقًا.”

“لطالما كانت شهيتها ضعيفة… أنا قلق أكثر الآن. أرجوكم اعتنوا بها. سأبقى مع زوجتي. إذا حدث أي شيء، فأخبروني فورا.”

“نعم سيدي.”

ملأ القلق صوت البارون.

في العادة، لن تفعل نادية أي شيء قد يسبب قلق والدها بالتبني.

لكن اليوم… لم تكن قادرة حتى على التفكير إلى هذا الحد.

[“لا أحد يستطيع أن يكون مثل زوجتي.”]

[“كيف يجرؤ شخص مثلك على ..”]

صورة هاينريش، الذي استهلكه الغضب إلى حد التدمير الذاتي، لن تغادر ذهنها.

بتلك العيون التي تشبه عيون الوحش، كان ينظر إلى نادية… مثل طفل مهجور.

جلست نادية عند النافذة، غارقة في أفكارها حتى وقت متأخر من الليل.

لكنها لم تكن تسهر فقط للتأمل.

طق طق طق طق.

قبل الفجر بقليل، سمعنا طرقًا إيقاعيًا على النافذة.

نهضت نادية وفتحته.

تسلل ظل أسود إلى الغرفة، راكعا أمامها.

“لقد اتصلت السيدة نادية.”

“لقد أتيت بسرعة، كونراد”

رفع كونراد رأسه قليلاً عند سماع المجاملة.

كانت عيناه الوحيدة تنظر مباشرة إليها.

“منذ أن كنت هنا، كنت أقيم بالقرب منك أيضًا.”

“شكرا لك. انهض الآن. لم أعد دوقة، فلا داعي للشكليات المفرطة.”

ابتسمت نادية ومدت يدها.

ومن المفارقات أن حتى هذه البادرة الصغيرة كانت تنضح بالأناقة النبيلة، مثل سيدة حقيقية ذات مكانة عالية.

لم يُعلّق كونراد على الأمر، بل نهض واقفًا على قدميه كما ينبغي.

عادت نادية إلى الكرسي الذي كانت تجلس عليه طوال الليل.

“جاء هيني إلى ضيعة هيس اليوم.”

“.نعم…”

من الواضح أن كونراد كان يعلم ذلك مسبقًا. مع عودة نادية الأخيرة، كان يُراقب كل شيء بدقة.

“كان… غريبا. ظننت أن ذلك الشاب الطيب سیحزن علي بشدة بعد وفاتي. لكن اليوم، لم يكن يبدو كشخص حزن على صديق فحسب.”

كلما تحدثت عن هاينريش، كلما أصبح تعبير وجه نادية أكثر صرامة.

“لقد مرت عشر سنوات. إنها فترة كافية لدفن أي حزن. لكن بدا وكأن ليفينيا بالدوين قد ماتت بالأمس. أعرف هذا الشعور. هذا النوع من الحزن… يعني الشعور بالذنب.”

لقد فهم كونراد من كانت تتحدث عنه.

استغرقت وقتا ليفينيا بعد كل شيء، نادية – لا، طويلاً أيضًا للتعافي من وفاة والدتها البيولوجية….

“…..”

أطبق كونراد شفتيه بإحكام، والقلق يملأ قلبه. لكن مشاعره لم تعد تهمه الآن.

“كونراد حادث العربة الذي قتلني… هل كان مجرد حادث حقا؟”