1
خرجت امرأة ترتدي ثوبا مريحًا أمام أبواب ملكية الكونت بريسلين.
كان شعرها الذهبي يلمع تحت أشعة الشمس، وبشرتها الفاتحة تحمر احمرارًا خفيفًا من شدة الحرارة. لكن ما خطف الأنظار حقا هو عيناها الزرقاوان الذكيتان اللتان تتألقان ببريق.
كانت تحمل بين ذراعيها دليلاً على تخرجها من الأكاديمية مع مرتبة الشرف العليا.
ريفينيا بريسلين.
كانت جميلة حكيمة، ومحبوبة. امرأة موهوبة وساحرة.
ومع ذلك، لم تكن عودتها إلى المنزل مهيبة. لم يُرحب بها أي خادم عند المدخل، ولم تظهر حتى خصلة من شعره.
ولم يأت إلا عدد قليل من الخادمات اللواتي كانت قريبة منهن مسرعات للترحيب بها.
“سيدتي! أنت هنا أخيرًا!”
وعلى الرغم من تعاملهم غير الرسمي، إلا أن ريفينيا ابتسمت بحرارة.
“لقد مرّ وقت طويل يا جماعة. إليكم شهادتي. أبدو في حالة يرثى لها، لذا أرغب بشدة في الاستحمام.”
“تبدين كالجنية كالعادة لا تفسدي أبدًا!”
ضحكت ريفينيا على مجاملة الخادمة، وكانت ابتسامتها منعشة.
لكن لم يدم اللقاء الحميم طويلاً. ما إن دخلت ريفينيا القاعة الرئيسية حتى اعترضها الخادم.
“سيدتي، السيد يناديك. تفضلي من هنا.”
“لقد وصلت للتو! ألا ينبغي أن يُسمح لها بالراحة أولا؟”
رمق الخادم الخادمة بنظرة حادة. ارتجفت الخادمة فربتت ريفينيا على كتفها برفق غير منزعجة.
“لا بأس. لنذهب.”
“سأرافقك سيدتي.”
بينما كانت الخادمات منشغلات، ظل الخادم باردا ومتيبسا.
من الطبيعي أن يكون الأمر كذلك، فقد كان مخلصا لزوجة أبي ريفينيا، كونتيسة بريسيلي.
قبل ثماني سنوات، بعد وفاة والدة ريفينيا البيولوجية، قامت الكونتيسة الجديدة بتغيير كل شيء في المنزل – من كبير الخدم إلى عمال الإسطبل.
كان والد ريفينيا الكونت بريسلين، قد وقع في حب زوجته الجديدة الجميلة حبًا يائسا . ومنذ ذلك الحين عامل ابنته من زواجه السابق كشخص مزعج، ولم يُعرها اهتمامًا إلا لابنه الذي أنجبه من الكونتيسة.
لم تعر ريفينيا اهتمامًا يُذكر. لم تكن تقدر والدها كثيرًا في البداية سلوكهما المشين جعلها تضحك فحسب، لا يأسا.
ستضطر لمغادرة المنزل يومًا ما على أي حال – تباع في زواج سياسي. ما فائدة المودة؟
أخذ الخادم ريفينيا إلى غرفة الجلوس.
في الداخل، جلس الكونت والكونتيسة يتحادثان بهدوء. عندما رأياها، سعلوا سعالاً غريباً.
“لقد عدت.”
تدخلت ريفينيا بسلاسة وتحدثت.
“ليس من المعتاد استقبال أحد أفراد العائلة في الصالون.”
“حسنًا، في هذه الأيام”
هذه عادة من مملكة كيفان حتى مع ازدياد التبادل الثقافي مؤخرًا، يبقى من غير الحكمة تبني آداب السلوك الأجنبية دون وعي.
“ريفينيا، لقد مر وقت طويل منذ أن رأينا بعضنا البعض، ومع ذلك فإنك تستقبلينا بالتوبيخ.”
“توبيخ؟ لا تجاملوا أنفسكم. أنا أشير إلى وقاحتكم يا أبي.”
كان صوتها باردًا مختلفًا تمامًا عن الدفء الذي أبدته للخادمات عبس الكونت والكونتيسة للحظة، ثم سرعان ما افترسا ابتسامة لطيفة.
سخرت ريفينيا وجلست على الأريكة.
“أعتقد أنك تريد شيئا مني؟”
لم يكونوا ليطلبوها لولا ذلك.
لم تكن تتوقع حتى أن يعرفوا بتخرجها، ومع ذلك أرسلوا عربة جميلة وقدموا لها شايا عالي الجودة؟ أمر مريب.
“لا تستعجلي على الأقل اشربي شايا.”
“لا، شكرًا. أفضل أن أنتهي من هذا. لقد قضيت ثلاثة أيام متواصلة في عربة.”
ضحكت الكونتيسة بصوت خافت وتدخلت في الحديث.
“عزيزتي، ألم نرسل لك أفضل عربة لدينا؟ ألا يمكنك تخصيص بعض الوقت لوالديك ؟”
تنهدت ريفينيا. إلى متى سيستمرون في المماطلة؟
عندما مدت يدها إلى جبهتها، استعدادًا للنهوض، قفز الكونت بريسلين ودفعها إلى الخلف في مقعدها.
“ريفينيا، اسمعيني. لقد تلقيت العديد من عروض الزواج من عائلات مرموقة جدًا – اثنتان في الواقع.”
“عروض الزواج..”
ردد ريفينيا بصوت مسطح.
في السادسة عشر من عمرها، لم يكن من الغريب أن تحلم بالحب والزواج.
ربما كانت ستفعل ذلك لو أن والدها أظهر لوالدتها المحتضرة ذرةً من الرحمة. لكن ريفينيا تعلمت مبكرا الزواج عمل تجاري.
هذا لا يعني أنها لن تتزوج.
حتى لو تخرجت على رأس دفعتها، لا تستطيع المرأة النبيلة العمل في القصر أو حتى نقابة التجار المحلية.
وكان الزواج هو السبيل الوحيد للخروج من هذا البيت الخانق.
“هيا، لنسمعها.”
“حسنًا، أولا هناك الماركيز كاميل “
“ذلك الرجل السبعيني ؟ إنه غني، نعم. لكنك تطلب مني أن أكون دمية لبضع سنوات، ثم أرمى جانبًا؟ ما هو الخيار التالي؟”
لم يكن لدى ريفينيا أي نية للتحدث بلطف.
لقد أرادوا استخدامها كأداة للمساومة، ومن المؤكد أنهم لن يقتلوها من أجل ذلك.
في العادة، كان الكونت بريسلين قد حطم فنجان الشاي بحلول هذا الوقت، لكنه اليوم احمر وجهه من الغضب.
“تريد عائلة دوق بالدوين التالية هي… حسنا، تشكيل تحالف.”
“ماذا؟……”
أومأت ريفينيا برأسها في حالة من عدم التصديق.
“عائلة الدوق لديها ابن واحد فقط. لن أتزوج الدوق الراحل أو زوجته الأرملة، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا. خطيبك سيكون ابنهم “
“الطفل ذو الثمانية أعوام؟”
حدقت في والدها باشمئزاز.
“هل تريدني أن أصبح شخصا منحطا يتزوج طفلاً؟”
ولكن الكونت بريسلين لم يتراجع.
“في المجتمع النبيل الزواج في سن الثامنة ليس أمراً غير مألوف.”
“حينها يكون كلا الطرفين طفلين. عمري ستة عشر عاما.”
“ثماني سنوات ليست سيئة ماركيز راي تزوج من امرأة أصغر منه بعشرين عامًا، وهو بخير.”
“نعم، لأن زوجته تجاوزت الثلاثين. هناك فرق شاسع بين الزواج من بالغ وطفل.”
كان تفكيرها سليمًا، لكن الكونت لم يعد يحتمل.
” ثم اذهبي وتزوجي الرجل البالغ من العمر سبعين عاما !”
لكن الكونتيسة كانت أذكى دلكت كتف زوجها برفق ثم تولت زمام الأمور.
“ريفينيا يا عزيزتي. استمعي لوالدتك. هذا الزواج ليس سيئا كما تظنين. أنت تعلمين أن دوق بالدوين السابق توفي في حادث، وابنهما الوحيد يبلغ من العمر ثماني سنوات فقط الدوقة مريضة جدا، بالكاد تتشبث بالحياة.”
في محاولة لجذب تعاطفها، أصبحت عينا ريفينيا الحادتان أكثر ليونة قليلاً.
على الرغم من ذكائها، إلا أنها لا تزال فتاة تفتقد فكرت الكونتيسة بغطرسة، وأصرت أمها المتوفاة، على المضي قدمًا..
“اتصلت بي الدوقة مؤخرًا. كانت مريضة جدًا، ومع ذلك سألت عنك. قالت إنك ذكية ولطيفة، وتريدك أن تديري شؤون المنزل.”
أخيرا تحدثت ريفينيا.
“إنها قلقة من ردود الفعل السلبية إذا دخلت كمضيفة فقط. لكن إذا كنت الدوقة، فسأكون صاحبة السلطة.”
“بالضبط وحالما يبلغ الولد العشرين، ستحصلين على مبلغ كبير من المال. يمكنك الطلاق حينها! إذا، هذا ليس… أي شيء غير لائق، حقا. هوهو.”
الآن فهمت ريفينيا.
أموال كان الكونت والكونتيسة يسيل لعابهما على المال . لو طلقت ريفينيا وحصلت على تسوية الدوقة لظنا أنهما سيحصلان على نصيب.
تذكرت ريفينيا لقاءها بالدوقة في طفولتها. كانت صديقة مقربة لوالدة ريفينيا الراحلة، وكانتا تعقدان حفلات شاي خاصة مرة كل عام.
“لقد كانت لطيفة، ومهذبة، ولطيفة معي دائما.”
حتى لو تخرجت ريفينيا بمرتبة الشرف العليا، هل يمكنها حقا إدارة عقار دوقي؟
يبدو أن الدوقة كانت تثق في ريفينيا بسبب صداقتها مع والدتها.
ربتت ريفينيا على فخذها، ثم اتخذت قرارها.
“حسنًا، سأفعل ذلك.”
لم تكن لديها الرغبة في إضاعة شبابها في تغيير فساتينها وولادة أطفال لشخص غريب.
لقد ساعدت أمي عندما كانت مريضة. سأسدد هذا الدين. وعندما يبلغ ابنها العشرين، سأنال حريتي.
إن النساء المطلقات يعشن حياة أكثر حرية، أو هكذا يقولون.
“لقد اتخذت القرار الصحيح. عندما يبلغ الدوق العشرين سننعم جميعًا بثروة طائلة.”
خفضت ريفينيا “نحن” . أكدت الكونتيسة برقة على عينيها بتواضع مصطنع.
“… نعم. سأنتظر حتى ذلك الحين.”
ولكنني لن أعود إلى هذا البيت أبدًا.
وهكذا، في يوم زفافها، التقت ريفينيا بعريسها الصغير.
كانت قلقة من أنه قد يبكي أو يصاب بنوبة غضب بسبب زواجه من شخص أكبر منه بثماني سنوات.
– كان ناضجا بشكل هاينريش بالدوين لكن الصبي -مذهل بالنسبة لطفل في الثامنة من عمره. كان وجهه الشاحب وعيناه الحمراوان البراقتان جذابتين للغاية.
ارتدت ريفينيا حجابًا أبيض، وانحنت لتبادل الخواتم معه. وضع هاينريش خاتمًا في إصبعها المغطى بالقفاز، ثم ضم يديها وهمس في أذنها.
“زوجتي، سأتأكد من أنك سعيدة.”
كادت ريفينيا أن تصرخ من فرط جماله. ابتسمت وهي بالكاد تكتم صرختها.
” وأنا أيضًا. سأجعلك سعيدًا.”
وبعد اثني عشر عامًا، من أجل سعادة هذا العريس الصغير في المستقبل، تعهدت بتطليقه.
ولكن هذا العهد انهار في لحظة.
“..ه-هايني”
كان أنفاسها يضعف. جسدها لا يتحرك. تسلل البرد إليها وهي مستلقية في أسفل جرف، ورائحة الموت تفوح من الأرض.
لقد مرت تماني سنوات على الزفاف. والان يوم تخرج هاينريش من أكاديمية.
في الطريق من الدوقية إلى الأكاديمية، تحطمت عربة ريفينيا.
لم تكن خائفة من الموت.
[سأتخرج متفوقا على دفعتي. أرجو منكم الحضور إلى الحفل وجعله يوما مليئا بالفخر.]
{- زوجك هيني.}
لقد شعرت بالأسف فقط.
من المؤسف أنها لم تتمكن من الحضور للاحتفال بتخرج هاينريش.
التعليقات لهذا الفصل " 1"