001

مع صعود القمر واعتدال الظلام، بلغ الحفل ذروته. استمر ضحك النبلاء المبتهجين دون انقطاع، لكن الظلال أخذت تتسلل تدريجياً على وجوه الخدم. لم يبق للخدم سوى أن يتمنوا أن ينتهي هذا الحدث الفرح المسرور. في مركز قاعة الرقص،حيث تُعقد الدورات، لم يعد هناك أي نبلاء يرقصون تقريبًا. لقد حان الوقت أخيرًا لكي يتحرك الخدم.

“سأتولى أمر الشرفة.”

 “حسنًا.لاري، فقط نظفي الشرفة وعودي. ماذا لو استيقظت الآنسة؟”

اتجهت لاريانا، الخادمة ذات الشعر البلاتيني الأشقر المربوط بإحكام، بسرعة نحو الشرفة. كانت الخادمة الشخصية للآنسة التي لم تظهر بعد في المجتمع، وفي هذا اليوم المشغول، خرج جميع أفراد منزل الدوق إلى قاعة الحفل للمساعدة في العمل.

كانت الشرفة الواسعة في الطابق الأول باردة في هواء الليل. كانت شرفة قاعة حفل دوق إيزيس كبيرة بشكل غير عادي، مصممة مثل دفيئة زجاجية. في الداخل، كانت تتوزع أشجار استوائية كبيرة بأوراق خضراء غنية، مما يخلق أجواءً غريبة. ومع ذلك، لم يثر ذلك المشهد الكثير من الذهول لمن يشاهده كل يوم. بدأت بسرعة في جمع الأكواب وأطباق الحلويات المتناثرة.

“ها أنتِ ذا.”

أمسك رجل، كان يختبئ وراء ورقة كبيرة، معصمها بإحكام.

 “أنتِ.كم تربحين من العمل هنا؟ إذا ذهبتِ معي، يمكنني بسهولة أن أعطيك أكثر.”

شدد الرجل الزيتي ذو الابتسامة المقلقة قبضته حول خصر لاريانا.

انبعثت منه رائحة كريهة للعرق الفاسد ممزوجة بالكحول. حاولت لاريانا التحرر من الرجل الغريب.

“لماذا تفعل هذا؟ سأصرخ!”

 “اصرخي.سأخبرهم أنكِ أغويتني أولاً. هل سيصدق الناس كلمات خادمة بسيطة أم كلماتي، أنا وريث مقاطعة أنتي؟ هل سيصدقونكِ أم سيصدقونني؟”

بدأ الرجل، الذي كشف عن كونه وريث مقاطعة أنتي، في فك أزرار زي لاريانا الموحد. على الرغم من توسلاتها المبكية، تظاهر بعدم المبالاة.

على حد ما تتذكر، نَجَتْ من مواقف لا حصر لها من هذا القبيل. 

كونها أرملة جميلة لديها طفل وتعمل كخادمة تطلب جهدًا هائلاً وقدرًا من الحظ للبقاء على قيد الحياة. ومع ذلك، يبدو أن حظها قد نفد اليوم.

“آه!”

في اللحظة التي كانت فيها لاريانا على وشك الاستسلام، أمسى اللورد الشاب يئن فجأة وانهار على الأرض. 

في تحول سريع للأحداث، تركت لاريانا في حيرة، غير متأكدة من الموقف الذي يتكشف أمامها.

أمامها وقف رجل آخر. نظر الرجل المجهول إلى اللورد الشاب الساقط وأطلق ضحكة ساخرة. 

سرعان ما أمسك به من ياقة قميصه. بقبضته، ارتفع جسد اللورد الشاب الثقيل في الهواء دون جهد.

“توقف!”

بينما أُمسك عنق اللورد الشاب بإحكام، كان يلهث لالتقاط أنفاسه. شعرًا منها أن اللورد الشاب على وشك الموت، احتضنت لاريانا وسط الرجل الغريب، متوسلة إليه.

“لاري، سأقتل هذا الرجل.”

 “لا، من فضلك لا تفعل.”

في حالة تشتت، لم تلاحظ حتى أن الرجل الغريب ناداها باسمها. كان عقلها مليئًا بالرغبة اليائسة في منعه من فعل شيء قاسٍ كهذا.

ربما بسبب مقاومتها، اختفت قوة الرجل فجأة من يده.

“هل تعتقد حقًا أن بإمكانك الإفلات من العقاب بعد أن فعلت بي هذا؟ هل تعرف حتى من أنا؟”

 “لماذا يجب أن أزعج نفسي بمعرفة اسم وضيع مثلك؟ لا أعرف، ولا أريد أن أعرف.”

على عكس اللورد الشاب المضطرب، رد الرجل بلامبالاة.

 “أنت مجنون حقًا. آه، هل تخطط لاستخدام هذه الخادمة؟ آسف، لكن انتظري دورك. أنا الأول في الطابور.”

في لحظة، ارتعش جسد الرجل كله غضبًا. تقدم خطوة واحدة إلى الأمام، مما جعل اللورد الشاب يتراجع عدة خطوات إلى الوراء.

“حاول أن تضع اسم لاري في فمك القذر ذلك مرة أخرى. سأقتلك على الفور. أو ربما، سيكون من الممتع أن آخذ كل قطعة لحم من جسدك الممتلئ قبل أن أقتلك.”

لم تستطع لاريانا إلا أن تشعر بشيء غريب في تصرفات الرجل وهو يناديها باسمها. لماذا يدافع عنها رجل بهذه الطريقة؟ هي ليست من النبلاء.

كان الرجل الغريب طويل القامة بشكل لا يصدق، إلى درجة أنه يجب على المرء أن ينظر إليه من الأسفل. علاوة على ذلك، بدت عيناه، الزرقاوتان العميقتان مثل المحيط، رطبتين، مما يثير رغبة في لمسهما بلطف.

“لاري؟ ماذا يحدث؟” سأل الرجل.

فجأة، بدا اللورد الشاب، الذي كان يقف على بعد، كما لو كان على وشك أن يلقي بلكمة نحو الرجل الغامض. ومع ذلك، لم يكن هدفه هو الرجل، بل كان لاريانا.

متوقعة اتجاه الهجوم، أغلقت لاريانا عينيها غريزيًا. ومع ذلك، لم يحدث شيء. بدلاً من ذلك، لم تسمع سوى الصوت المروع لعظام تُكسر.

بينما فتحت لاريانا جفنيها المرتعشين ببطء، رأت وجه الرجل الغريب منعكسًا في عينيها. اقترب منها الرجل، ينظر إليها كما لو كان مسحورًا. بدا وجهه وحيدًا بشكل لا يصدق ومليئًا بالحزن، ودون أن تدرك ذلك، كادت أن تمد يدها.

سواء كان يعرف أفكارها أم لا، همس الرجل، الذي كان يبتسم، بصوت منخفض في أذنها.

 “سأتبع أوامرك. أرجوك أعطيني تعليمات. ماذا أفعل مع هذا الشاب؟ هل أقتله؟”

عند سماع كلمات الرجل، قيمت لاريانا الموقف. كان اللورد الشاب، يده ملتوية وممسوكة بإحكام، في عذاب وغير قادر على النطق بأي صوت.

“لا. من فضلك لا تؤذي اللورد أنتي. ستكون في خطر.”

لمفاجأة لاريانا، بدا الرجل غارق بالفرح. لقد كان سعيدًا جدًا بكلماتها البسيطة… شعرت لاريانا بأن الأمر يزداد غرابة كلما تحدثت معه أكثر.

“مفهوم. سأتبع كلماتك. هل ستنتظري هنا لحظة؟”

طرف أنف الرجل لمس خدها بينما وصل صوته إلى أذنها. كان صوته حلوًا لدرجة أنه دغدغ أذنيها ورقبتها. كافحت لاريانا لتهدئة قلبها المرتجف وأومأت برأسها.

على الرغم من أنه تصرف مثل رجل نبيل مهذب تجاه لاريانا، إلا أنه عامل اللورد الشاب مثل بلطجي الشارع.

“إذن، أنت اللورد الشاب لأنتي… ظننت أنك فرد من العائلة المالكة لسيرين، أو ربما حتى دوق إيزيس نفسه.”

 “ماذا؟من أنت؟ من تظن نفسك، تتظاهر بالأهمية؟”

 “هل تنقل رسالة إلى والدك، الكونت أنتي؟ أخبره أنه من الآن فصاعدًا، لن تشارك ديلاكرويكس في أي تعاملات مع عائلة أنتي. من الأفضل أن تضع جانبا فكرة التجارة في مارتيسن في المستقبل، على سبيل المثال، خمور فاكهة أنتي الفاخرة. أنت تعرف أي عائلة تكره بيع خمور مارتيسن.”

“ماذا؟ ماذا قلت للتو؟”

صدمًا بما سمع، نظر اللورد الشاب إليه في غضب، وأظهر الرجل بشكل عشوائي أصابعه له.

كان لديه خاتمان في يده. أحدهما كان خاتم ختم منقوش عليه شعار عائلة نبيلة معروفة في القارة، يرمز إلى دوقية ديلاكرويكس المرموقة في إمبراطورية مارتيسن. والآخر كان خاتم زواج مصنوع من الذهب والفضة، يرتديه النبلاء عادة في قارة كاردينيا.

كان خاتم الختم يضم زهرة لبلاب وردية مميزة، تمثل سلالة ديلاكرويكس المرموقة في إمبراطورية مارتيسن.

‘إنه متزوج،’ فكرت بينما وقع نظرها على خاتم الزواج. دون وعي،شعرت بلمحة من خيبة الأمل من رؤية خاتم زواج الرجل. ومع ذلك، وبسرعة وبخت نفسها لامتلاكها هذه الأفكار التافهة دون أي أساس، نظرًا لوضعها المتواضع وحقيقة أنه كان نبيلاً.

“إذن أنت فرد من دوقية ديلاكرويكس. لقد ارتكبت خرقًا للآداب. أرجوك سامحني على وقاحتي.”

كان اللورد الشاب، الشهواني والمفسد، مؤثرًا بما يكفي للإطاحة بعائلة. ومع ذلك، بمجرد أن رأى شعار عائلة ديلاكرويكس، تغيرت سلوكياته تمام.

“اسمي فالك أنتي، الابن الأكبر للكونت أنتي. أعتذر عن جرأتي،” 

قال فالك، محنياً رأسه بدون حياء وممداً يده للمصافحة.

ومع ذلك، تجاهل الرجل يده بإيماءة خفيفة مستهينة واقترب من لاريانا، التي كانت جالسة في زاوية الشرفة.

“اعتذر للاري، وليس لي.”

 “لا يمكنني، الاعتذار لخادمة؟”

 “إنها ليست خادمة، لذا سيكون من الأفضل أن تعتذر على الفور.”

 “ليست خادمة؟… عم تتحدث؟ إنها خادمة في دوقية إيزيس. ألا ترى ذلك بمجرد النظر إلى ملابسها؟ ومن أنت في دوقية ديلاكرويكس؟ إذا كشفت عن هويتك الحقيقية، سأقرر وفقاً لذلك.”

“… أنا كاين ديلاكرويكس، دوق ديلاكرويكس. إذا كنت تشك في ذلك، يمكنك التأكد مباشرة من دوق إيزيس،”

 رد الرجل، مسببًا اتساع عيني كل من لاريانا وفالك أنتي من الدهشة.

متجاهلاً النظرات الموجهة إليه، لف معطفه، الذي كان يرتديه، حول كتفي لاريانا.

“آنسة لاري… أخطأت،”

 قال فالك، مُظهرًا علامات تردد وهو يعتذر للاريانا.

 “هل هذا أفضل اعتذار يمكنك تقديمه كعضو في عائلة أنتي؟”

رد كاين، بنبرة أثارت دهشة فالك. انحنى انحناءة عميقة واعتذر مرة أخرى.

“آنسة لاري، أنا آسف حقًا. أعتذر. أرجوك أظهر لي رحمتك.”

لم تكن لاريانا، التي لم تكن مهتمة بفالك أنتي وتركز أكثر على هوية الرجل الذي أنقذها، إلا أن أومأت برأسها.

“اللورد أنتي، هل تتركنا الآن من فضلك؟”

—

مع مغادرة اللورد الشاب، ساد الصمت على الشرفة. جلس الاثنان جنبًا إلى جنب على مقعد بالقرب من حوض الزهور، محافظين على مسافة طفيفة بينهما.

صدح صوت جرس، معلنًا منتصف الليل، في جميع أنحاء الشرفة. عند سماع الجرس، وقفت لاريانا على عجل. قدمت المعطف الذي كان ملفوفًا حول كتفيها نحو إليه.

“دوق ديلاكرويكس، لن أنسى أبدًا اللطف الذي أظهرته لي اليوم. شكرًا لك. سأغادر الآن.”

كانت عيناه الزرقاوان العميقتان، الشبيهتان بالبحر، مملوءتين بالدموع. ماذا يمكن أن يكون قد حدث له حتى يبكي بهذا الانفتاح أمام خادمة قابلها للتو؟

مشاهدة نبيل يسكب دموعًا كان شيئًا لم تشهده من قبل. آلمها قلبها أن تراه يبكي بشكل منعزل إلى هذا الحد، على الرغم من أنها لا تعرفه. ربما ذكرها بشخص تعرفه جيدًا، ولهذا السبب شعرت بهذه الطريقة.

“لاري، لا تذهبي،” توسل.

 “لماذا…لماذا تتحدث دائمًا كما لو كنت تعرفني؟”

 “إذن لماذا تتظاهرين بعدم معرفتي؟”سألها، بتعبير جرحه بعمق.

لماذا يتوسل هذا الشخص كما لو كان يعرفها، وهي مجرد خادمة؟ لماذا يتوسل كما لو أنها رفضته؟

***

1. تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡