في فجر يوم جديد، انطلق غراي من فراشه كالسهم، طاقة غريبة تملأ أوصاله. وجد مارثا في قلب البيت، غرفة المعيشة، فأخبرها بابتسامة مشرقة أنه سيذهب ليروض قواه الوليدة في أحضان الطبيعة.

لاحظت مارثا كيف أزهرت روح غراي منذ أن بدأ رحلته في عالم الزراعة الروحية. صحيح أنه لم يكسر بعد قيد المستوى الأول، لكن مجرد قدرته على استشعار تلك الطاقة الخفية كان بمثابة فجر جديد في حياته. استغربت عزيمته على التدريب، فتذكرت كيف كان ينغمس كليًا في دراسة التقنية الغامضة التي وجدها.

“يا بني، تناول لقمة قبل أن تنطلق، وتذكر أن تحمل معك طعامًا للطريق!” صرخت مارثا بصوت الأم الحنون عندما رأت ظله يكاد يختفي من الباب دون أن يمس طعامًا.

عاد غراي مهرولًا، والتهم بعض الطعام بسرعة. دس بعض المؤن في حقيبته الجلدية البالية وانطلق مجددًا. “سأعود متأخرًا يا أمي!” صاح من الخارج، ليتردد صدى صوته في هدوء الصباح.

ابتسمت مارثا ابتسامة فيها مزيج من القلق والرضا.

خرج غراي من كوخهما المتواضع، ووجه خطواته بثبات نحو بوابة مدينتهم الصغيرة. وبينما يمضي في طريقه، لم يستطع أن يتجاهل نظرات الناس التي تلاحقه. حتى بعد مرور وقت على ذلك الاختبار المشؤوم، كانت الأعين لا تزال تخترقه، بعضها نظرات استغراب ودهشة، والبعض الآخر نظرات استهجان ممزوجة بالهمس الخفي للأطفال الصغار الذين يشيرون إليه بأصابعهم الصغيرة.

“يا أيها الحثالة!”

صدح صوت صبي في سنه، كلمات كالسياط اللاذعة. لو كان غراي هو نفسه قبل أيام، لشعر بلسعة تلك الكلمات، لكن الآن، لم يعد يكترث بهمهماتهم ونظراتهم. لقد تعلم أن يبني جدارًا صلبًا من اللامبالاة حول قلبه.

تجاهلهم ومضى في طريقه نحو الغابة المترامية الأطراف، ملاذه الجديد.

الشاب الذي كان بصحبة اثنين آخرين، تبادل نظرة ذات مغزى مع رفيقيه، ثم رسم ابتسامة خبيثة على شفتيه. “أوه، يبدو أن جناحاته بدأت في الظهور، من حسن حظي أنني لاحظت ذلك مبكرًا. أعتقد أن الوقت قد حان لتلقينه درسًا آخر.”

قهقه الاثنان الآخران بخفة، لكنهما لم ينويا الانضمام إليه في مهمته التأديبية لغراي، بل اكتفيا بدور المتفرجين، ففي النهاية، سمعا عن طبيعة والدة غراي الشرسة.

كان معظم سكان المدينة الصغيرة يعلمون أن غراي يتردد على الغابة للتدرب، فالمدينة لم تكن سوى بضعة بيوت متلاصقة، والجميع يعرفون بعضهم البعض. اعتاد بعضهم على السخرية منه، قائلين إنه أصيب بالجنون لأنه كان “حثالة”. لكنه توقف عن إيلاء أي اهتمام لكلماتهم الجارحة عندما أخبرته مارثا أن هؤلاء مجرد أرواح تعيسة تبحث عن متنفس لإحباطها.

كان هذا الشاب يُدعى ديريك، والمثير للسخرية أنه طُرد مؤخرًا من الأكاديمية المرموقة. كان متخصصًا في عنصر الرياح، لكن موهبته كانت من أدنى الدرجات، وردية باهتة. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان ضعيفًا في الزراعة الروحية، لذا عندما فشل في تحقيق المعايير التي وضعتها الأكاديمية التي قبلته، أُعيد إلى منزله ذليلًا.

بعد الانضمام إلى أي من الأكاديميات، تُجرى اختبارات دورية لتقييم نمو الطلاب. إذا لاحظ المسؤولون أن طالبًا لا يحرز أي تقدم، يتم طرده بلا رحمة. الضغط والمنافسة في تلك المعاهد كانت شرسة. كان ديريك وأصدقاؤه من بين الطلاب الذين لفظتهم الأكاديمية. على الرغم من طرده، كان ديريك قد وصل بالفعل إلى المرحلة السابعة من مستوى التجميع، وهو مستوى كان من المفترض أن يتجاوزه إلى مستوى الاندماج بحلول هذا العمر.

مستوى التجميع هو المرحلة الأولى في رحلة متخصص العناصر، حيث يبدأون في جمع الجواهر العنصرية المتناثرة في العالم ودمجها في أجسادهم، مما يقويها ويمنحهم القدرة على التحكم في تلك العناصر في المستقبل.

وصل غراي إلى بقعته السرية في الغابة، وبدأ على الفور في روتينه التدريبي الصارم. قبل أن يدرك ذلك، بدأ الليل ينسدل بستائره الداكنة، لكنه لم يشعر بالإرهاق الذي كان ينهكه في الماضي.

“واو، يبدو أن بنيتي الجسدية قد تحسنت بشكل ملحوظ. يمكنني التدرب لفترات أطول دون أن أتعب بسرعة الآن.” همس غراي بذهول، وهو يمسح قطرات العرق المتصببة من جبينه.

“هل يمكن أن يكون ذلك بسبب تلك التقنية الغريبة التي أزرعها؟” تساءل في حيرة. بما أنه لم يستطع فك هذا اللغز، قرر تأجيل التفكير فيه مؤقتًا.

جمع أغراضه المتواضعة وتوجه نحو المنزل، وقلبه يرقص فرحًا بهذا التحول المفاجئ في قدراته.

على الطريق الضيق الذي يربط الغابة بمدينة ريد المتواضعة، كانت تقف مجموعة من الشباب على جانب الطريق، كصقور تتربص بفريستها. كان قائدهم فتى في الخامسة عشرة من عمره، وحوله ثلاثة آخرون يتبادلون الضحكات والهمسات الخبيثة.

عندما اقترب غراي من مكان تجمعهم، توقف للحظة ونظر إليهم بعينين ثابتتين. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها مثل هذا الاستقبال، فمنذ أن وصل قائد هذه العصابة إلى المدينة قبل بضعة أشهر، كان غراي هدفًا دائمًا لمضايقاته. لكن خوفًا من إثارة المشاكل لنفسه ولوالدته، كان دائمًا يحاول تجنبه قدر الإمكان.

على الرغم من ذلك، كانت هناك مرة، أو مرتين، أو ثلاث مرات… حسنًا، لقد كانت مرات عديدة لم يتمكن فيها من الإفلات من قبضتهم، وانتهى الأمر بمحادثات “ودية” تركت على وجهه كدمة سوداء تذكره بضعفه السابق.

“ها هو القمامة قادمًا، يا أولاد.” زمجر ديريك بنبرة مليئة بالازدراء، وعيناه تلمعان بشر.

انفجر الأولاد في الضحك عند سماع هذه الكلمات الجارحة، فقد اعتادوا مرافقة ديريك في كل مرة كان يتنمر فيها على غراي أو أي شاب آخر أضعف منه.

نظر غراي إليهم بعينين خاليتين من أي تعبير، قبل أن يسأل بنبرة هادئة تخفي توترًا داخليًا: “ديريك، ماذا تريد الآن؟”

سأل وهو يفكر بسرعة في طريقة للخروج من هذا المأزق. كان يعرف تمامًا ما يخطط له ديريك، ولم يكن ينوي أن يعود إلى المنزل بعين سوداء أخرى هذه المرة. لقد سئم من اختلاق الأكاذيب لمارثا، على الرغم من أنه كان يعلم أنها كانت تدرك كذبه.

“لم أكن أعرف أنك غبي إلى هذا الحد، لقد أسأت إلي بوضوح هذا الصباح. ناديتك وتجاهلتني.” أجاب ديريك بابتسامة ماكرة تظهر أسنانه البيضاء.

قهقهت مجموعة ديريك بسخرية عند سماع هذه الكلمات.

تحول تعبير غراي إلى دهشة مصطنعة. “ماذا؟ متى؟ ديريك، أليس هذا كثيرًا بعض الشيء؟ لا أتذكر أنك ناديت اسمي، أتذكر سماع صوتك، لكنك كنت تتحدث بوضوح إلى شخص آخر.”

“هل ناديت اسمي؟” سأل غراي بنبرة ساخرة، محاولًا كسب بعض الوقت.

“نعم، فعلت.” أكد ديريك بغضب متزايد.

“يا قمامة.” قال غراي ببرود.

“نعم.” أجاب ديريك تلقائيًا على ما قاله غراي. بعد الرد، توقف للحظة واستوعب كلمات غراي.

“ترى، لقد قلت إن اسمك قمامة. سمعت بوضوح عندما سألك شخص ما عن اسمك، وأجبت ‘قمامة’. لذلك اعتقدت أنك كنت تتحدث إلى شخص آخر.” قال غراي بنبرة مرحة تخفي أعصابه المتوترة.

“أنت!” كاد ديريك ينفجر غضبًا، لم يتوقع أبدًا أن يجرؤ غراي على خداعه بهذه الطريقة السخيفة.

“آبو… تعرف ماذا، انس أمر الاعتذار، لأنه حتى لو فعلت، فلن أسامحك.” زمجر ديريك، وعيناه تشتعلان بالغضب.

كان يعلم أنه لا يستطيع التغلب على غراي في حرب كلامية، لذلك قرر أن يعلمه درسًا بالطريقة الوحيدة التي يفهمها: بالقوة.

“تبًا! لقد أفسدت الأمر، لم يكن عليّ أن ألعب معه.” ندم غراي على الفور على كلماته المستفزة.

قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى، رأى تغيرًا في هالة ديريك. بدأت ذرات الهواء حوله تهتز بقوة، وكأن عاصفة صغيرة تتشكل حول جسده.

“تبًا!” لعن في داخله واستعد للمواجهة.

حشد ديريك عناصر الرياح المتدفقة في عروقه وانطلق نحو غراي كالسهم، ممدًا يديه القويتين للإمساك بكتف غراي.

عندما يكون متخصص العناصر لا يزال في مستوى التجميع، فإنه لا يستطيع بعد ترويض العناصر خارج جسده. لم يجمعوا ما يكفي من الجواهر العنصرية، ولم يندمجوا بعد بشكل كامل مع تلك القوى البدائية. فقط عندما يتجاوز متخصص العناصر مستوى الاندماج، يمكنه إطلاق العنان لقوته العنصرية بحرية. ولكن في مستوى التجميع والاندماج، يمكنهم فقط استخدام العناصر لتعزيز قوتهم وسرعتهم الداخلية.

كونه متخصصًا في عنصر الرياح، كان ديريك يتمتع بسرعة فائقة تفوق سرعة أي شخص آخر في نفس مرحلته.

تنحى غراي بسرعة غير متوقعة، وتمكن ببراعة من تفادي قبضة ديريك التي كادت تمزق الهواء.

“هاه!”

صرخ غراي وديريك، وكذلك الشباب الذين يراقبون المشهد من الجانب، جميعًا في دهشة ممزوجة بالصدمة.

“ما الذي حدث للتو؟” تساءل غراي في ذهول.

على الرغم من أن هدفه كان تفادي هجوم ديريك، إلا أنه كان يعلم في أعماقه أنه لا يملك فرصة حقيقية. لكنه ما زال يحاول، فليس هناك ما يخسره. بفضل تدريبه البدني الشاق والمتواصل، يمكن القول إنه كان سريعًا نسبيًا، حتى بين بعض متخصصي العناصر في مستوى التجميع، لكن أمام متخصص في عنصر الرياح، لم تكن سرعته كافية. لم يتوقع أبدًا أن يتمكن من تفادي الهجوم، ولاحظ أيضًا أن حواسه كانت أكثر حدة من أي وقت مضى، وكأن حجابًا قد رفع عن عينيه.

أذهل الشباب الذين يشاهدون ما رأوه، ولم يستطع ديريك نفسه أن يصدق أن غراي قد تفادى ضربته. كان يخطط فقط لتوجيه ضربة أو ضربتين لغراي، لكن الآن، غير رأيه وقرر أن يلقنه درسًا لن ينساه أبدًا.

من ناحية أخرى، شعر غراي بنشوة غريبة تغمره عندما استوعب ما حدث للتو.

“لا تغتر بنفسك، ربما كانت مجرد صدفة.” حذر نفسه بصوت خافت.

“همف! لا تظن نفسك بطلًا لأنك تمكنت من تفادي هجومي.” زمجر ديريك قبل أن يشن هجومًا آخر.

حشد قوة الرياح في جسده وانقض على غراي كالنمر الجائع، موجها لكمة قوية نحو وجهه.

شعر غراي بذعر خفيف عندما رأى القبضة المتجهة نحوه بسرعة البرق، لكنه حاول بسرعة تحريك رأسه إلى الجانب، ولدهشته المتزايدة، كان أسرع من ديريك مرة أخرى. هذه المرة، تفادى الهجوم بسهولة مذهلة، فلو كان الأمر قبل أيام، لما كان قادرًا على تفادي هذه الضربة السريعة بأي شكل من الأشكال.

لم يتوقف ديريك عند هذا الهجوم الفاشل، فبعد أن أخطأت قبضته الهدف، حاول على الفور ضرب غراي في معدته بركبته، لكن كما حدث من قبل، تفادى غراي الهجوم ببراعة، لكن هذه المرة، تراجع إلى الخلف بخطوات قليلة.

استمر ديريك في شن الهجمات المتتالية، وكان غراي يتحرك برشاقة وخفة ظل، كأنه مقاتل متمرس، يتفادى الضربات بسهولة ويسر.

“كيف يمكن أن يكون بهذه السرعة؟” صرخ أحد الشباب الواقفين على الجانب بذهول. كانوا يعرفون جيدًا مدى سرعة ديريك، ومع ذلك كان غراي لا يزال قادرًا على تفادي جميع هجماته.

“توقف…” حاول غراي أن يقنع ديريك بالتوقف عن هذا العبث، لكن قاطعه زئير غاضب هز أرجاء المكان.

“آه!” زأر ديريك بغضب هستيري.

لقد كان يهاجم بلا هوادة منذ ما يقرب من دقيقة كاملة، ومع ذلك لم يتمكن من لمس غراي ولو مرة واحدة. كان هذا الإخفاق يثير غضبه ويشعله من الداخل.

عندما رأى غراي أن ديريك لا ينوي التوقف عن هذا الهجوم الجنوني، علم أنه لا ينبغي أن يبقى في موقف دفاعي بعد الآن. قرر أخيرًا أن يهاجم إذا سنحت له فرصة مناسبة.

لم يمض وقت طويل قبل أن تلوح في الأفق تلك الفرصة المنشودة، لكن كونه شخصًا عديم الخبرة في فن القتال الحقيقي، لم يتمكن من استغلالها بشكل كامل. لحسن الحظ، كانت سرعته الجديدة تفوق سرعة ديريك، لذلك لم يعد هذا التردد ليطارده.

سنحت فرصة أخرى عندما وجه ديريك لكمة متهورة نحوه، كانت مشحونة بقوة عنصر الرياح. تفادى غراي الهجوم بالانحناء بسرعة، وبعد أن مرت قبضته فوق رأسه، وجد غراي أن جسد ديريك أصبح مكشوفًا وعاجزًا تمامًا بسبب وضعيته غير المتوازنة.

جمع غراي كل الطاقة التي استطاع حشدها وأطلق لكمة قوية نحو صدر ديريك.

باااام!

اتصلت قبضته بهدفها بقوة مذهلة، وتبع ذلك مشهد أكثر غرابة ودهشة. اندفع جسد ديريك في الهواء كقذيفة مدفع، واصطدم بعنف بأحد الأشجار الضخمة التي كانت على جانب الطريق. فقد وعيه على الفور، وسقط على الأرض كدمية مهملة.

“هاه!” وقف غراي مذهولًا، وعيناه تتنقلان بين ديريك فاقد الوعي وقبضته الممدودة التي لا تزال ترتجف قليلًا.

“لا ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا، أليس كذلك؟” تساءل في ذهول، وهو يحاول استيعاب ما حدث للتو.

كان الشباب الذين يشاهدون المشهد مذهولين تمامًا، وفاههم مفتوحة على مصراعيها لدرجة أن بيضة يمكن أن تدخلها بسهولة. حدقوا في ديريك فاقد الوعي ثم عادوا بنظراتهم المشوشة إلى غراي المذهول.

بعد أن وقف غراي للحظات وهو يحاول فهم ما حدث، عاد إلى المنزل بسرعة، وقلبه يخفق بقوة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتمكن فيها من القتال والدفاع عن نفسه، وكانت نشوة غريبة تغمره. عند وصوله إلى المنزل، لم يخبر والدته بما حدث، ليس لأنه أراد إخفاء الأمر، ولكن لأنه امتنع عن إخبارها عندما كان يتعرض للتنمر من قبل، فقد قرر أن يدع الأمر يمضي دون إثارة قلقها.

استحم بماء دافئ قبل تناول العشاء، ثم خطرت له فكرة غريبة: محاولة زراعة تلك الطاقة الغامضة مرة أخرى، ليرى ما إذا كان ما حدث في الغابة مجرد وهم أم حقيقة بدأت تتكشف.