في اليوم التالي، كان غراي على وشك التوجه إلى المكتبة لتفقد التقنية التي تُعطى للطلاب الجدد.

“مرحباً غراي”

استدار غراي على صوت المتحدث. كان يعرف صاحب الصوت بالفعل، “مرحباً كلاوس” حيّا كلاوس.

“إلى أين أنت ذاهب؟” سأل كلاوس. كان في طريقه إلى منزل غراي.

“أنا في طريقي إلى المكتبة” أجاب غراي.

“رائع، كنت أنا أيضاً على وشك الذهاب إلى هناك” قال كلاوس وانضم إلى غراي.

“إذن، كيف كانت البطولة؟” سأل غراي بينما بدأوا في المشي.

تأمل كلاوس لبعض الوقت قبل أن يجيب، “ليس سيئاً في الواقع. لسوء الحظ لم أتمكن من الوصول إلى المراكز الثمانية الأولى، كانت المنافسة شرسة”.

“أوه، من هو بطل القاعة لطلاب الصف الثالث؟” سأل غراي.

“لا يمكن القول إن بطل الصف الثالث من قاعة واحدة. إنها ثنائية العناصر، تحمل درجة زرقاء وبرتقالية لكل عنصر” قال كلاوس بتعبير يدل على أنه لا يزال يفكر في الأحداث التي جرت بالأمس.

“نعم، البطلة فتاة. يجب أن تكون قد سمعت بها، إنها أيضاً طالبة في قاعة البرق” قال كلاوس وهو ينظر إلى غراي.

“هل تقصد أليس؟” رفع غراي حاجبه.

“نعم، إنها هي” أكد كلاوس.

“هل أنت متأكد أننا نتحدث عن نفس الشخص؟ أليس التي أعرفها فتاة لطيفة وحلوة، لا تبدو كشخص يستمتع بالقتال” قال غراي وهو يفكر ربما كان هناك اختلاف بين أليس التي يتحدث عنها كلاوس وتلك التي يعرفها.

“هل هناك أي أليس أخرى في الصف الثالث من قاعة البرق؟” سأل كلاوس بضجر.

“حسناً، لا” فكر غراي لبعض الوقت قبل أن يجيب.

“لا تنخدع بمظهرها اللطيف. عندما تكون في الحلبة، تكون شرسة كالنمر. لحسن حظي لم أواجهها” قال كلاوس بتنهيدة ارتياح. كان هذا هو السبب الوحيد لعدم انزعاجه عندما أُقصي من البطولة.

الشخص الذي تقدم بعد هزيمته ذهب ليواجه أليس. ‘لا يزال بإمكاني سماع صرخاته’ ارتجف كلاوس عندما تذكر القتال.

على الرغم من أن الأكاديمية لا تسمح بإصابة الطلاب في البطولة، إلا أن الشيء نفسه لا يمكن قوله عن قواعد طلاب الصف الثالث. القاعدة هناك هي التأكد من عدم مهاجمة الخصم عندما ترى بوضوح أنه لا يستطيع القتال، ومحاولة أن تكون متسامحاً قدر الإمكان وعدم القتل. بمجرد أن يعترف الطالب بالهزيمة، يجب أن يتوقف القتال على الفور.

تعتقد الأكاديمية أنه إذا لم يخض الطلاب معارك صعبة الآن، فلن يكون لديهم فرصة في الخارج. وبما أن معظم طلاب الصف الثالث يجب أن يقوموا بمهام، فإنهم يحتاجون إلى أكبر قدر ممكن من الخبرة القتالية.

استمر كلاوس في إخبار غراي بكل ما حدث في البطولة. عندما سمع غراي كيف اجتاحت أليس جميع خصومها، لم يستطع إلا أن يتعرق بغزارة عندما فكر في كيف يسخر منها عندما يكونان معاً.

‘إنها تعلم أنني أمزح فقط. لكن… لكن ماذا لو هاجمتني فجأة يوماً ما؟’ فكر غراي بخوف.

كانت أليس واحدة من الصديقات القلائل اللاتي كان لديهن في الأكاديمية، كانت تتمتع بشخصية سهلة ويمكن رؤيتها مبتسمة دائماً تقريباً. لم يستطع غراي تصورها بالوصف الذي كان يعطيه كلاوس. لم تكن جميلة بشكل يخطف الأنفاس، لكن يمكن تصنيفها فوق المتوسط من حيث الجمال. كان لديها وجه مستدير لطيف وعينان كبيرتان جعلتاها تبرز بشكل جيد. العيب الوحيد هو قصر قامتها.

على الرغم من أنها كانت تبلغ من العمر سبعة عشر عاماً بالفعل، إلا أنه كان لا يزال من الممكن الحكم عليها بالخطأ على أنها تبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً بسبب بنيتها الصغيرة. كان هذا ما اعتاد غراي على السخرية منه كلما كانوا معاً.

“إنها قوية إلى هذا الحد. لحسن حظي أنني صديقها” كان يعلم أنه لو لم يكن صديقها، لكانت قد تعاملت معه بالتأكيد. ‘لا عجب أن رينولدز والبقية دائماً ما ينظرون إليّ نظرات غريبة كلما كنت أسخر منها’ فكر غراي وهو يشعر بالحظ.

استمروا في مناقشة البطولة، وقبل أن يدركوا ذلك، كانوا قد وصلوا بالفعل إلى المكتبة. كانت المكتبة مقسمة إلى مبنيين، وكلاهما مكون من ثلاثة طوابق.

كان غراي قد زار المكتبة، لكنه كان دائماً يذهب إلى تلك التي تحتوي على معلومات عن تاريخ قارتهم وكذلك الوحوش السحرية.

لم يسبق لغراي أن زار المكتبة التي تضم التقنيات، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن الطلاب تحت المستوى السحري لم يكن لديهم حق الوصول إلى الطوابق العليا. لم يتمكنوا إلا من الذهاب إلى الطابق الأول، الذي يحتوي على تقنية الزراعة الأساسية وبعض كتيبات التدريب.

عندما لاحظ كلاوس أن غراي يتجه نحو مبنى التقنيات، فوجئ. على الرغم من أن غراي كان يتردد على المكتبة، إلا أنه كان يذهب فقط إلى المبنى الذي يحتوي على المعلومات. لم يذهب قط إلى هذا المبنى الآخر.

“غراي، أنت ذاهب إلى مبنى التقنيات؟” سأل كلاوس بدهشة.

“نعم، قررت أن أتفقدها بعد أن قضيت وقتاً طويلاً في الأكاديمية الآن” حك غراي رأسه وهو يجيب بابتسامة محرجة. بعد كل شيء، كان الذهاب إلى الأكاديمية وعدم زيارة هذا المبنى بالذات أمراً محرجاً إلى حد ما. حتى لو لم تكن هنا من أجل التقنية، على الأقل تفقدها مرة واحدة.

بعد دخول المبنى، سأل كلاوس عما إذا كان غراي بحاجة إلى أي مساعدة لكنه رُفض بأدب. ودع كلاوس غراي وتوجه نحو الطابق العلوي. شاهده غراي وهو يغادر قبل أن ينظر إلى رفوف الكتب المرتبة في صفوف.

‘إنها مرتبة بنفس النمط’ فكر غراي وهو يقترب. كان هذا المبنى مرتباً تماماً مثل المبنى الآخر، والفرق الوحيد هو التفاصيل التي تحتويها المخطوطات.

بدأ في البحث عن تقنية الزراعة. سمع أنه لا توجد سوى هذه التقنية في الأكاديمية للطلاب دون المستوى السحري. سرعان ما وجدها في الصف الثالث.

فتح المخطوطة بهدوء ودرسها. كان قد حفظ بالفعل التقنية التي أعطاها له بليك، لذلك كان يعرفها عن ظهر قلب. عند رؤية التقنية، أدرك أنها لم تختلف عن تلك التي أعطيت له تحت “معاملة خاصة”.

“تباً! لقد تعرضت للاحتيال” لعن غراي بصوت عالٍ. نظر إليه الطلاب القلائل في المكتبة متسائلين عن سبب حديثه بهذه النبرة العالية. نظر غراي حوله بعد أن أدرك خطأه.

أعاد المخطوطة إلى الرف وخرج. كان منزعجاً للغاية من حقيقة أن شخصاً ما خدعه بعد دخوله الأكاديمية مباشرة.

‘لو لم أكن محظوظاً بامتلاك كمية هائلة من الجوهر العنصري في جسدي، هل كانوا سيطردونني بعد عشرة أيام؟’ فكر غراي في نفسه وهو يتجه نحو مكتب بليك.

وقف غراي عند باب المكتب ينظر إليه بتعمق قبل أن يطرق. سُمع صوت بليك من الداخل. بعد أن سمع غراي تأكيد بليك بالدخول، فتح الباب ودخل.

عندما رآه بليك، علم أنه ليس على طبيعته المرحة المعتادة. “ما بك اليوم؟” سأل بليك بقلق.

“لقد ذهبت للتو إلى المكتبة” ألمح غراي.

“إذاً؟” سأل بليك، وهو لا يفهم بوضوح سبب إخبار غراي له بأنه ذهب إلى المكتبة.

“ورأيت نفس التقنية التي قلت إنها أفضل من تلك الموجودة في المكتبة” قال غراي.

“أوه، هذا. حسناً، لقد قاموا فجأة بتغيير جميع التقنيات إلى تلك التقنية لأنهم لم يرغبوا في منحك ميزة كبيرة على بقية الطلاب” كذب بليك بوقاحة.

فوجئ غراي بكذبة بليك. قبل مغادرة المكتبة، كان قد سأل عما إذا كانت تلك هي التقنية التي تلقاها جميع الطلاب الجدد. لكن الآن، كان بليك يخبره بشيء آخر. صُدم غراي من سرعة اختلاق بليك للكذبة، ‘أم أنه كان قد أعدها مسبقاً؟’ سأل غراي نفسه.

“سألت هنا وهناك، وقالوا إنها نفس التقنية منذ سنوات” كشف غراي بليك.

نظر إليه بليك قبل أن يتنهد، “حسناً، لقد اكتشفت الأمر أخيراً”. بعد أن قال هذا، لم يضف بليك أي شيء آخر.

“ألا أستحق على الأقل تفسيراً؟” سأل غراي.

“لا” أجاب بليك وهو يعبث بإبهامه.

“لماذا؟” سأل غراي مرة أخرى. لكن سبب بليك كاد أن يجعله يغمى عليه.

“لأنني المدرب” أجاب بليك بضحكة خافتة.

بقي غراي لبعض الوقت، لكنه لم يستطع الحصول على أي شيء من بليك، ولا حتى اعتذاراً لخداعه. بدلاً من ذلك، طلب منه بليك أن يشكره لأن الضغط هو ما جعله ينمو بوتيرة أسرع. لم يستطع أن ينكر أنه كان على حق، لكن مع ذلك، لم يكن الخداع ممتعاً.

“يا له من وقح” اشتكى غراي وهو يغادر المكتب.