سرعان ما انتشرت رائحة لحم الخنزير المشوي الشهية في أرجاء المكان. لقد تحسن طهي غراي منذ أن بدأ يعيش بمفرده.

ابتسم غراي وهو يفكر في والدته: “لو كانت أمي هنا، لكانت بالتأكيد أثنت على طعامي”. “لقد مر وقت طويل بالفعل، ومع ذلك لم أسمع شيئًا”.

لقد اشتاق غراي إليها خلال هذا العام الذي قضاه في الأكاديمية. وبسبب المسافة، لم يتمكن من العودة لأن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً للوصول إلى هناك.

فكر غراي في طائر الغريفين الذي أحضره إلى هنا: “لو كان لدي وحش جوي، لكنت تمكنت من العودة والتحقق مما إذا كانت لا تزال موجودة”.

أخبرته مارثا أنها ستذهب للقاء والده. لكنها رفضت أن تخبره بمكانه، واكتفت بالقول إنها ستجد طريقة للاتصال به عندما تغادر. لقد مر عام بالفعل، لكنه لم يسمع منها شيئًا.

بينما كان غراي لا يزال يسترجع الذكريات، دخل ضيف غير متوقع منزله دون حتى أن يطرق الباب. عندما دخل الرجل، كان كل ما يركز عليه هو الخنزير الذي كان غراي يطبخه.

بسبب تدريب غراي العالي وإتقانه الكبير للتأمل، يمكن القول إنه يتمتع بحس يقظة قوي. كان بإمكانه أن يشعر بوجود شيء على بعد أكثر من مائة متر منه، لكن الغريب أن شخصًا ما كان على بعد عشرة أمتار من نطاقه الحسي، ومع ذلك فشل في التقاط وجوده.

هناك احتمالان فقط يمكن أن يكونا قد تسببا في ذلك؛ إما أنه لم يكن جيدًا كما كان يعتقد، أو أن الشخص الذي اقتحم كان جيدًا جدًا.

من طريقة دخول الرجل، كان من الواضح أنه يمشي بطريقة مريحة للغاية. قال الرجل وهو يستنشق بقوة: “يا لها من رائحة رائعة”.

فزع غراي عندما سمع صوتًا قادمًا من خلفه ونهض بسرعة واقفًا في وضع دفاعي. لم يستطع أن يصدق أن شخصًا ما اقترب منه كثيرًا دون أن يلاحظه حتى.

سأل الرجل بصوت مرتبك: “لماذا تقفز هكذا؟” من الواضح أنه لم يتوقع أن يكون رد فعل غراي مثل أرنب مذعور.

قال غراي بصوت مذهول: “يا سيدي، إنه… إنه أنت”. والمثير للدهشة أن الرجل الذي أمامه كان نفس الشخص الذي أحضره إلى الأكاديمية.

ضحك كريس: “بالطبع أنا، هل ترى أي شخص آخر؟”

سأل غراي: “ولكن، كيف دخلت؟”

أجاب كريس وهو لا يزال يحدق بشدة في اللحم: “من الباب، بالطبع”.

كان عقل غراي لا يزال يحاول فهم ما يحدث، لقد تذكر بوضوح إغلاق الباب. كان يجب أن يسمع صوت كريس وهو يفتحه، لأنه دائمًا ما يصدر صريرًا عند فتحه.

‘انس الأمر، لحسن الحظ أنه هو. يجب أن أكون أكثر انتباهًا حقًا’ فكر غراي وهو يتنهد على إهماله. لقد اعتقد أن إهماله هو الذي جعله لا يشعر بدخول كريس إلى المنزل واقترابه منه كثيرًا. لقد نسي تمامًا أن هناك أشخاصًا يمكنهم التسلل إليك بسهولة.

سأل غراي: “يا سيدي، ألم تشاهد البطولة؟” لم يتوقع غراي أن يكون كريس هنا، لأن معظم المدربين كانوا يشاهدون البطولة.

سأل كريس وهو يعقد حاجبيه محاولًا تذكر ما إذا كان قد سمع عن هذه البطولة التي يتحدث عنها غراي: “بطولة، أي بطولة؟”

ذهل غراي من رد كريس، وأضاف: “بطولة الأكاديمية السنوية”.

أبدى كريس تعبيرًا وكأنه تذكر شيئًا فجأة، وسأل: “أوه، هذا، هل هو اليوم؟”

عندما سمع غراي سؤاله، علم أن كريس كان بالتأكيد حالة ميؤوس منها. ‘هل هو حتى مدرب هنا؟’ فكر غراي وهو في حيرة واضحة بسبب نقص معلومات كريس. أجاب كريس بلا مبالاة: “نعم يا سيدي، البطولة اليوم”.

أجاب كريس بلا مبالاة: “حسنًا”، ومن الواضح أنه لم يكن مهتمًا بها.

لاحظ غراي أنه منذ أن رأى كريس، لم يلقِ عليه نظرة واحدة حتى. الشيء الوحيد الذي كان يحدق فيه هو اللحم. كان غراي متأكدًا من أنه يستطيع رؤية بعض اللعاب يسيل من زاوية فم كريس. ‘على الأقل حاول الحفاظ على صورتك كسينير. وأين كان طوال العام؟’ اشتكى غراي في قلبه.

منذ أن ترك كريس غراي مع كلاوس، لم يظهر حتى الآن. سأل غراي كلاوس عنه، لكنه لم يحصل على أي ردود إيجابية. لذلك اعتقد ببساطة أن كريس لم يكن موجودًا في الأكاديمية.

سأل غراي وهو يحاول حفظ ماء وجه هذا السينير المزعوم: “لماذا لا تبقى لتناول العشاء، لقد انتهيت تقريبًا من إعداده؟”

كرر كريس كلمة “جيد” مرتين ليظهر سعادته وهو يومئ برأسه مثل طائر ينقر الحبوب: “جيد، جيد، أنت حقًا شاب لطيف”.

ضرب غراي جبهته بيده في ذهنه. عندما رأى كيف كان كريس يتصرف، تذكر الوقت الذي سافروا فيه معًا ومدى حب كريس للطعام.

بعد العشاء، لم يستطع غراي التوقف عن التحديق في كريس. لقد صُدم بكمية الطعام التي استطاع كريس تناولها. هتف في قلبه: “لا يفترض أن يحتوي الجسم على هذا القدر من الطعام”.

أصدر كريس صوتًا مفاجئًا قبل أن يلقي نظرة على غراي: “أوه”. وأضاف: “أنت بالفعل في قمة مستوى الاندماج”.

قال غراي بابتسامة مبتهجة: “نعم، أنا على وشك الاختراق إلى المستوى الغامض”. ‘لقد لاحظ للتو بعد أن كان هنا لفترة طويلة’ فكر غراي.

ابتسم كريس وهو يسأل: “هذا جيد، سمعت أن لديك تركيزًا عاليًا من الجوهر العنصري في جسدك”.

أجاب غراي: “نعم، هذا ما مكنني من التقدم بهذه السرعة”. وأضاف: “لقد حصلت أيضًا على تقنية زراعة أفضل من تلك التي استخدمها الأطفال الآخرون، أعتقد أن هذا أضاف أيضًا إلى سرعتي”.

فجأة قال كريس بدهشة: “انتظر، هل ما زلت تعتقد أنك حصلت على تقنية أفضل؟”

صرخ غراي عندما سمع هذا: “ماذا؟!”

قال كريس وهو لا ينوي قول المزيد: “لا شيء”.

‘هل يمكن أن تكون التقنية التي أعطيت لي ليست أفضل من تلك التي حصل عليها الأطفال الآخرون من المكتبة؟’ لم يكن غبيًا، ومن رد فعل كريس، استطاع أن يعرف أن هناك شيئًا خاطئًا وأن كريس كان على علم به.

لقد اعتقد أنه لم يكن في الأكاديمية، لكن من الواضح أن كريس كان يراقبه.

نهض كريس واستعد للمغادرة: “سأذهب الآن”. وقبل أن يغادر قال: “أوه، وبعد الاختراق إلى المستوى الغامض، اطلب من بليك أن يحضرك إلي”.

حدق غراي به فقط، وعقله لا يزال مشغولًا بما قاله كريس. أعلن: “سأذهب إلى المكتبة غدًا”.