ما إن رأى غراي وجهتهما نحو أحضان الغابة، حتى بادَرَ بسؤالٍ مُستغرب: “يا سيدي، هل سنشق طريقنا إلى الأكاديمية على أقدامنا؟” كان الذهول بادياً على وجهه. “ما الذي أوقعتُ نفسي فيه؟ على الأقل كان عليه أن يُعدّ لنا مركبةً تُقلّنا!”

انفجر كريس ضاحكًا عند سماعه سؤال غراي، “هاهاها، بالطبع لا. تعال معي، سأريكِ مركبتنا الفريدة.” وأشار إليه ليتبعه إلى قلب الغابة.

نظر إليه غراي بشكٍّ قبل أن يخطو إلى داخل الأشجار المتشابكة. سارا معًا لبعض الوقت، حتى وصلا إلى ساحةٍ واسعةٍ مُشرقةٍ وسط الغابة.

تسمَّر غراي في مكانه، مبهورًا بما رأى. كان هناك مخلوقٌ ضخمٌ أشبه بالطائر، مُستلقيًا على العشب في تلك البقعة المنفتحة. وعندما اقترب غراي ورأى المخلوق عن كثب، تضاعفت دهشته. لقد كان كائنًا أسطوريًا بحق.

كان رأسه رأس نسرٍ، مُغطىً بريشٍ بنيٍّ لامعٍ، ومنقارٍ مُقوَّسٍ يبدو بالغ الخطورة. وبرز من أعلى رأسه خصلتان من الريش، كأنهما أذنان منتصبتان. وعلى كتفيه، بدت أجنحةٌ قويةٌ مُغطاةٌ بالريش، مطويةً على ظهره. وخلف تلك الأجنحة، تلاشى الريش ليحل محله فراءٌ بنيٌّ فاتحٌ، ثم ما بدا وكأنه جسد أسدٍ قويٍّ استولى على البقية.

كانت ساقه الأمامية ساق نسرٍ بمخالب حادةٍ كالشفرات، قادرةٍ على تمزيقه إربًا بسهولة، بينما كانت ساقاه الخلفيتان ساقي أسدٍ بمخالب مرعبةٍ لم يظهر منها سوى الأطراف الحادة.

كلما دنا غراي منه، رفع المخلوق رأسه ناظرًا إلى هذا الغريب الذي يقترب. كانت عيناه السوداوان الصغيرتان ساحرتين. نظر غراي إلى هذا الكائن المهيب أمامه، وعجز لسانه عن النطق.

“هذا… هذا…” لم يستطع غراي إكمال جملته، وتلعثم لسانه بلا توقف. لقد رأى غراي مخلوقاتٍ سحريةً من قبل، لذا لم تكن هذه المرة الأولى. لكن هذا كان المخلوق الأسطوري الذي لم يره إلا بين صفحات الكتب، ولم يخطر بباله أبدًا أنه سيحظى بفرصة رؤيته في بداية رحلته نحو القوة.

“هذه براون، ستكون هي من تحملنا عائدين إلى الديار” قدم كريس المخلوق بابتسامةٍ واسعة. كان يتوقع هذا الرد، لذا لم يُفاجأ. في كل مرة يخرج فيها لجلب طلابٍ جدد، كان هذا دائمًا الجزء الأجمل بالنسبة له. رؤية تلك التعابير الصادمة على وجوههم كانت دائمًا تُثير ضحكه.

“إنه غريفين!” هتف غراي بذهول. لم تُفارق عينا غراي المخلوق منذ اللحظة الأولى التي رآه فيها.

كان هذا المخلوق أحد حكام السماء بلا منازع في سرعته الجوية، ويتمتع بقوةٍ مرعبة. كيف لا يصاب غراي بالصدمة؟ بدأ يتساءل عن هوية هذا السينير الذي أتى إلى هذه المدينة الصغيرة.

لم يكن ليحظى بفرصة ركوب غريفين هنا لو كان شخصًا عاديًا. لم تكن الغريفين أسطورية عبثًا، فمجرد الحصول على فرصة رؤية أحدها كان أمرًا بالغ الصعوبة لندرتها. وترويض أحدها كان أصعب بكثير.

الغريفين مخلوقاتٌ فخورةٌ ونادرًا ما تسمح للبشر بترويضها. وحتى عند الإمساك بها، فإنها تقاوم بكل قوتها.

من الواضح أن العلاقة بين براون والسينير كريس ليست عادية، حيث استطاع تركها هنا دون أن يقلق من هروبها طوال هذه المدة.

مشى كريس نحو براون وداعب ريشها بلطفٍ بالغ. أما غراي، فقد بقي واقفًا في مكانه، عيناه مثبتتان على هذا المخلوق المهيب دون أن يتحرك. لقد كان هذا حقًا أمرًا غير متوقع. والآن، ازداد شوقه للذهاب إلى الأكاديمية. كيف ستبدو الأكاديمية؟ لم يعد يستطيع الانتظار.

“هل ستبقى واقفًا هناك طوال اليوم؟ هيا بنا ننطلق” ضحك كريس مرة أخرى عندما رأى كيف كان غراي لا يزال واقفًا مذهولًا.

“هل هي حقًا من ستحملنا إلى هناك؟” سأل غراي مرة أخرى للتأكد تمامًا. على الرغم من أنه كان يعلم أنه سؤالٌ سخيف، إلا أنه كان مضطرًا لطرحه.

“إذا لم تكن هي، فمن إذًا؟ هل لديك أي وسيلة أخرى للذهاب؟” رد كريس بحدة. “أعتقد أن دماغه قد احترق بالفعل من الصدمة” فكر كريس في داخله.

خفض غراي رأسه بخجل. “ألا يمكنك أن تجيب بشكل طبيعي؟ لقد رأيت هذا المخلوق لفترة طويلة، هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها. دعني أتأمله في صمت!” فكر غراي بضجر.

شعر غراي فجأة أنه اتخذ القرار الصحيح باختيار أكاديمية القمر، فمجرد رؤية وحش أسطوري قبل أن يذهب إلى الأكاديمية بدا فجأة وكأنه يستحق كل شيء. يمكنه التباهي بهذا الأمر لفترة طويلة. كاد أن يركض عائدًا إلى مارثا ليخبرها أنه رأى غريفين للتو.

عندما وقفت براون، ذُهل غراي مرة أخرى بحجمها الهائل. كان ارتفاعها يزيد عن خمسة أمتار وطولها يتجاوز ثلاثة أمتار. لقد كانت حقًا وحشًا مهيبًا.

اقترب غراي من براون بحذرٍ شديد. كان يخشى إثارة غضب الوحش، وإلا فقد يمزقه إربًا بمخالبه المرعبة التي يمتلكها.

كلما اقترب غراي منها، شعر بمدى صغره. وقف كريس بجانبه يراقب المشهد. لقد استمتع بهذا دائمًا. كان هذا هو السبب في أنه كان يأتي دائمًا إلى المدن الصغيرة لإجراء الاختبارات. كانت هذه هي المرة الرابعة التي يأتي فيها إلى ريد سيتي لإجراء الاختبار. والمثير للدهشة أنه شهد غراي يخوض الاختبار مرتين.

على عكس الممثلين الآخرين، كان بإمكانه التوجه إلى مدن أخرى. ربما كان القدر هو الذي جعله يشهد المعجزة التي كان عليها غراي. لم يستطع وصف هذا الشعور، لكنه كان يعلم أن غراي لن يكون شخصًا عاديًا في حياته.

لقد سمع كيف بدأ غراي فجأة التدريب في الغابة بعد فشله في إيقاظ عنصره. ليس هذا فحسب، بل سمع أيضًا كيف تمكن غراي من هزيمة ديريك الذي كان بالفعل في المرحلة الثامنة من مستوى التجميع بسهولة.

لم يكن هذا شيئًا يمكن لشخص عادي تحقيقه. كان يتطلع إلى إنجازات غراي المستقبلية.

“هيا بنا ننطلق، لدينا رحلة طويلة أمامنا” قال كريس بعد أن سمح لغراي بإشباع عينيه بصورة براون قليلًا.

جلست براون على مؤخرتها ليتمكنوا من الصعود عليها. صعد غراي بسهولة ونظر إلى الأمام بحماسٍ عظيم. كانوا على وشك التوجه إلى الأكاديمية.

بعد أن صعدوا وثبتوا أنفسهم، ربت كريس على ظهر براون مشيرًا إلى أن الوقت قد حان للمغادرة.

انطلقت براون في الهواء…