خيّم صمتٌ ثقيلٌ على أرجاء الساحة، كأنّ الزمان نفسه توقف عن النبض. نسي الممثلون حتى واجبهم بتذكير الشيخ بمتابعة الاختبار، وكأنّهم ما زالوا أسرى تلك اللحظة الصاعقة. ممثل أكاديمية النجوم كان مذهولًا بشكلٍ سافر، لم يخطر بباله قطّ أن يختار غراي أكاديمية القمر بدلًا من اكادميته.

كان قد بدأ يحيك في خياله خيوط التودد إلى غراي بينما هم لا يزالون هنا، كصيادٍ ماهرٍ يتربص بفريسته الثمينة. تذكّر بوضوحٍ فتوره تجاه جوناس، وشعر بندمٍ خفيٍّ على تلك الفرصة الضائعة. لهذا السبب لم يكلف جوناس نفسه عناء الالتفات إليه طوال ذلك الوقت، وكان يمني النفس بتعويض ذلك مع غراي، كمن يسعى لإصلاح جسرٍ متهالك.

لو تمكن من بناء علاقةٍ وطيدةٍ مع شخصٍ مثل غراي، لسهّلت عليه الحياة كثيرًا في هذه البقعة النائية. فالشيوخ الأكفاء كانوا يُرسلون إلى المدن الكبرى، بينما هو قُذف به إلى هنا، إلى هذه البقعة الصغيرة التي تُدعى المدينة الحمراء، كغصنٍ ضعيفٍ حملته الرياح إلى مكانٍ غير مألوف.

لكن ما لم يستطع إنكاره هو حقيقة أنّه شهد أحداثًا لم يرها الشيوخ الآخرون. أن يكون شاهدًا على فشل غراي في إيقاظ عنصره أولًا، ثمّ يراه يوقظ عنصرين في لحظةٍ واحدة. لقد كانت تجربةً لا تُنسى، كمن رأى نجمًا يسقط ثمّ يعود ليضيء السماء أكثر بريقًا.

غمرت شيخ أكاديمية القمر فرحةٌ عارمة عندما سمع رد غراي، وانفجر ضاحكًا بصوتٍ عالٍ، كمن وجد كنزًا ضائعًا. نظر إليه الممثلون الآخرون بحسدٍ واضح، كمن يرون غيرهم يحصد ثمارًا لم يزرعوها. كانوا يعلمون أنّه سيُكافأ بالتأكيد من قبل الأكاديمية على جلب مثل هذه الموهبة النادرة. حتى لو كان هذا هو الإنجاز الوحيد الذي سيحققه في الأكاديمية، فإنّه شيء يستحق الفخر، كمن عاد بغنيمةٍ ثمينةٍ بعد رحلةٍ طويلة.

ما أغاظ ممثلي الأكاديميات الأخرى هو حقيقة أنّ غراي لم يفكر مليًا واختارهم مباشرةً دون أدنى تردّد. كان يجب عليه على الأقل أن يمنحهم جميعًا فرصةً لإبراز محاسن أكاديمياتهم قبل أن يحسم أمره، كمن يختار زهرةً دون أن يلقي نظرةً على بقية البستان.

على الرغم من أنّ معظم المواهب كانت تتجه تقليديًا نحو أكاديمية النجوم المرموقة، إلا أنّ بعضهم على الأقل كان يختار أكاديمياتهم، كقطرات ندىٍ تختار أوراقًا مختلفةً لتستقر عليها.

نظر جوناس إلى كل ما يجري بنظرةٍ معقدةٍ تحمل شيئًا من الدهشة والاستياء. تذكّر الضجة الهائلة التي أثارها عندما أجرى اختباره، لكن مقارنةً بما فعله غراي، لم يكن الأمر يستحق الذكر، كشمعةٍ خافتةٍ أمام شمسٍ ساطعة.

عندما اختار الانضمام إلى أكاديمية النجوم، لم يشعر الممثلون الآخرون سوى بالحزن الخفيف لفقدان مثل هذه الموهبة. لكن ردود الفعل التي أظهروها حاليًا تجاه خسارة غراي كانت بوضوحٍ أكثر من مجرد حزن، بل كانت مزيجًا من الحسد والدهشة، كمن رأى كنزًا ثمينًا يفلت من بين يديه.

نظر إلى وجه غراي المبتسم وشعر فجأةً بضيقٍ في صدره، كغيظٍ خفيٍّ يتصاعد. “همف، ما الذي يدعو للفخر؟ أنا بالفعل أسبقك بأشواطٍ في المستويات، لا توجد طريقة لتلحق بي حتى لو كنت حامل عنصرين”، كمن يرى منافسًا صاعدًا يهدد عرشه.

لطالما أحب جوناس أن يكون مركز الاهتمام، واستمتع بنظرات الإعجاب التي يوجهها إليه الجميع، كقمرٍ يسبح في سماءٍ مليئةٍ بالنجوم المعجبة. لكن مع ظهور غراي، تغير كل شيء. جميع الأطفال الذين اعتادوا النظر إليه بعيونٍ تعبد، كانوا الآن يحدقون في غراي وكأنّه أكثر من إله، كشمسٍ جديدةٍ أشرقت وسحرت الأنظار.

“همف، لماذا تعطلون الاختبار؟ ليس لدينا كل اليوم!” زمجر جوناس فجأةً ببرودٍ تجاه الشيخ المسؤول عن الاختبار، كمن يقطع حبلًا من الترقب.

استعاد الشيخ هدوئه على الفور ونادى بسرعة الاسم التالي في القائمة. وقف الطفل الذي نودي على اسمه ثابتًا كتمثال، كأنّه نسي اسمه تمامًا. لم يكن الحشد قد تجاوز بعد صدمة ما حدث، لذلك لا يمكن لومه على هذا الذهول، كمن استيقظ فجأةً على حلمٍ غريب.

صرخ الشيخ بالاسم للمرة الثانية قبل أن يهرع الطفل لإجراء اختباره بخطواتٍ متعثرة. لم يكن لدى الساحة بأكملها أيّ حماسٍ لبقية الاختبار، فقد كانوا يعلمون أنّهم قد رأوا بالفعل ذروة الإثارة، كمن شاهد الفصل الأخير من مسرحيةٍ رائعة.

انتهى الاختبار والجمهور لا يزال مذهولًا. الصبي الذي فشل في إيقاظ عنصره قبل أربع سنوات كان في الواقع حامل عنصرين! كان الأمر صادمًا، لم يتوقع أحد حدوث شيء كهذا، كمعجزةٍ تتحدى قوانين الطبيعة.

شعر كل من سخر منه سابقًا بالخوف يتسلل إلى قلوبهم، كأنّهم يقفون على صفيحٍ ساخن. “ماذا لو أراد الانتقام مني؟” هذا ما كان يدور في أذهانهم جميعًا، كمن يواجه شبح الماضي.

حتى أن البعض ذهبوا إلى منزل غراي لتهنئته بوجوهٍ شاحبةٍ وقلوبٍ مرتجفة، كمن يقدم فروض الطاعة لملكٍ جديد.

عندما رأتهم مارثا، عبست على الفور، كمن ترى ثعابين تتلوى في حديقتها. لم يعجبها أيّ منهم لأنّهم أهانوا غراي عندما لم يكن قد أيقظ عنصره. لولا حقيقة أنّهم كانوا جميعًا يخشونها، لربما فعلوا أكثر من مجرد إهانته، كذئابٍ تخشى الاقتراب من عرين الأسد.

لم يكلف غراي نفسه عناء الاهتمام بأيّ منهم، كملكٍ يتجاهل همسات العوام. حاليًا، جاء ممثل أكاديمية القمر ليتحدث إليه بنبرةٍ ودودة.

قال الممثل بتنهيدةٍ تحمل شيئًا من الإعجاب: “من المدهش حقًا أن تتمكن من إيقاظ عنصريك بعد عدم القدرة على إيقاظ أيّ منهما عندما كنت في الثانية عشرة من عمرك. هذا حقًا مشهدٌ نادر”، كمن يشهد ولادة نجمٍ جديد.

قال غراي بهدوءٍ واثق: “كل الفضل يعود لكلمات السينير التي تمكنت بفضلها من التمسك وعدم فقدان الأمل”، كمن يعترف بجميلٍ لا يُنسى. عندما رآه، تذكر فجأةً ما قاله. الحق يقال، لم يتذكر حتى كيف خرج من الساحة، ناهيك عما قيل له. لكن كان عليه أن يبدو واثقًا وواعيًا أمام الممثل، كبطلٍ لا يظهر ضعفه.

“كأنني تذكرت ما قلته…” فكر غراي بسخريةٍ خفية. لقد كان حقًا أسوأ يوم في حياته، يوم خذلانه الأول.

قال الممثل بابتسامةٍ ودودة: “قلتها فقط لتشجيعك يا بني. الحق يقال، لم أر قط شخصًا تمكن من إيقاظ عنصره بعد الفشل مرة واحدة. لقد قرأت عن ذلك في الكتب فقط”، كمن يعترف بحقيقةٍ نادرة.

قال كريس لغراي وهو يمدّ يده: “أوه بالمناسبة، اسمي كريس. يمكنك مناداتي الأخ الأكبر كريس”.

قال غراي بابتسامةٍ مهذبة: “أعتقد أنني سألتزم بمناداتك سينير”. على الرغم من أنّ غراي كان مشاغبًا في بعض الأحيان، إلا أنّه كان يحمل في قلبه احترامًا عميقًا لكبار السن. علمته والدته هذا، لذا بغض النظر عما إذا كان سيصبح يومًا ما أقوى منهم أو يصل إلى ذروة قوته، فإنّ شيوخه سيبقون دائمًا شيوخه. لكن كانت هناك بعض المرات التي أظهر فيها عدم احترامٍ لبعض كبار السن، فليس الجميع يستحق الاحترام الذي يجب أن يُمنح لكبير السن، كبعض الأغصان المتعفنة في شجرةٍ مثمرة.

كادت مارثا تصل إلى نقطة الغليان حيث أرادت طرد جميع زوارهم بفظاظة، كمن يطرد ذبابًا مزعجًا. لحسن الحظ، غادروا من تلقاء أنفسهم بوجوهٍ تحمل آثار الخوف والندم. لو كان غراي حاضرًا، لكان قد رأى بوضوح الرعب الذي ارتسم على وجوه هؤلاء الزوار المغادرين، كفئرانٍ تهرب من قطٍّ شرس.

عندما رآها غراي تدخل الغرفة، سأل بفضول: “أمي، هل ذهبوا جميعًا؟”

أجابت مارثا ببرودٍ مصطنع: “نعم، قالوا إن لديهم أشياء مهمة يفعلونها، لذا غادروا مبكرًا”، كمن يكذب ببراعةٍ لحماية ابنه.

نظر إليها غراي لبعض الوقت، ولم يخفِ شكوكه، كمن يقرأ ما بين السطور. “لا بد أنها أخافتهم” فكر غراي بابتسامةٍ خفية.

“لماذا تنظر إليّ بتلك النظرة؟ هل عرفت ما كنت أفكر فيه؟ لا! مستحيل!” شعر غراي بخوفٍ حقيقيٍّ يتسلل إلى قلبه، كمن يشعر بنظرةٍ خفيّةٍ تخترق أعماق روحه.