***

“طاب مساؤكِ، سيدتي.”

“…… لم تتأخر إذن.”

للأسف، هذا صحيح.

طرق.

قال ذلك بنبرة باردة وهو يغلق غطاء ساعة الجيب، بينما حك الدوق مؤخرة عنقه بخجل.

أومأت برأسي متظاهرة بالتسامح.

“اجلس معنا.”

“إذن، سأجلس دون خجل.”

بينما كان الدوق يجلس أمامي، قامت تيري التي كانت ترافقني بدلًا عن السير بيناديل بإفساح المجال بذكاء.

كان الكرسي المريح بالنسبة لي تبدو صغيرة للغاية مقارنة بحجم الدوق.

بدأ المشهد وكأن دبًا أسود عملاقًا يحاول التوازن على كرة صغيرة لأداء عرض، مما جعلني أبتسم دون أن أدري.

“…… لم أقصد أن أسبب لكِ أي إزعاج.”

آه، لم تكن ضحكتي تحمل هذا المعنى أبدًا.

لكن يبدو أن قلبه الرقيق، الذي لا يتناسب مع جسده الضخم، قد تضرر بسهولة.

كيف انتهى الأمر بهذا الرجل، الذي يشبه الدب اللطيف، بأن تلاحقه مثل هذه الإشاعات الرهيبة؟

الإشاعة التي تقول إنه قتل أفراد عائلته للحصول على لقبه كانت سيئة للغاية على وجه الخصوص.

وبما أنني أعاني أيضًا من إشاعات “بليندا”، شعرت بنوع من التعاطف البسيط، لذا طلبت له كوبًا من الشاي.

حتى لو كانت علاقتنا مرتبطة بالمال، فإنها تظل علاقة خالية من القلق ، من الخيانة، ما يجعل منه حليفًا آمنا.

ومع ذلك، عندما تذكرت كيف تعاملت معه بحدة ظنًا مني أنه ينوي أخذ السير بيناديل مني إلى الأبد، شعرت بالإحراج الشديد متأخرًا.

لذلك، حاولت أن أجعل ملامحي لطيفة قدر الإمكان وبدأت حديثًا بسيطًا:

“غدًا هو اليوم الأخير للمأدبة الملكية، هل ستذهب؟”

هل تحتاج إلى أي تعديل أو تفسير إضافي؟

“كلا ، أنا أنوي المغادرة في صباح الغد.”

“ألم تصل إلى العاصمة في وقت مبكر من فجر اليوم؟”

كنت أعلم أن المسافة بين بلدة بالواستين والعاصمة ليست بالقريبة، لذا كانت رحلة شاقة جدًا.

ربما كان الدوق يعتقد كذلك، فأجاب وهو يبدو محرجًا، فرك مؤخرة رقبته.

“لا أستطيع ترك أراضيّ فارغة لفترة طويلة…”

يبدو أن الدوق شخص يحب البقاء في منزله جدًا.

أومأت برأسي قليلاً ثم تابعت النظر إلى كتفيه التي كانت تبدو متعبة منذ قليل.

يبدو أن الحديث الجانبي قد انتهى.

“أفهم. بالمناسبة، أين هو اللورد بيناديل؟”

“لقد ارسلته في مهمة قصيرة.”

“……”

ماذا؟ من الذي أرسل اللورد بيناديل في مهمة؟

على الأقل هو ملكي لمدة ستة أشهر بالكامل، ومع ذلك هذا الشخص يستمر في إرساله واستغلالي.

“لكن، جئت ومعي حارس آخر لتحمل مسؤولية حماية الآنسة الشابة إنه شخص أعتز به.”

“……..”

“هو شخص قاسي قليلًا، جامد، ولا يستمع للكلام كثيرًا، لكنه شاب وسيم للغاية.”

“……..”

“الآنسة الشابة؟ هل تسببت في إزعاجك؟”

“دوق، أنت حقًا تفتقر إلى الفطنة لماذا تحتاج إلى سؤالي هذا ليكون لديك فكرة عن الجو العام؟”

ابتسمت بشكل خفيف وسخرت، فرد الدوق “لا، ليس هذا ما أعنيه، أنا قصدت ذلك بشكل جيد، اعني…” وفتح فمه دون أن يعرف ماذا يقول.

وأيضًا، قال إنه يعتز بهذا الشخص.

كان بالتأكيد ينوي استبدال اللورد بيناديل بشخص لا يمتلك سوى المظاهر.

“كم هو قادر اللورد بيناديل هو معلم جيد لليو، وها أنا قد أصبحت أكثر فهمًا لمشاعره الآن بعد أن أصبحنا أصدقاء.”

بينما كانت أفكاري تتشابك، وكنت على وشك ضرب الطاولة مطالبة بإحضار اللورد بيناديل على الفور، فُتح باب الغرفة ودخل رجل.

رد الدوق بسرعة وأخذ هذا الرجل ليقف أمامه كدرع، وهو يصرخ:

“اسمه تشيري!”

“…….”

رفعت نظري لأتأمل وجه الرجل الذي قدمه الدوق، مع تغميض عينيّ قليلاً.

قد يبدو وجهه خاليًا من التعبير بالنسبة للآخرين، لكنني كنت أستطيع أن أرى أنه في حالة مزعجة، وكأنه قد مضغ فضلات.

“تشيري؟”

“كان لقبًا محببًا عندما كنت صغيرًا…”

دفع الرجل يد الدوق التي كانت على كتفه بحركة عصبية.

كاد أن يخرج مني الضحك، لذا بسرعة فتحت المروحة التي لا غنى لي عنها.

“يا له من لقب لطيف.”

“… شكرًا.”

آه، لقد ورطت نفسي. 

فشلت في كتم ضحكتي.

بعد أن كتمت ضحكتي بصعوبة، وأنا أخفي فمي خلف المروحة، نظرت إليه ببطء، سألت على مهل اللورد بيناديل وهو الآن بشخصية تشيري التي تحول إليها، وسألته بلطف:

“ما اسمك؟”

“… فقط نادني بـ تشيري.”

“إذاً، ما هو لقبك؟”

“…….”

لسوء الحظ، لم يستطع السيد بيناديل الذي لا يستطيع الكذب، أن يجيب على سؤالي.

“إذن اعتقد لا بد لي من مناداتك بـ “اللورد تشيري”

“سعادتك، متى سيعود السيد بيناديل؟”

“ذلك… قد يستغرق وقتًا طويلاً.”

“إذاً، سأستعير اللورد تشيري قليلاً لدي مكان أذهب إليه.”

عندما نهضت من مكاني، وقف اللورد بيناديل  أو بالأحرى “اللورد  تشيري حاليًا “، خلفي كعادته بعد أن نزع قناعه.

لا أعرف ما هو الهدف الذي يخطط له الدوق، لكن بما أنه أعاده إلي كما وعد، دون أن يمس شعرة واحدة من رأسه، فلا توجد لدي مشاعر سلبية.

ابتسمت له بلطف وقلت له:

“يمكنك إرسال السيد بيناديل إلى منزلي لا أعرف متى سنلتقي مجددًا، ولكن آمل أن يكون اللقاء المقبل في الشمال.”

كان القصد من ذلك أنه لا أريد أن ألتقي به مجددًا في العاصمة.

***

المكان الذي أخذت فيه اللورد بيناديل أو بالأحرى “اللورد تشيري”، كان أشهر محل حلويات في العاصمة.

“كان طهي الشيف بلانش ممتازًا، ولكن الحلويات هنا لا مثيل لها.

أشرت بذقني إلى واجهة العرض التي تحتوي على مجموعة متنوعة من الحلويات وقلت:

“لورد تشيري، اختر ما يعجبك.”

“أنا بخير.”

“أعلم أنك بخير، لكن اختر شيئًا.”

وقف اللورد تشيري أمام الواجهة وهو في حالة تردد شديدة، وبعد تفكير طويل، اختار أخيرًا الحلوى.

كانت حلوى كعكة مغطاة بشراب السكر مع فواكه طازجة وكريمة مخفوقة فوقها.

بعد أن اخترنا الشاي الذي يناسب الحلويات،

اخترنا مكانًا مشمسًا للجلوس، واستمتعنا بتناول الحلويات ببطء.

للأسف، كانت الحلوى التي اخترتها حلوة جدًا لدرجة أنني شعرت بالملل بعد بضع لقيمات فقط.

لذلك، بدلاً من تناول الكعكة التي كانت حلوة جدًا حتى أن لساني كان يذوب، استمتعت بشرب الشاي بينما كان الشاب الوسيم أمامي يأكل الكعكة بصمت.

بينما كان اللورد تشيري يتناول الكعكة تحت أشعة الشمس دون قناع، كان هذا منظرًا ثمينًا.

كنت أراقب عن كثب، مستندة إلى ذقني، مع كل قضمة وقضمة وهو يهزم وحش الكعكة.

“…لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

“طريقة أكلك الجيدة تستحق المشاهدة.”

آه، تحرك حاجبه الأيسر يتحرك قليلًا.

ربما كنت تضع هذه التعبيرات خلف القناع عندما تكون غاضبًا.

عندما تأكدت من أن اللورد تشيري قد أنهى طعامه، نهضت من مكاني.

“إذا كنت قد انتهيت، فلننتقل إلى المكان التالي.”

كان المكان التالي هو بوتيك فاخر متخصص في إكسسوارات الرجال.

كنت أتفحص أزرار الأكمام والقفازات الجلدية التي تناسب اللورد تشيري وأعطيه واحدة تلو الأخرى.

ثم توجهت أنظاري إلى ساعة الجيب، وهي واحدة من أغلى أنواع الرفاهية.

“سيدة بلانش، لا يمكنني قبول شيء كهذا بدون سبب.”

ماذا يقول؟ هو شخص لا يقبل حتى لو كان هناك سبب.

عند سماعي لهذه الكلمات، شعرت بالحماسة، وواصلت التسوق، بينما تراجع حماس صاحب المتجر، الذي كان يقدم لي كل شيء جديد وهو يفرك يديه.

“لورد تشيري.”

“نعم؟”

“هل تعرف اللورد بيناديل؟”

“………………نعم، أعرفه.”

لم يستطع اللورد تشيري أن يقول إنه لا يعرفه، فهز رأسه بشكل محرج.

يا إلهي، في مثل هذه الحالات كان بإمكانه أن يتظاهر بعدم المعرفة.

كانت صلابته تدعو للطمأنينة في كثير من الأحيان، لكن في بعض الأحيان كانت تسبب الإحباط أيضًا.

خصوصًا عندما يتعامل مع الأمور بصرامة هكذا ويفصل بين العمل والحياة الشخصية.

لقد ضحى سيدي بيناديل بإجازته لأجلي وعندما كنت أعد له شيئًا من الطعام والشراب، و لم يقبل راتبًا قائلًا إن مجرد الاهتمام بي كافٍ.

لذا، حاولت أن أقدم له هدية على طريقتي، لكنه رفض ذلك أيضًا قائلاً إنه فقط قام بما كان يجب عليه فعله.

ماذا يمكنني أن أفعل؟

بالطبع، إذا كان هو اللورد بيناديل، فلا يمكنني إلا أن أقدم له ما يمكنني تقديمه في تلك اللحظات، حتى لو كان ذلك شيئًا قليلاً.

قلت مبتسمة وبنبرة شك: “اللورد تشيري لم أكن أظنك هكذا، لكن الآن أرى أنك تشبه اللورد بيناديل في تمسكك بالمبادئ… هل أنت…..؟”

“سأقبل، شكرًا لكِ في الحقيقة، أحب أن أتلقى هكذا هدايا.”

“آه، كما توقعت أنت شخص مختلف تمامًا عن اللورد بيناديل حسنًا، إذاً اختر شيئًا من هذه الدبابيس.”

“هل لا تحبها؟ هل هناك شيء ما؟”

اختار اللورد تشيري دبوسًا دون أن يقول كلمة واحدة.

بعد فترة من الوقت، تمكنت من الخروج محملة بالكثير من الإكسسوارات له.

على عكس تعابير وجهي المشرقة، كان وجه اللورد تشيري عابسًا.

قد يعتقد الآخرون أنه لا يظهر أي تعبير، لكنني استطعت أن ألاحظ ابتسامة صغيرة منحسرة على زاوية فمه.

تجاهلت حالته المزاجية وتوجهت إلى وجهتي الأخيرة.

هل سيكون هذا أيضًا مكانًا آخر لإنفاق المال؟ مع ذلك، تغيرت ملامح وجه اللورد تشيري بعد أن تأكد من المشهد أمامه، وبدأت تعابيره تصبح أكثر استرخاء.

“لنمشي قليلاً.”