***

بينما كنتُ استمتع بإمتلاء معدتي بعد تناول وجبة لذيذة بالخارج.

 

“سيدتي ، احضرت الرسائل.”

 

سلمتني تيري التي كانت تشبه الشماس تمامًا ، الرسائل التي أفرزتها. 

 

وكان من بينهم عشرات عروض للزواج تَصِلني يوميًا.

 

على الرغم من أنّ كل الظروف الرسائل تبدو مُهيبة ورائعة ، برز من بينها ظرف ذهبي بدأ فاخرًا بشكل خاص.

 

اتسعت عيني عندما التقطته دون وعي ورأيت الختم عليه.

 

“…..!.”

 

شعار رائع يشتمل على عصا ساحر وسيف مقدس و 

تاج يرمز إلى السلطة الدينية.

 

في اللحظة التي رأيتُ فيها هذهِ الرموز لا إراديًا شعرت

 وكأنَ دمي جفّ.

 

أزلتُ الخِتم بأيدي مرتعشة.

 

ما كان داخل الظرف هو دعوة…

 

موجهة من العائلة الإمبراطورية.

 

يقترب المهرجان الآن من نهايته، لكن المأدبة الملكية التي يتطلع إليها النبلاء قد بدأت للتو.

 

يتم إرسال الدعوات إلى جميع النبلاء المركزيين.

 

لذلك استلمتها أيضًا قبل بدء المهرجان.

 

لِذا لماذا جاءت الدعوة التي استلمتها بالفعل مرة أخرى؟

 

بالكاد التقطت أنفاسي ونظرت إلى محتويات الدعوة.

 

كان النص، المكتوب بخط يد أنيق، يطلب بِرجاء الحضور إلى المأدبة.

 

“سأرفض حضور المأدبة و…”

 

“مهلًا لحظة…!”

 

لم افقد صوابي إلا حينما رأيت اسم مُرسل الدعوة.

 

” مخيائيل كينوس فوندريتش.”

 

المختل الوحيد الذي يجرؤ على استخدام اسم الإمبراطورية كأسمهِ الأوسط.

 

‘ يا لهُ من مجنون.’

 

لقد كانت دعوة خاصة موجهة من ولي عهد الإمبراطورية إلى بليندا.

 

يطلب بها حضوري كَـ شريكة له يوم المأدبة.

 

***

 

الشتاء في الشمال قاسٍ.

 

لذلك، في إقطاعية بالواستين التي تستعد لفصل الشتاء، كان أواخر الخريف وأوائل الشتاء هو الوقت الأكثر ازدحامًا في العام.

 

وذلك لأن هناك أشياء كثيرة تحتاج للإعداد للبقاء على قيد الحياة خلال فصل الشتاء.

 

كانت الإقطاعية مكتظة بالسكان، إذ كان عليها بطبيعة الحال أن تعج بالحركة على أنحاء مختلفة من مقاطعتها الشاسعة وكان من الطبيعي أن تكون صاخبة على الدوام.

 

ولكن على الجانب الآخر ، كانت القلعة هادئة وكأن الموت يسكنها.

 

حتى إذ سقطت الإبرة على الأرض كان صوتها مسموعًا.

 

كان الموظفون حذرين بشكل خاص ، كما لو كانوا يمشون على الجليد الرقيق ولا يصدرون حتى صوت أنفاسهم هذا كله من رهبة الإساءة إلى سيدهم.

 

في الواقع، كان هذا هو اليوم الذي ارتكب فيه سيدهم الخيانة الدموية.

 

على الرغم من أنه لم يتم رؤيته بشكل صحيح أمام الناس قبل وبعد ذلك، إلا أن الخوف منه لم يهدأ بسهولة، مثل الضباب الليلي الذي يحوم حول القلعة كل ليلة.

 

ربما منذ يوم الخيانة ،

 قد يكون ذلك بسبب بقايا التمرد لا تزال باقية في القلعة مثل

 ندبة بشعة.

 

 عندما يرى موظفوا القلعة آثار الأنقاض التي خلفها وراءه

 فأستذكروا وحشية سيدهم الصامت بعد وضع يديه على العرش الملطخ بالدماء، حتى أنهم تجنبوا النظر اليه.

 

ولذلك، فإن حقيقة غياب صاحب القلعة كانت سرًا لا يعرفه إلا عدد قليل جدًا من الناس.

 

“كيف تبدو الغابة؟”

 

تشير الغابة إلى الحاجز الذي بناه الملك الأول عبر القارة لطرد الوحوش الشيطانية.

 

تكمن أهمية عائلة بالواستين ، في واجبها بِحماية الحاجز ، وهو خط الدفاع الأخير للبشرية والمعروف أيضًا باسم حد الإنسانية.

 

” إنه سليم.”

 

“لقد قام صاحب السعادة بتنظيفه بعناية شديدة لدرجة أنني أتساءل عما إذا كان قد تم القضاء على الوحوش الشيطانية.”

 

تحدث المرؤوس باحترام، لكن تنهد السير بيناديل بِثقل.

 

لا بد أن اللعنة أصبحت أقوى بعد قطع رؤوس الكثير من الوحوش الشيطانية.

 

“لو أن القضاء عليهم بهذهِ السهولة لِما وصلت الأمور إلى هذا الحد.”

 

نظر السير بيناديل إلى الظرف الذهبي بتعبير مذهول.

 

تم وضع ختم مع العصا والسيف المقدس وشعار العائلة المالكة.

 

نظرت إليه بتعبير يخلو من المشاعر.

 

لقد كان استدعاء من العائلة المالكة.

 

وعلى مدى السنوات الأربع الماضية، كان يرسل باستمرار ممثلين لتعزيز الشؤون الداخلية، لكنه لم يعد بإمكانه تجاهل أوامر الملك.

 

أضاف المرؤوس بحذر، ربما لأنه كان قلقًا من أن يحرق بيناديل الاستدعاء بعينيه.

 

“إذا تجاهلت الأمر هذهِ المرة ايضًا سيتم القبض عليك حقًا.”

 

“هذا كل ما كنت سأقوله.”

 

قال بعض الناس إن جيش الأرشيدوق تجاوز جيش الملك، لدرجة أنهم يستطيعون حتى الأنقلاب على الملك.

 

ولكن هذا كان مجرد أشياء من البلهاء الذين لم يعرفوا الحقيقة.

 

بسبب صيد الوحوش الشيطانية بإستمرار ، 

يكون الدوق الأكبر دائمًا في حالة حرب أو في خطر.

 

كان الجو باردًا جدًا لدرجة أن العديد من الأشخاص ماتوا كل يوم.

 

نظرًا لأن الأرشيدوق منعزل جدًا، فهناك أيضًا شائعات بأن الأرشيدوق يعمل كملك داخل إقليم بالواستين.

 

على العكس من ذلك، فإن كونه منعزل جدًا يعني أيضًا أن الدوقية الكبرى كانت معزولة عن العالم الخارجي.

 

علاوة على ذلك، متى يتخلى الفرسان عن الشمال ويصبحوا شياطين؟

 

نظرًا لوجود خطر عدم المعرفة، في كل مرة يخرج فيها شخص ما خارج أراضي الدوق الأكبر، يتم حساب كل دخول وخروج وإبلاغ القصر الملكي.

 

“لم أعتقد أبدًا أن استدعاء من الملك سيصل في هذا الوقت.”

 

لقد تحملت بقدر ما أستطيع.

 

مالك التاج قد تغير وأنا أتعهد بالولاء للملك

 بما أن الرب لا يظهر بأي مكان فمن هو الملك المشبوه؟

 

ربما كانت لديه بعض الأفكار القاسية.

 

من الواضح للغاية أن الملك متوتر لدرجة استدعاؤه قبل نهاية المهرجان.

 

إذا جمعنا مجموعة من الفرسان الآن وقمنا بقيادة خيولنا دون توقف، فسنتمكن من الوصول إلى العاصمة الملكية خلال فترة المهرجان.

 

بيناديل، الذي استمر في التعبير عن استيائه من خلال التنهدات، اتخذ قرارًا أخيرًا.

 

“أنا قادم.”

 

بادئ ذي بدء، كان من الضروري إخفاء حقيقة غياب سيزار.

 

غادر سيزار الشمال باسم بيناديل لتجنب الصراع لذلك تجرأ بيناديل على مغادرة الشمال باسم سيده.

 

“صاحب السعادة…”

 

“يجب أن أذهب وأشرح.”

 

كنت أتوقع مثل هذه المشكلة بشكل مبهم.

 

ومع ذلك، فقد رأيت في ذلك الوقت أنه من الأفضل إجبار سيزار على مغادرة الشمال، حتى لو كان ذلك باستخدام عذر جبان وقاس.

 

وحتى الآن، لم يتغير هذا الفكر.

 

نظر بيناديل إلى الغابة الخضراء من خلال النافذة المتجمدة.

 

كانت الغابة كثيفة لدرجة أنها أصابتني بالقشعريرة، وكأنها استهلكت دماء وحقد أولئك الذين ماتوا هناك.

 

قضى سيزار أربع سنوات في الغابة، حيث يقال إن الفارس القوي يصاب بالجنون في أسبوع واحد فقط.

 

سواء كنت إنسانًا أو وحشًا شيطانيًا، فإن حدود إدراكك غير واضحة.

 

لقد كان الوقت الذي أصبح فيه الأمر بالنسبة له مثيرًا.

 

بالنسبة له الذي أصر على عدم مغادرة الغابة أبدًا، صرخ بيناديل 

و الأرشيدوق يتقيأ دمًا.

 

“صاحب السعادة، ليس هناك فائدة من دفع نفسك لا أحد يستطيع قتل كل الوحوش الشيطانية خارج الغابة! “

 

لكن إرادة سيزار كانت ثابتة.

 

“لا يمكنك قول أن شيئًا ما مستحيل لمجرد أنه لم يفعله أحد من قبل.”

 

إذا قام بالمتابعة هكذا ، أشعر حقًا أنني سأفقده.

 

لقد مرت عدة سنوات منذ أن تحولت عيناه إلى اللون الأحمر ولم تعد إلى لونها الأصلي أبدًا.

 

ومهما كانت قدرة دماء بالواستين على تنقية اللعنات، فإن هذا تجاوز الحد.

 

في النهاية، كان على بيناديل أن يقول الخبر.

 

“سيدي… لدي معلومات رؤية بخصوص السيد إنديميون.”

 

“……..”

 

“يقال أنه في ذلك اليوم قبل أربع سنوات، كان هناك شاب وزوجته يقومان بحماية صبي يعتقد أنه السيد إنديميون. فقد الزوجان حياتهما في هجوم شنه وحش قبل ثلاث سنوات أثناء مغادرتهما أراضيهما وتوجههما إلى العاصمة الملكية، لكن الطفل كان محميًا بأمان من قبل جيش المملكة.”

 

“وقيل أنه تم قبوله ونقله إلى إحدى مراكز الرعاية في العاصمة الملكية…”

 

في تلك الليلة الوخيمة عندما احترق جانب القلعة بالكامل وتساقط الرماد الاسود مثل الثلج طوال اليوم.

 

لم يتبقى أحدٍ حيًا من عائلة بالواستين سوى سيزار.

 

ولم يتم العثور على جثتين بينهم.

 

وكانا الأخ الأكبر لسيزار، مانويل، وابنه الأصغر، إنديميون.

 

تم تأكيد وفاة مانويل، لكن لم يتم العثور على جثة إنديميون مطلقًا.

 

اعتقد الجميع في القلعة أن السيد الشاب قد اجتاحته النيران دون أن يترك حتى قطعة عظم واحدة وراءه.

 

فقط سيزار من يؤمن أن  إنديميون حي يرزق.

 

كان يبحث عن مكان وجود ابن أخيه الصغير.

 

وهو يعلم ذلك، أنهى بيناديل حديثه مطأطأ رأسه، وكأنه يقدم رأسه إلى المقصلة.

 

“لذلك أنا متأكد من أنه سيكون آمنًا.”

 

الجميع، وبيناديل يعلم جيدًا أن هذا أمر فظيع أن يقوله.

 

ومع ذلك، إذا كانت هذه الكلمات قادرة على إبعاد سيده سيزار عن الغابة والغضب للحظة واحدة فقط.

 

“بيناديل، هذه هي المرة الوحيدة التي سأتسامح فيها مع كونك مغرورًا.”

 

بيناديل على استعداد لتشويه شرف السيد الشاب الميت مرارًا وتكرارًا.

 

فترك سيزار الغابة والشمال واتجه نحو العاصمة الملكية.

 

ليجد بنفسه انديميون سرًا.

 

بالكاد رفع بيناديل عينيه عن الغابة، وبدأ أكبر سنًا من ذي قبل، ومليئًا بالندم.

 

“يجب أن أستغل هذه الفرصة لرؤية سموك”

 

يبدو أنني سأعطي سيدي هدية مفاجئة عن غير قصد.