الحلقة مئة واربعة وخمسون.

لا بأس… لن يحدث شيء.

تمتمتُ بهذه الكلمات لنفسي مرارًا، وأنا أُدير ليو برفق وأضمه إلى صدري، متعمدةً أن أُخفي عينيه كي لا يتمكن أحد من التحقق من نظراته.

لم يكن ليو وحده من استهدف روح المخلوق.

رمح جوزيبي اندفع نحوه، وسلاسلي السحرية كبّلته ومنعته من الحركة، أما الأقرب إليه جسديًا فكانت أوفيليا.

لم يكن واضحًا إلى من وُجِّه حقد الوحش بالضبط.

ولهذا… كان المهم الآن أمرٌ واحد فقط.

هل رآه أحد؟

هل شاهد أحد غيري ليو وهو يطعن قلب الوحش؟

استعدتُ المشهد في ذهني بملامح ثابتة قدر الإمكان.

كانت أوفيليا واقفة وظهرها للمشهد، وجوزيبي، حجب جسد الوحش الضخم رؤيته، فلم يستطع أن يرى من الذي طعن القلب.

إذًا… من رأى الحقيقة بدقة لم نكن سوى أنا وليو.

ربّتُّ على ظهره بهدوء، وهمست له بصوت لا يسمعه سوانا:

“لا بأس يا ليو، الكاهن هو من قضى على الوحش.”

“لـ… لكن… لقد تقاطعت نظراتي معه للتو…”

“شش… الظلام خدعك، لم ترَ جيدًا.”

ليو لا يعرف السبب الحقيقي الذي يمنعه من قتل وحش متحوّر كهذا.

كل ما يشعر به هو الذنب، ذنب قتل شيء اتخذ هيئة بشرية، على عكس السلايم.

ولهذا…

“أنا من طعنت قلب الوحش.”

هذا هو الأفضل.

بل هذا أملي الوحيد.

ليتني حقًا كنتُ أنا من فعلها.

تقدمتُ بالكلام وأنا أراقب جوزيبي الذي كان يفحص جثة الوحش بعناية.

ما إن التفت نحوي حتى ارتسم في عينيه وميض غريب، وفي اللحظة التالية انبسط حاجز مقدس أحاط بي، وبأوفيليا، وبجوزيبي نفسه.

حينها أدركت.

هذا الحاجز لم يكن لحمايتنا من الخارج…

بل لحماية الخارج منا.

حتى جوزيبي نفسه لم يكن واثقًا إلى من وُجِّهت لعنة الحقد تلك.

قال بنبرة هادئة ولكن حادة:

“إن كان ما قلتِه صحيحًا، فسيُطبَّق ذلك على سعادة الماركيزة بشكل بالغ السوء.”

ببساطة… كنتُ أنا المشتبه به الأبرز.

تقدم نحوي ببطء، لكن أوفيليا اندفعت لتقف في طريقه.

“سيدي الكاهن الأكبر! لقد نصبتُ حاجزًا مقدسًا، ولو كان مؤقتًا… لذلك فلن تكون هناك مشكلة كبرى…!”

“أيتها القديسة، الأكاذيب الشخصية تُضعف القوة المقدسة،لا ينبغي لكِ أن تزيدي كذبًا على لسانك.”

كان كذبها واضحًا للعيان، ومع ذلك… كنت ممتنة لها من أعماقي.

ذلك الرجل الذي محا حتى ابتسامته الخفيفة المعتادة، ألقى نظرة على ليو المحتضن بين ذراعيّ، ثم أطلق زفرة واهنة.

“هل سبق أن سمعتِ بسلطة عين الحكمة؟ إنها قدرة تمكّن صاحبها من التلصص على ماضي الآخرين ومستقبلهم.”

“اسمحي لي باستخدامها، كي أتمكن من الوثوق بكلامك.”

عندها فقط فهمت العداء الذي أبداه لي منذ لقائنا الأول.

لا بد أنه، حين منحني البركة، رأى في ماضيّ فظائع بليندا.

إذًا كان يخفي قدرة غاشّة كهذه…

على أي حال، انه رجل لا يجوز الاستهانة به.

شددتُ ذراعيّ حول ليو، وقلت بسخرية متعمدة:

“أرفض، على عكس السابق، لم أعد بحاجة خاصة إلى ثقة الكاهن الأكبر.”

“سيدتي الماركيزة، أعدك بأن أساعدك كي لا تتعرضي لإجراء جائر، كل ما أريده هو التحقق من الحقيقة، فلتُنزلي يدكِ…”

“خطوة أخرى نحو سيدتي، وسأفتح في عنقك فتحة تنفس جميلة، أيها الكاهن.”

في تلك اللحظة، وبصوت مرح على نحوٍ غير متوقع، ارتسم نصل خنجر لامع على عنق جوزيبي.

كانت تيري، نصفها ذائب في الظل، تلوح بالخنجر استعراضًا، ومع ذلك، بدا جوزيبي وكأنه لا يراها أصلًا، إذ ثبّت نظره عليّ وحدي.

“أريد فقط أن أعرف… هل حقًا أنتِ من أنهى حياة الوحش؟”

كنت أعلم أن جوزيبي ليس شريرًا.

فلا يمكن السماح لمن نال لعنة وحش أن يتجول في شوارع العاصمة.

لكن… كل تلك العدالة فقدت معناها أمام ليو.

رمقتُ بقلق نافذة النظام المتلألئة عند طرف بصري.

[الوقت المتبقي: 00:00:32]

[بعد 00:00:32 سيتم طردكم قسرًا من
الممرات المائية تحت الأرض حيث يتردد نشيد السايرين]

“كم مرة عليّ أن أكرر أنني أنا من قتله؟”

ثلاثون ثانية فقط…

إذا صمدنا قليلًا، فسيُطرد ليو أولًا من الزنزانة القسرية، وعندها…

ثم ماذا؟

“سيدتي الماركيزة، مكانتكِ وسلطتكِ في المملكة لن تحمياكِ هنا.”

وإن… وإن كانت لعنة الوحش قد أصابت ليو حقًا…

عضضتُ على أسناني بقوة.

فيما يخص الوحوش والسحر الأسود، حتى العائلة المالكة لا تستطيع تجاوز سلطة المعبد وبرج السحر.

وربما… قد يأتي يوم أعجز فيه عن حماية ليو بيدي.

في اللحظة التي شلتني فيها هذه الفكرة المرعبة، ولم أستطع الرد على جوزيبي—

“وماذا عن سلطة برج السحر؟”

بدأ الحاجز المقدس الذي يطوّقنا يذوب ببطء، ومن خلاله راحت فراشات صفراء تتسلل واحدة تلو الأخرى.

كبتلات زهور متطايرة، لكنها تحمل ثقلًا مهيبًا، تجمعت خلفي.

“برج السحر سيتحمل مسؤولية هذه القضية بدلًا عن المعبد.”

لم أصدق الصوت الذي انسدل قرب أذني بنعومة.

استدرت.

هناك… كان رجل يضم كتفيّ بإحكام، يبتسم كزهرة ربيع، كأنه طيف خرج من حلم.

لكن دفء يده على كتفي، وصوته الكسول المنساب قرب أذني، كانا حقيقيين إلى حدٍّ مؤلم.

“لذا… أبعد يدك القذرة عن سيدتي”

حينها فقط أيقنت أن تشاشر الواقف خلفي لم يكن وهمًا من صنع السيرين.

***

تفحّص جوزيبي الشخص الذي ظهر فجاة دون أن يفقد رباطة جأشه.

عباءة تدل على انتمائه لبرج السحر.

لكنها لم تكن العباءة السوداء التي يرتديها ذوو الرتب الدنيا.

بل عباءة رمادية، لا يرتديها إلا سيد البرج، ممثل البرج الرمادي نفسه.

زينة فاخرة، شعر بلون زهور الربيع، وأخيرًا بروش يعلن رتبة الدائرة التاسعة.

بعد أن تحقق من كل ذلك، فتح جوزيبي فمه:

“……يبدو أنك انضممت متأخرًا جدًا إلى المعركة.”

“وصلتُ للعاصمة للتو، لو كان طلبًا من المعبد لتجاهلته كعادتي، لكن سيدتي وتلميذي تورطا في الأمر، فماذا أفعل؟”

عينا تشاشر الرماديتان، اللامعتان بخفة مازحة، تلونتا بالذهب كأن قداسة ما حلت فيهما.

“لم يكن أمامي خيار سوى المجيء بنفسي لطرد الحشرات التي تزعج سيدتي.”

توتر حاد انساب بين جوزيبي وتشاشر.

لحظة على شفير الانفجار.

في تلك الأثناء، ابتعدت بليندا عن تشاشر، وربّتت على كتف ليو الذي كان قد دفن رأسه في حضنها.

“ليو، كل ما فعلته أنك أنقذتني بشجاعة.”

على كلماتها، رفع ليو رأسه ببطء.

حين تأكدت بييندا أن عينيه لا تزالان بلون السماء الصافية، أسندت جبهتها إلى جبينه وهمست:

“لذا لا تنكسر هكذا، سنخرج بعد قليل، فانتظرني.”

وحين همّ ليو بالرد، بدأ جسده يتفتت إلى جزيئات ذهبية.

[انتهى الوقت المحدد.]
[سيتم طرد <النجم البطل> قسرًا من الزنزانة.]

بعد أن تأكدت بليندا من نافذة النظام، أطلقت زفرة ارتياح، واستقامت في وقفتها.

نظرت إلى تشاشر للحظة، ثم أومأت بابتسامة واهنة.

“حسنًا… فلنبدأ الآن حديث الكبار.”

***

أمام المعبد.

بفضل إبلاغ المعبد عائلات الأطفال المفقودين، غصّ المكان بزيارات غير متوقعة من النبلاء.

كان أسيلي يتلوّى هاربًا من يد أخيه الثاني القاسية، الذي لا يكف عن ضرب رأسه وظهره، وهو يصرخ:

“آه، أخي! قلت لك توقف!”

“أيها المشاغب! إلى متى ستظل تجلب العار للعائلة؟! لم يكفِ ما تفعله في المنزل، حتى تُحدث مصيبة في معبد العاصمة؟! لهذا عارضتُ دخولك الأكاديمية الملكية من الأساس!”

“ولِمَ تصرخ هكذا أصلًا؟! لقد أيقظتُ الأورا خاصتي الآن!”

“أيُهمني ذلك الآن؟!”

“آخ! أنا… أنا كنت خائفًا حقًا! خائفًا جدًا! لكنك لا تحاول حتى أن تفهمني!”

حتى بعدما ذرف أسيلي دموعًا، لم يخفف الأخ الثاني من قسوته.

“وماذا فعلتَ لتبكي أصلًا؟!”

“آه، كفى!”

وفيما كان أسيلي يمر بمحنة حقيقية، لم يكن حال إيان أفضل.

“تلقيتُ اتصالًا من المعبد يقول إنك مفقود… هل تعلم كم ارتعبت؟! ثم أراك تعود بوجه ناعم كأنك كنت في قيلولة…!”

“أبي…”

ربّت إيان على ظهر والده المنتحب، بوجه جامد وصوت هادئ:

“أنا بخير، ثم إن بكاءك هكذا يسيء إلى هيبتك، فتوقف من فضلك.”

“أيها الابن القاسي! تربية الأبناء لا فائدة منها أصلًا!”

وبينما كان إيان وأسيلي يلتقيان بعائلتيهما، كان ليو وحده من يذرع الأرض قلقًا إلى جوار فيفيان.

كلما طال انتظاره لخروج بليندا، أدرك حجم الخطأ الذي ارتكبه.

ثانية واحدة دونها بدت كساعة كاملة.

هل شعرت الآنسة بليندا بمثل هذا القلق وهي تبحث عني؟

كان صدره يحترق.

وزاد قلقه حين تذكّر الأجواء المتوترة التي رآها آخر مرة.

“لا بأس يا نجمي الصغير، تشاشر هناك، و الآنسة بليندا ستعود سالمة.”

حاولت فيفيان تهدئته، لكنها كانت هي نفسها لا تهدأ.

وأخيرًا… أشرق عمود من الضوء عند مدخل الزنزانة الاصطناعية للمعبد.

عودة بليندا، التي انتظرها ليو بشغف.

“آنسة بليندا!”

اندفع نحوها، ثم توقف فجأة، رافعًا عينيه إليها.

كان على وجه بليندا ظلٌّ لا يمكن إخفاؤه.