الحلقة مئة وثلاثة وخمسون.

يمكن قياس درجة خطورة أي زنزانة من خلال الفارق الزمني بين العالم الواقعي والزمن بداخلها.

فكلما اشتدّت كثافة المانا المظلمة في الزنزانة، ازدادت شراسة الوحوش القاطنة فيها، وتباطأ تدفّق الزمن مقارنةً بالواقع.

ولهذا، كان بين المستكشفين تُروى حكاية أقرب إلى الأسطورة: عن مستكشف دخل زنزانةً، وظُنّ أنه مات، ثم عاد بعد عشر سنواتٍ كاملة… من دون أن يكون قد شاخ يومًا واحدًا.

وبالاستناد إلى هذا المعيار، فإن ‘الممرات المائية الجوفية التي ينساب فيها نشيد السايرين’ ليست زنزانةً عصيّة على الإتمام.

فالمانا فيها ضئيلة إلى حدّ يكاد لا يُذكر معه أي فراق زمني عن الواقع، كما أن الوحوش التي تسكنها ليست سوى سايرين وديعة نسبيًا، لا تمتلك سوى قدرة على الإغواء والتشويش.

ومع ذلك، فإن وجودًا واحدًا فقط، الوحش الملعون، حوّل زنزانة المعبد الاصطناعية إلى مكانٍ يفوق غيره خطرًا.

قال جوزيبي بصوتٍ هادئ:

“إذا قُتل الوحش الملعون، سَتُحلّ لعنةٌ بالقاتل، فيتحوّل هو نفسه إلى وحشٍ ملعون، لذلك، عند مواجهته، عليكم أن تحذروا كي لا تتوجّه نواياه الشريرة إليكم”

وخلال بحثنا في الممرات الجوفية عن الأطفال، أخذ جوزيبي يشرح لنا طرق التعامل مع هذا الكائن.

“إمّا أن يُقتل قبل أن يدرك موته، أو يُقضى عليه باستغلال التضاريس، أو يُضعف أثر لعنته بحاجزٍ مقدّس قبل الإجهاز عليه.”

كان يشرح الأمر بنبرةٍ رتيبة، لكن أياً من تلك الطرق لم يكن سهلًا.

تيري، التي كانت تسير خلفي بصمت، سألت فجأة:

“لكن… كيف وُجد وحشٌ ملعون شرير في سراديب معبدٍ مقدّس؟ آه، لست أسخر يا سيدي الكاهن، فلا تسيء الفهم.”

رغم أن عبارتها الأخيرة جعلت كلامها يبدو ساخرًا بوضوح، إلا أن جوزيبي لم يتهرّب من الإجابة.

اتّضح أن كل ما حدث كان نتيجة حماقة رئيس الكهنة الأعظم السابق.

فالمعبد الأعظم كان يرسل كل شتاء كهنةً رفيعي المستوى لمساندة حملات القضاء على الوحوش في الشمال، وكان أحدهم قد أُصيب بلعنة الوحش، لكنه أخفاها وعاد إلى العاصمة.

ومع مرور الوقت، اشتدّت اللعنة، فتحوّل الكاهن نفسه إلى وحشٍ ملعون.

والمشكلة أن ذلك الرئيس الأعظم لم يحاول حلّ الأمر، بل سجن الكاهن، الذي كان يومًا من مرؤوسيه، في زنزانةٍ اصطناعية بلا تردّد.

لعلّه أراد أن يموت الوحش جوعًا في الممرات الجوفية، من دون أن تتلطّخ يداه بالدم.

لكن الوحش، الذي كان يومًا كاهنًا، نجا بعناد، مقتاتًا على وحوش الزنزانة الأخرى.

قال جوزيبي بنبرةٍ امتزج فيها الاعتذار بالأسف:

“قد لا يكون هذا سوى عذرٍ متأخر، لكننا كنّا نعتزم القضاء عليه خلال هذا الأسبوع، وإذا انتهى الأمر بسلام، فستقدّم الإمبراطورية المقدّسة، باسمها الرسمي، اعتذارًا وتعويضًا يليقان بما حدث.”

من دون وعي، عضضت باطن فمي.

كنت أتساءل لماذا ظهر وحشٌ ملعون لم يرد ذكره أصلًا في هيرومي.

صحيح أن الطريق المؤدي إلى ‘الممرات المائية الجوفية التي ينساب فيها نشيد السايرين’ كان أسهل قليلًا من المسار النظامي، لكنه يتطلّب شروطًا خاصة لاستخدام الممرات الجانبية.

ختم “النجم البطل” ، وقوةً مقدّسة لا تقل عن مئة.

في اللعبة، لم يكن البطل في هذه المرحلة قادرًا حتى على بلوغ قوة مقدّسة بمقدار مئة، ناهيك عن امتلاك علاقات تسمح له بدخول المعبد الأعظم.

لكن كل شيء انقلب رأسًا على عقب منذ أن أصبحتُ  الوصية الرسمية لليو.

وإذا كانت هذه هي النتيجة…

كنتُ ساذجة أكثر مما ينبغي، لم يكن عليّ أن أظن أن كل ما عرفته من هيرومي هو كل الحقيقة، كان يجب أن أبحث أكثر، أن أتقصّى التفاصيل.

بما أن تبنّي ليو الرسمي غيّر مسار اللعبة، فلا بد أن أمورًا أخرى قد تغيّرت أيضًا.

كما حدث حين أتمّت أوفيليا، بالمصادفة، مهمة “آثار القديسة البيضاء”.

ألقيت نظرةً جانبية على أوفيليا، التي كانت تسير في آخر الصف.

كانت قد تقدّمت بشجاعة، لكن توترها الآن كان واضحًا؛ شفاهها تتحرّك بتمتمة أدعيةٍ خافتة، وجسدها مشدود، مستعدةً لنشر حاجزٍ مقدّس في أي لحظة.

كانت قد انضمّت إلى هذا الاستكشاف الخطير بدافع الطيبة والقلق لا غير، ومع ذلك، راودني شعورٌ ثقيل بالذنب، وكأنني أرتاب في تلك المصادفة البريئة.

لكن… ما يهم الآن ليس أوفيليا.

دفعت الإحساس الشائك، كشوكةٍ عالقة تحت الظفر، بعيدًا، وكلما بلغنا مفترق طرق، أرسلت كاو ليستكشف المتاهة الجوفية شبرًا شبرًا.

وحين بدأت أشارك الرؤية بين نسخ كاو المتكاثرة، حتى كاد الغثيان يقلب معدتي، لمحت إحدى عينيه هيئةً مألوفة في ساحةٍ مفتوحة داخل الممرات.

“…وجدتهم.”

على الفور، استدعيت جميع كاو المنتشرين في المتاهة إلى تلك الساحة، وانطلقتُ راكضة.

وبفضل ذلك، تمكّنا من إنقاذ الأطفال في اللحظة المناسبة.

وفق ما اتفقنا عليه مسبقًا، أحاط حاجز أوفيليا بي وبالأطفال، بينما أخذت تيري وجوزيبي يضيّقان الخناق على الوحش تدريجيًا.

وخلافًا لما فعل مع كيربيروس، لم يستدعِ جوزيبي سوى ثلاثة رماحٍ من النور، دافعًا الوحش نحو الزاوية.

كانغ!

“كياااااه!”

تردّد صليل المعادن وصرخة الوحش المروّعة مرارًا، حتى اخترق رمحا جوزيبي يدي الوحش، وثبّتاه في الجدار.

بدا جوزيبي، وهو يواجه الوحش المتلوّي، أكثر برودًا من أي وقتٍ مضى، ومع ذلك، تلا صلاةً قصيرة من أجل ذلك الكائن الذي كان إنسانًا يومًا ما.

“فلتمنحه الراحة، أيها الحاكم.”

ثم بسط حاجزًا مقدّسًا أحاط بالوحش المرتجف.

وفي اللحظة التي كان فيها رمح رئيس الكهنة الأعظم الأخير على وشك أن ينغرس في قلبه—

تشششش…!

هبّت من الخلف رائحة ماءٍ عفن، وأُلقي ظلٌّ كثيف على جسدي.

خلفي كان مجرى الماء الذي يطوّق الساحة، وكنت أنا والأطفال داخل حماية حاجز أوفيليا.

لم يكن هناك ما يدعو للخوف، ومع ذلك، ما إن استدرت حتى تسلّل قشعريرةٌ باردة إلى عمودي الفقري.

سايرين نصفها إنسان ونصفها وحش، بجلدٍ مكسوّ بقشورٍ مزرقة، أخرجت نصفها العلوي من الماء، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة تحديدًا.

لكن ما أخافني لم يكن وجودها بحدّ ذاته.

بل الكراهية المحتقنة في عينيها.

رغم أن جسدها كان مثخنًا بالجراح، إلى حدّ لا يُستغرب من أن تموت في أي لحظة، كانت تحدّق بالوحش بعينين متوهجتين في الظلام.

لعلّ ذلك كان غضبًا موجّهًا إلى من افترس أبناء جنسها بوحشية.

وفي اللحظة التي فتحت فيها فمها على اتساعه.

“سدّوا آذانكم!”

صرخ جوزيبي بعدما أدرك الموقف، فسارعت إلى إطباق كفّيّ على أذني ليو.

ثم أطلقت السايرين صرخةً أشبه بطنينٍ يمزّق الرأس.

إنها وسيلة الهجوم الوحيدة لتلك السايرينات المسالِمة، ونشيدها الأخير في الحياة.

يُقال إن نشيد الموت، الذي تُنشدُه وهي تضحي بحياتها، يستحضر أفظع الذكريات لدى من يسمعه.

من دون أن أملك فرصة لسدّ أذني، اندفع جسدي كله إلى مستنقع الماضي.

“إلى متى سنضطر للاعتناء بتلك الطفلة؟”

“إن كان وجودها يزعجك، فاعتبريها غير موجودة، على الأقل، هذا أريح لنا من إرسالها إلى دار الأيتام.”

“أليس هناك شيء اسمه قبول خاص بالأيتام؟ لذلك دخلت تلك الجامعة الجيدة، أليس كذلك؟”

“هل أنتِ مشغولة فعلًا، أم تتظاهرين فقط؟ تجاهل الناس له حدود، لم أركِ يومًا تحاولين حتى الاختلاط بنا.”

تدفّقت أصوات من حياتي السابقة إلى أذني، تمزّق أحشائي بلا رحمة.

لم أعد قادرة على التظاهر بعدم سماعها… لكنني أصبحت قوية بما يكفي لمواجهتها.

عليّ أن أستحضر ذكرى سعيدة.

ألم يقل جوزيبي قبل دخول الزنزانة إن نشيد الموت يمكن مقاومته بالذكريات السعيدة؟

تشبّثت بتلك الفكرة بكل ما أملك.

ابتسامة ليو، وذراعاه الصغيرتان حين عانقني للمرة الأولى.

ثبات السير تشيري الصامت، الذي كان يحرسني دومًا من الخلف، ونبرة تيري العابثة، وثقة فيفيان المتزايدة، وابتسامة تشاشر التي توحي وكأنه أروع شخص في العالم.

“عيد ميلاد سعيد، آنسة بليندا!”

في اللحظة التي استحضرت فيها بوضوح ذلك اليوم الذي احتفلوا فيه بميلادي..

“آنسة بليندا!”

اندفعتُ ألهث، كمن يخرج من تحت الماء.

اختفى حاجز أوفيليا، واختفت الأنوار المقدّسة التي كانت تضيء الساحة المظلمة.

لحسن الحظ، بقي المشعل الذي أشعلته تيري، فاستطعت بالكاد تمييز ما حولي.

قلت لليو، الذي كان يهزّني لإيقاظي:

“ليو، أيقظ آسيلي.”

“نـ… نعم!”

وبينما كان ليو يهزّ آسيلي المتأوّه، توجّهت إلى أوفيليا، التي كانت ملقاة على الأرض، ترتجف أطرافها.

بدت حالتها أسوأ من حالي بكثير.

لا أعلم أي ذكرى سحقتها إلى هذا الحد، لكن أوفيليا كانت تخمش أرض الحجر بأظافرها حتى سال الدم، تتلوّى من الألم.

أمسكت معصميها بقوة وصرخت:

“أوفيليا، انتبهي! هذا مجرد حلم، كابوس، لا أكثر! ألم تسمعي ما قاله رئيس الكهنة؟ الذكريات السعيدة…”

“لا… لا أريد بعد الآن… أيّ شخص، لا يهم من… أرجوكِ… ليقتلني أحدهم… أرجوكِ…”

تجمّدت بمكاني، وكأنني سمعت ما لا ينبغي سماعه.

كانت تتوسّل… تتوسّل أن تُقتل.

“أوفيليا!”

صفعتها بقوة.

بدأ الضوء يعود تدريجيًا إلى عينيها الفارغتين، وخفّ ارتجاف أطرافها، وعاد التركيز إلى نظرتها.

“لا بأس، ما رأيتِه كان من الماضي، شيء انتهى بالفعل.”

“…انتهى؟”

ردّدت كلمتي بذهول، ثم بدأت تستعيد وعيها، تنظر حولها.

احمرّ وجهها فجأة، وضمت يديها المرتجفتين.

“ا– انتظروا قليلًا… سـ سأقيم… الحاجز… الدعاء، الدعاء كان…”

بعد صدمةٍ كهذه، لم يكن في وسعها تلاوة دعاءٍ كامل.

أمسكت يدها بقوة بيدٍ واحدة، ثم استدعيت كاو وكيربيروس، اللذين كانا عاجزين تحت ضغط الحاجز المقدّس.

“ليو، هل آسيلي بخير؟”

“أوخ… دوار… دوار الماء فظيع… أوخ!”

…لا أعرف ما الذي حدث، لكن ما دام صوت آسيلي يُسمع، فهو بخير على ما يبدو.

وماذا عن تيري وجوزيبي؟

لم أكن قد تأكدت إن كان جوزيبي قد أنهى على الوحش.

وإن لم يفعل بسبب ما جرى قبل قليل…

“سيدتي! لا تتحركي! الوحش هرب!”

جاء صوت تيري من الظلام الذي لم تطله نار المشعل.

تجمّد الدم في أطرافي، إن كان الوحش طليقًا، فرفع الصوت بهذا الشكل حماقة.

شدّدت عزيمتي، واستعددت لمواجهة أي طارئ، ثم التقطت المشعل المتدحرج على الأرض.

وفي تلك اللحظة، أطلق جوزيبي شعلةً مقدّسة ساطعة نحو السقف.

ارتفعت كنجمةٍ مضيئة، وكشفت ما كان مختبئًا في الظلام أمامي مباشرة.

“غرررر…”

كانت تلك أول مرة أرى الوحش عن قرب.

لم يبقَ فيه أي أثرٍ للهيئة البشرية، ومع ذلك، مدّ يده نحوي وأنا واقفة مذهولة.

“تبًّا…”

أغمضت عيني بقوة.

” آنسة بليندا!”

سمعت صرخة ليو، وفي اللحظة ذاتها، لامست أطراف أصابعي ملمسًا مقززًا.

غريزيًا، ضختُ المانا في يدي.

شعرت بكميةٍ هائلة من المانا تُنتزع مني، وكأن الوحش ينهشها.

تماسكت بصعوبة وفتحت عيني.

وسط الرؤية المتذبذبة، تبلورت صورةٌ ضبابية.

سلاسل مانا تقيد جسد الوحش، وأوفيليا تقف أمامي، ظهرها لي، تحميني بجسدها.

ورمح جوزيبي يخترق كتف الوحش.

ثم…

غصن خشبي مغروس في قلبه.

سال الدم الحار على طول المقبض الخشبي.

أنزلت نظري ببطء، فرأيت يد ليو، التي كانت تقبض على ذلك الغصن.

كان واقفًا أمامي، وقد ركض دون أن أشعر، يحدّق بعينين مذعورتين في الغصن الذي اخترق قلب الوحش.

وببطءٍ شديد، رمش الوحش بعينيه، ثم أغمضهما… وسقط إلى الخلف.

موتٌ كامل.

حتى وأنا أرى جسده يتلاشى كالرمل، لم أستطع أن أتنفّس الصعداء.

“عند مواجهة الوحش الملعون، احذروا أن تتوجّه نواياه الشريرة إليكم.”

كلمات جوزيبي انغرست في قلبي، ببرودةٍ مرعبة.